虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第六十三話 人猫一体

「このあたりのはずだっ！　探せっ！」

　屋根の煙突の陰に身を潜め、どうするか相談していたマイコールたちの耳に、そんな声が届く。

　次いで馬の駆け抜ける音、金属の重なり合う音が少しずつ集まってくる。

　それは風貌からするに王国の騎士団のようであった。

「さすが王都だ。やるなー」

「皆がモフモフのマイコーを求めてる」

「今夜はちょっと勘弁だなあ」

　今夜だけで何度目かの隠れ場所特定である。

　マイコールは感心するばかりだ。

　マイコールの足は速い。

　この暗闇なら誰もにも認知させず、移動が出来る自信がある。

　さらに王都の影の者やら、暗殺者ギルドやらとも邂逅したが、それでも影すら踏ませず、瞬時に振り切ってきた。

　だが、数の力と、王都の優れた防衛機構は侮れない。

　逃げても隠れても、勘にしては正確すぎる精度で、居場所を把握されてしまうのだ。

　そうして人の波が押し寄せてくる。その繰り返しだ。

「今回の首謀者は、すっげえあちこちに顔が利くなあ」

「でも、皆が友達ってわけでもなさそう」

「そうだな。集まってる奴ら、全員オイラを追ってる理由は違いそうだもんな。おっ、バレたか」

　足音や気配を上手く殺そうが、マイコールの鼻は上回れない。

　死角から迫る身軽な者たち。即座にマイコールは屋根から身を躍らせた。

　真下にいる数十人の群れが視界に映る。

　マイコールが屋根の縁をわずかに蹴り飛ばす。

　リアノンが背中にいることで、重量は増している。

　だから動きが制限される。追ってくるやつらは、そんな風に思っているのだろう。

　だがその重量は、足枷ではない。

　背中にあるのは、頼れる相棒だ。

　重さというマイコールだけでは得られないもの。

　マイコールだけならば、わずかに膝を沈ませ、溜める。それが加速には必要だ。

　しかし、リアノンがいれば、その過程は不要となる。

　重さと強化した肉球の弾力が加速を生む。

　溜めに使っていた膝を、すべて姿勢制御へ回す。そうして生まれるものは――。

　速度を殺さず、より軌道の鋭い、夜を切り裂く雷だ。

「なんだ、なんだ！？」

「何か通り抜けなかったか！？」

　街を利用した跳躍は、惑わすための動きすらなく、直線的だ。　　本来単純なはずのそれは、高低と角度を刻みながら、軌道そのものを捉えさせない。

　だから、影を追うことすら許さない。

　だから誰も、次の着地点を言い当てられない。

　右往左往する数十の目。

　追う者たちは、時折鳴る壁の軋みに反応しても、常に数手遅れている。

　そうして騎士団を、遥か背後へ取り残す。

　未だに彼らは、宙に視線を彷徨わせていた。完全に視界から切るために、マイコールは路地に入って、ようやく普段の駆け足に戻った。

「おつかれ、マイコー」

「いやあ、これぐらいなんともねえけど。流石に朝まで逃げるのは面倒だなあ」

「どっかに隠れてジッとしても、またやってくるもんね」

　こんなに追いかけてくるなんて、どんな指示に従ったら、こうなるのだろう。

　ちょっと知りたい気もする。

「騎士団が探知して、騒ぎを聞きつけて他も集まってくる。これの繰り返しだもんなあ」

「今は見なかったけど。その前のどっかで、槍とか斧の人もいた」

「ギルドにいた連中だよな。あいつら、オイラを潰したいから必死だなあ」

　マイコールは苦笑する。

「さて、問題はここからどうすっかだな」

「隠れる、プニる、逃げる……。そんなとこ？」

「だな。……まず、プニるのはなしだ。相手がどう考えようが、オイラたちは悪いことはしてねえ。だけど、返り討ちにでもしたら、追いかけられる理由が、ホントに生まれちまう」

　ギルドとか賞金稼ぎ的な奴らは構わないが、騎士団は不味い。

　下手すると国に喧嘩を売ることになる。

「隠れるのもダメ。意味がない」

「そもそも隠れられないもんな。そりゃ朝まで鬼ごっこすんのと同じだ」

「じゃあ、逃げる？」

「オイラは正直、それがいいとは思ってる」

　今回の首謀者はわざわざ王都に呼び込んで、閉じ込めようとしている。

　リアノンには話してないが、これだけの手間や仕掛けを作る相手が、エルーナたちの方に手を出さない。そんなこと、あるのだろうか？

　ここから出られないだろう？

　そういう狙いが臭うなら、やはり乗り越えてこそ裏をかけるのではないか。

「逃げる……。わたしも、そうしたい」

「リアも、そう思うのかあ」

　マイコールの身体を掴むリアノンの手。わずかに力がこもる。

「ルナとバルバル、ユキマルが心配」

「そうだよな」

　似たような思いを共有しているのがわかって、マイコールは顔をほころばせた。

「だけど……、どうしよう？　マイコールのジャンプと、おっきい白い壁……。乗り越えられる？」

　出来るの？　と言いたげにリアノンが首をわずかに傾げた。

　マイコールは思い出す。

　壁の構造や高さ、そして自分の跳躍力……。

「流石に届かねえなあ」

　森にある成長した木よりも、遥かに高い城壁。

　さらには台になりそうな建物は、壁際にないという徹底ぶり。

「入り口近くに、おっきい建物あったよ？　使っても、ダメ？」

「監視塔だよな。あれを踏み台にしても、足らねえ。……たぶん、もう少しって感じだな」

「もう少し？」

「監視塔から跳んで、勢いがなくなる頂点で、リアだけぶん投げたら、たぶん壁の上には届く」

「それじゃマイコーがいない。一緒じゃないと、意味ない」

「にゃははっ。わかってるよ、リア」

　ちょっとだけムクれたリアノンの声。

　マイコールは、尻尾で彼女の背中を撫でておく。

　爪を壁にぶっ刺して登るか？

　……いや、面倒な場所特定までする力のある連中だ。

　あの壁にも、なんか仕掛けがあると考えなきゃいけない。

　仮にやってみて、自分が動けなくなったら、それこそリアノンが危険だ。

「でかい木でも、城壁近くにあればなあ」

「木？　……あ、いつもマイコーは森で、枝を使ってる」

　リアノンが思い出しように言った。

「そーなんだ。いい感じにしなる枝があると、跳ぶのに勢いがつくんだ」

　その言葉を遮るように、後ろの方から金属の触れ合う音が聞こえるようになる。

　重い足音。数はそれなり。

「少しバラけてるな。路地と通りにわけてる。完全にわかって、追ってるわけじゃねえ」

　屋根の上に移動……。

　いや、上にもなんとなく集まってる臭いがする。

　それより前の方が、数が少なそうだ。しかも、この嗅ぎ慣れた臭いの集まり。誰と出くわすか、わかりやすい。

「進むぞ」

「うん」

「前にも少しいる。さっと抜けるぞ」

「わかった」

　路地の終わりが見えてきた。

　マイコールは勢いを直前までそのままに、通りへと滑り出る。

　マイコールはわずかに足を止め、周囲を油断なく見回した。

　正面は行き止まり。左右に道が伸びている。

　選択肢は三つ。

　上か、右か、左か。

　人の影はないが、粗暴なやりとりが左から聞こえてくる。

　すんすんと鼻をならす。こりゃあ――と相手の顔を思い浮かべると、丁度姿を現した。

　斧使いと、その連れだ。

「いったい、どこに……、ああっ！」

「なんだ！　見つけたのかっ！」

　偶然に振り向いたら、目が合った。

　そんな感じで、一人が指を差してくる。斧使いの視線が方向を変え、マイコールを捉えた。

「うるせえのがいるなあ。逆に行くぞ」

「この野郎！　待ちやがれっ！」

　そう言われて従うわけもない。マイコールはわずかに跳躍。重さへの反発で、一気に加速しようとして。

「うにゃっ！？」

　他の路地からするりと姿を見せた男。

　槍使いだ。

　肉球が床に触れそうなタイミングで、思わず動きの起こりを止めてしまう。

　槍使いは臭いと気配が、どこか希薄だ。斧使いの主張する臭いに、気を向けすぎていた。

「はっはっはっ！　囲い込んでやったぜ。リュレン、やっちまえ！」

　斧使いの賑やかな声を始まりとして、槍使いが先端をマイコールへと向けた。

　距離は相手の歩幅で大きく二歩踏み込めば届くくらいか。

　槍の末端を両手で持つリュレンという男。

　槍の方向はそのままに、先端だけを回し始める。持ち手は、ほとんど動かしていない。

　槍の真ん中から穂先までが、生き物のようにしなる。先端の軌跡は、ほぼ正確な円を描いていた。

　相手の槍は、マイコールにとっての爪みたいに馴染んでる。

「リア……、頭、下げとけ」

「うん」

　リアノンがモフモフに身体をうずめた。

　まだ予測すら出来ない一撃から、リアノンを少しでも隠すためだ。

　加速に乗ってしまえば、リュレンも視線で追いきれはしない。それはすでに証明されている。

　だが、それを起こす前ならば、捉えてやる。リュレンの瞳が、そう物語っていた。

　その場でのわずかな跳躍からの急加速。

　この敵は、その『わずか』を正確に狙える。そう考えなければならない。

　ならばここは、相手の間合い。

　一息ほどの隙でも見せれば、そこを狙ってくる。

　マイコールは、動かない。

　リュレンは、穂先で円を描き続ける。

　お互い何をしているのか？

　早く動け。観衆からすれば、そう思うだろう。

　だが、戦いは、すでに起こっている。

　マイコールは見極めたい。

　筋肉か、視線か、呼吸か。

　未だ見えない動きの始点を、見極めたい。

　リュレンは制したい。

　相手から起こる初動。それを読み解き、致命を刺す。

　不動の獣が秘める動きを利用し、制したい。

　その場の誰もが動けなかった。マイコールも、シュレンも、部下たちも。わずかな間に、呼吸すら許されない雰囲気だけが、膨れ上がっていく。

　瞬間――。

「なに見つめあってんだ、馬鹿野郎っ！」

　溜め込まれていた空気が、一斉に吐き出される。

　円が、ほどけた。

　回転していたはずの槍が、ふっと細く伸びる。

　真っ直ぐではない。しなりを孕んだまま、先だけが――滑る。

「……っ」

　弾くか、避けるか。

　槍は疾く、歪んだ軌道を描く。

　意志を持ち、自由な蛇のように迫る。

　マイコールは半身を引こうとした。

　右足を後ろへ下げ、接地した際に起こる、わずかな強化肉球の反発。それを利用しようとしたのだが。

　マイコールが挙動する直前。槍が鋭く引いていき、また即座に放たれた。

　避ける瞬間を逸し、次に迫る一撃を弾こうとした。

　だが槍は、肉球に触れさせることすら許さず、一瞬で間合いを離れる。

　厄介なのは蛇行する軌跡だけではない。

　穂先をこちらの視界へ向けることで、柄の長さを惑わしてくる。

　さらに腕や身体の伸縮を混ぜることで、間合いを正確に悟らせない。

　それらは殺気を乗せた、幻惑の刺突。

　しなりながら迫る高速の槍。

　虚にまみれた連撃に、実を混ぜ込む瞬間を計っているようだった。

　凄まじい技量は、マイコールの一歩を封じた。

　その場に張り付けたまま、両手だけの対処へ追い込むのに、十分であった。

　穂先が掠り、毛の一部が宙に舞う。

　だが、マイコールとて負けてはいない。

　リュレンが高度に積み上げた理屈を、観察し続ける。

　初見は読めなかった縦横無尽な軌道。

　目にも留まらぬ槍術。だが、それも徐々に分かり始める。

　突き出す直前に、重心が右へと微かにずれた。

　ゆえに繰り出される次撃は、右から左へと鋭くしなる。

　槍を引く時に、腕の寄せがわずかに強い。

　ならば、次の刺突は半歩分、間合いを貫いてくる。　

　経験の蓄積が加速度的に増していき、たどり着くのは――。

　思考すら不要。反射で動ける世界だ。

「……っ」

　驚愕が、穂先をわずかにブレさせる。

　マイコールの肉球が、槍の柄に掠った。

　半瞬、遅れていれば捕らえていた。

　隙のなかったはずの刺突。だが、徐々にその優位性がはぎ取られつつある。

　お互いの視線が交わる。

　拮抗していた天秤が、傾きつつあると、どちらもが理解した。時間を掛けるほどに、どうなるのかも。

　だからこそだろう。

　リュレンは、放った。

　これまでと同じように槍を引き、

　突き出す直前、右へ重心が微かにずれ、

　穂先が鋭く走る。

　それは何度も見た、至高であったはずの一閃。

　軌道と速度は見切っている。だからこそ捉えられると、肉球が即座に反応する。

　いや……、違う。

　これまでに蓄積された情報が、警鐘のように違和感を鳴らした。どこが、なんてわからない。だが、何かが起こる。

　始まりは槍使いの足だった。

　気のせい、そう思う程度。

　捻り方向の力を加えて、地面を押し返す。そうして生まれた力を、膝で、腰で、右肩、右腕で――。各部を連動させ、一拍もしないうちに回旋力を、連鎖的に増幅させていく。

　リュレンは、あえて左手を槍から離した。

　同時に溜められたそれを解き放つように、右手首を強く捻じる。

　ただ、速いだけではない。読まれたことを逆手にとった、殺すための一手を重ねた刺突。

　まさしく必殺。

　マイコールは理解していない。だが、考えるより早く、身体は動く。

　両手の肉球が、穂先を挟み込んだ。

　両足指を強く握り、地面へ爪を食い込ませる。

　止めたのではない。逃がさなかったのだ。

　回転する槍の力が、行き場を失う。

　しなりに蓄えられたエネルギーは、殺すための軌道を失い、次の瞬間――逆流する。

「……っ！」

　弾かれたのは、マイコールではなかった。

　足が浮く。視界が跳ねる。

　自分が、弾かれたのだと理解したときには、もう遅い。

　あまりの遠心力にリュレンの手が、槍から離れ、真上に舞った。やがて受け身も取れず、身体を地面へ打ちつけた。

「ぐ……、見事なり……、雷虎殿」

　リュレンが首だけで見上げ、初めて言葉を交わしてくる。

　獲物を失い、もはや敵意はないようだった。

「オイラのこと、知ってるのか？」

「これほどの虎猫族が、他にいるはずもない」

　なるほど。リュレンは追跡者たちの中でも、戦いだけを望んでいたタイプらしい。

「おめえもな。リアを狙おうと思えば出来たのに、しなかったもんな」

　マイコールは槍の向きを変え、柄を地面に立てた。

　過ぎ去った嵐のような攻防。

　マイコールが前面で受ける体勢だったが、背負われたリアノンの足や手は、どうしても無防備だった。そこを狙えば、もっとやりにくかったのは間違いない。

　だが、リュレンという男は決してリアノンに、殺気を向けなかった。

「狙ってたら、もう少しきつかったかもなあ」

　一瞬の沈黙。

「笑止。それでは早々に喉元を食い破られ、終わっていただろうよ」

　リュレンはあぐらをかき、小さく笑みをこぼした。

「そんじゃ、オイラたちいくぞ」

「いずれまた、相まみえたいものだ」

　遠くで斧使いがぎゃんぎゃんと、騒ぎ始めている。

　槍を返して、マイコールは颯爽と立ち去ろうとしたのだが。

　ぎゅむっと毛をつかまれる感覚に、マイコールは驚いた。

「んにゃ！？　どーした、リア？」

「いいこと思いついた」

　閃きの輝きを瞳に浮かべて、リアノンは言った。

「それ……、きっと枝になる」

　槍を指差して、リアノンはどうかな？　と首を傾げた。

「それがしの愛槍が……枝、とな？」

　リュレンが顎を撫でながら、ピンとこない様子で呟いた。

「ああっ！　にゃるほど！　そりゃあ、名案だぞ、リアっ！」

「えっへん」

　マイコールはリアノンの言いたいことにたどり着く。

　背中ではリアノンが、誇らしげに胸を反らしていた。

「リュレン！　大事な相棒だと思うんだけど、ちょっと借りていいか？　枝みたいに、使いたいことがあんだ！」

「それがしは敗北者ゆえ、如何様に扱ってもらっても、構わないが……、枝……」

「助かるぞっ！」

「リュリュ、いい人だね。ありがと」

　リュレンは最後まで「愛槍が、枝……」と呟いていた。