虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第六十二話 相棒

　王都にある建物はそれなりの雰囲気を求められるのだろうか。

　目の前にあるのは冒険者ギルドのはず。

　すっかり日も落ちて、入り口を照らすのは高価そうな魔導具。

　華美ではないが、清潔感とわずかな装飾がなされた扉。

　わざわざ開けてくれる扉番みたいな男が、マイコールたちを招き入れてくれる。

　夜でも賑やかな冒険者ギルド。

　どうやら軽食などが取れるように食事処が併設されていたり、魔物の素材の査定などが活発なようだった。

　リアノンと手を繋いだまま、受付へと進む。

　ちらちらと向けられる視線。

　興味がそこそこ、訝しげなものがまずまず、ここまでついてきた奴らの嫌な臭いが、ちょっとだけ混じってる。そんな感じだった。

「いるぞ」

　マイコールの一言に、

「うん」

　リアノンの返事はそれだけ。

　ぱっと見でも、強そうなのが何人もいる。

　視線を向けてこない余裕や、筋肉のバランスなど。そりゃあ国一番の冒険者ギルドなんだから、当然ではある。

「おーい、受付のねえちゃん。ちょっといいかあ？」

「どのようなご用件でしょうか」

　リアノンの両腕に抱えられ視線を高くしてもらったマイコールが、カウンターの向こう側へと話しかける。

　眼鏡を掛けた受付嬢は、淡々と尋ねてくる。

　虎猫族だからと、侮る気配はなかった。

「明日、ギルド長と面会する予定のマイコールってもんだけど。ついさっき王都に到着したから、いちおーの報告に来たぞ」

「少々お待ちください」

　受付嬢は裏へ一度姿を消して、紙をめくりながら戻ってくる。

「申し訳ありませんが、もう一度名前をお願いしてもよろしいですか」

「マイコール・ニャルコフだぞ。ギルドカードも出すか？」

「はい、お願いいたします」

　ぺら……ぺら……。

　丁寧にめくる紙の音。マイコールはリアノンの腕の中で、そんな様子をじーっと見上げていた。

　やがて、受付嬢は近くの職員話し始める。

　一通り終えると一度短く息を吐いて、マイコールへ視線を落とした。

「お約束は見当たりません」

　受付嬢の丁寧な返答。マイコールを抱えるリアノンが、わずかに力を込めた。

「時間帯のお間違えはありませんか？　もしくはこちらの不備の可能性もあるので、もう少々お時間をいただければ、詳しくお調べいたしますが……」

「にゃるほど、にゃるほど。いや……、とりあえず、オイラたちの間違いがねーか、ちょっと確認してみるぞ。受付のねえちゃん、ありがとなっ！」

　手をフリフリするマイコールに、受付嬢は身体の前で手を合わせてから、深いお辞儀をしてくれた。

　マイコールはリアノンの手を引いて、ギルドの壁際に移動した。

「あの槍持ち……、そっちの斧使い……。一緒にいる数人もそうだな」

　マイコールは見逃さない。

　冒険者の一部が、ゆっくりと目立たないように、移動していた。入り口の脇に立った槍使い。身体の一部みたいに馴染んだ槍に、小さな殺気を載せている。

　そこらの冒険者に紛れて囲う配置の奴ら。豪快な斧を担ぎ、視線もそらさず向かってくる男。

　ギルド内の冒険者の流れ。淀みがなかったそれが、石でも置いていくように、少しずつ乱れていく。

「ギルドを狩り場にしやがったのか」

「王都の入り口も閉まってる」

「そうだな。城壁もなんか面倒だったし、王都に閉じ込めるってのもあるな。よっぽどオイラたちを、出したくないんだな」

　リアノンとそんな会話をしていると、

「おい、マイコールさんよ」

　ニヤニヤした斧使いが、不躾に話しかけてくる。

「おう、斧のあんちゃん。オイラになんか用かあ？」

　久しぶり、とでも言う気安さでマイコールは片手をあげた。

　まあ実際のところ、ずっと追いかけてきた一人なのだから、久しぶりでもある。

　斧使いは眉根を寄せた。マイコールの態度が、気に食わなかったのかもしれない。

「はんっ、ずいぶんとお気楽だな。ここまでおびき寄せられたのに、気付いてもないのか？　虎猫族は頭が悪いんだな」

「なに言ってるの？　マイコールの頭は、まん丸で可愛い。これが悪いなんて、目がおかしい」

「なんだと？　このガキ……。生意気な口をききやがって」

　斧使いの視線を真っ向から受けるも、怯まないリアノン。ぼーっと見返したままだ。

「まあいい。どうせ、この後すぐに、泣きわめくことになるんだからな」

「なあなあ、用件があんのはオイラの方だろ？」

　マイコールが一歩前に進むと、斧使いはようやくこっちを見てくれた。

「覚えてるか？　冒険都市でも、あんたが悪い奴って、散々広まってたろ？」

「そんなことも、あったなあ」

「同じことをやってやる。色んな奴があんたの悪評を、一気に広める手筈は整ってんだ。王都の兵士や騎士団、金目当ての腕利き、Ａ級の冒険者グループが、一斉にあんたを狙うようになるぜ」

「ふーん、そーなのか」

　自信に満ち溢れてる斧使いを前に、耳の付け根をかくマイコール。

「余裕のつもりか？　Ｓ級だろうが、所詮、虎猫族だろ？　足手まといがいりゃあ、イチコロよ」

「んにゃ？　足手まとい？　誰のことだ？」

「はんっ！　そのガキのことだ。今さら他人だってのは、通用しねえからなっ！」

　ごつい指で、リアノンを指差す斧使い。

　マイコールとリアノンが顔を見合わせて、キョトンとしてしまう。

「リアが……？」

「わたし、足手まとい？」

「うんにゃ、そりゃありえねーよ」

　マイコールは首をふるふると横に振った。

「……けっ、死ぬまですっとぼけてな」

　斧使いが持っていた武器を構えた。

「リア、いつでもいいぞ」

「えいっ」

　マイコールの背中に、リアノンがもふんと乗ってきた。

　背負った感覚を確かめるように、マイコールは何度か軽く跳びはねる。

「……は？」

　斧使いが一瞬、間の抜けた声を出した。

　マイコールは感覚に身を預ける。周囲の声が少しずつ遠のいていく。

　背中の重み。足手まといなんかではない。いつまでも一緒にいると誓った、頼れる半身。

　共に歩き、共に笑い、共に眠る。これからも、ずっと。

　感覚が鋭くなっていく。

　背中にあるものが溶けていき、呼吸と鼓動が一つになるような錯覚。

　目に映る世界が、徐々に遅くなっていく。

　マイコールの肉球が着地しかけた瞬間。斧使いの表情が、バカにしようと変わりかけた――その刹那。

　雷が鋭く跳ねた。

　肉球が、音もなく床を弾く。

　身体を反転させ、天井が足場へ。

　そして壁は、続けて踏むためにある。

　わずか三つの跳躍。それを一瞬ですませる。

　斧使いは、未だ目の前から姿が消えたと、認識が追いつかない。

　マイコールはギルドの入り口で振り返る。わずかに遅れて、突風が入口に向かって吹き荒れた。

　入り口の脇に立っていた槍使いや、その仲間たち。逃げ道を塞ぐつもりだったその配置が、今は意味を失っている。

　その誰もが突如生まれた風で、ようやく目標の姿が消えていたことを知る。

「よしっ、壁も天井も壊れてねーな」

　自分の肉球が触れたところを確認して、マイコールは夜の王都へ飛び出した。