虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『明日』編

第六十一話 王都の罠

　二人きりの世界。

　カーテンの隙間から差し込む光すら曇天に妨げられている。

　その部屋の中央に、輝かしい未来を共にする妻がいる。

　エルーナ。愛しの君。

　エルーナは装飾豊かな椅子に、力なく背を預けている。

　部屋に入ったジェルダンは、背後ろから近づいて、彼女の両肩に手を添えた。

　指先に伝わる温度は、思っていたよりも低い。

　目の前におかれた鏡に、二人が並んでうつる。

　ジェルダンと、その花嫁。

　彼女の視線は鏡のどこにも定まらず、どこか虚ろだった。

　思ったよりも心が折れるのは早いかもしれない。

　ジェルダンはそう判断した。

　これならば、結婚式で臣下の指輪をはめ、男女として初めての夜を迎えるだけで済みそうだ。

　本来はあえて逃げられると思い込ませて、仮初の希望をそっと渡す。見つけ出し、指輪のことを教える。

　心も居場所も、わかっていると。

　全てが繋がってると分かった時の絶望も、また素敵な一幕なのだが。

　まあ、そこから先の楽しみもある。ジェルダンのことだけを考え、愛し、生きるように仕立てあげる。

　壊してから、作り上げる。

　完成までの工程に、失敗という概念はない。

　そうして出来上がったエルーナは、どんな輝きを見せてくれることか。

「結婚式が延びてしまって、すまないね。昨日、壊された留め金を、作り直すのに時間が掛かってしまった。しかし、安心して欲しい。全ての準備は終えたよ」

　狐耳に吐息が触れる距離で、そっと囁く。

「結婚式は明日の昼過ぎに開かれる」

「明日……」

「返事が、聞こえないね？」

「わかり……、ました……」

　狐耳をたれさせて、エルーナは膝元に両手を添えていた。

　鏡越しに映る彼女を眺めながら、ジェルダンは満足そうに微笑む。

「いい子だ。理解が早いのは助かるよ」

　肩に置いた手に、わずかに力を込める。

　しかし、それだけでは少し物足りない。

　彼女の一面に触れたい欲がチラつく。

　エルーナの横顔を眺めながら、ジェルダンは唇を浅く舐めた。

　ねっとりと、考える。どんな言葉が彼女の感情を一番引き出せるか。

「マイコール君」

　エルーナの表情が、ほんの少しだけ強張った。

「心配しなくていい。彼にはちゃんと贈り物を用意してあると、話しただろう？」

　エルーナは答えない。

　膝に揃えた指先が、ほんのわずかに重なりあう。

「僕の妻になるのに、他人のことで心を揺らすなんて、いけない子だね」

　彼女の顎に手を添えて、こちらへと顔を向けさせる。

「そんなに気になるなら、安心出来るように教えてあげよう。彼に、どんな贈り物をしたか」

　頬が触れそうな距離まで近づき、そっと囁いた。

「まずは『場所』を贈った」

　ジェルダンが指を一つだけ立てる。

「王都の城壁は高い。それだけじゃない。指を掛けられる突起ひとつ残さず、削りきってある。もちろん、門以外に出入りする方法など存在しない」

　誇らしげでもなく、淡々と。

　事実を述べるだけの口調だった。

「夕方を過ぎれば、城門は閉じられる。朝が来るまで、開くことはない。兵の数も、配置も、抜け目はない」

　エルーナの喉が、かすかに鳴った。

「完全に閉じた環境だ。それが、最初の贈り物」

　指が、二本になる。

「次は『人』」

　わざと数え上げはしない。

「王都には、僕の知人である強い者もいる。賞金の匂いに敏感な者もいる。それから……僕の言葉を、断れない人間もね」

　鏡の中で、ジェルダンの笑みがわずかに深まる。

「一匹の猫と、少女を追いかける理由には、困らない」

　祭事のようだと思う。

　ぜひとも自分も参加したいところだが、それは叶わないのが残念だ。

　そして、三本目の指。

「最後は『時間』だね」

　声が、少しだけ低くなる。

「馬車が王都に着くのは、今日の夕方。門は、その直後に閉まる」

　説明は、そこで止まった。

　王都から、ここまでの距離。

　門が開くのは明日。

　同じ日の昼に開かれる結婚式。

　――計算するまでもない。

　ジェルダンは、結論を口にしなかった。

　言わなくても、わかると思ったからだ。

　それでも、念を押すように続ける。

「それに……連れがいただろう？」

　エルーナの肩が、わずかに揺れた。

「歩き方を見れば、十分だね。戦いとは縁のない身体だ」

　静かに告げる。

「確認したギルドでの登録も、冒険者として初心者同然の階級。足を引っ張るには、申し分ないね」

　そこまで言ってから、ようやく優しい声に戻る。

「だから安心していい」

　狐耳に吐息が触れるほど近くで、囁く。

「誰も、明日には、間に合わない」

◇

　賑わう王都の正門口。

　王都内で馬車から降り、マイコールが最初に目を留めたのは、物珍しい色の城壁だった。

　白の壁。

　見上げても目は痛くならない。

　けれど、妙に落ち着いた雰囲気が漂っている。よく見れば、壁はただ石を積み重ねたものではなかった。表面は削られ、均一に揃えられている。

　しかも、マイコールをして高いなぁと素直に思わせる。

　まるで要塞のようであり、上端は空に溶け込んでいる。

　森では成長した木の高さを跳んだこともあるが……。目測では、そんな単純にはいかなそうだ。

　一面が大きな一枚の城壁。

　そんな印象を受けた。

　城壁の前には、馬車がすれ違えるくらいの道が走っており、その通路を挟んだ内側に、王都内の建物が行儀よく並んでいた。

　その時、重々しい音が響いた。振り向けば、王都の門が堅く口を閉ざしたところだった。

「マイコー。この壁、とってもすべすべ」

「どれどれ……、ホントだなあ。こりゃあ、手入れにも手間掛かってそうだな」

　二人揃って壁を撫でていると、道行く人に不思議そうに見られてしまう。

「登れる？」

「なーんも取っ掛かりがないと、ちょっとなあ」

　肉球を滑らせて確かめる。

　突起がちょっとでもあれば、爪を引っ掛けることも出来るのだが。これは無理そうだ。

「じゃあ、爪でムリヤリとか」

「うーん、たぶんけど、なんかありそうだなあ」

「なんか？」

「目にはうつらないような、魔術的な仕掛けとかだな」

　傷つけないように、爪でツンっと触ってみる。

　素材自体もただの石より硬そうなうえ、壁自体に何かがありそうな気配がする。

　石をこんなにスベスベにしたいのは、きっと侵入者避けのため。

　だけど、それが目的なら、綺麗に削るだけじゃあ対処がぬるすぎる。

「人間の一番えらい奴が、住んでるとこだしなあ。こういうとこにも、気を使ってるんだろ。とにかく壁に傷をつけんのは、なしだな」

「わかった」

　リアノンがこくりとうなずく。

「そこの君たち、何をしているんだ」

　王都内の門近くにいた兵士の一人が、歩み寄ってくる。

　わずかばかり、厳しい視線を向けてきた。

「にゃにゃ！？　この白い壁が珍しくて触ってたんだ」

「……王都は初めてということか。まあ、その気持ちはわかる。しかし、怪しいことはやめておきたまえ。場合によっては、話を聞くために詰め所まで来てもらわねばならん」

　兵士の背後にある詰め所。

　姿勢はそのまま、親指であれを見なさいと、促してくる。

　冒険都市と大きく違うのは、正門前の厳重さだろうか。

　それは兵士にもいえるし、建物もそうだ。

　そもそも城壁沿の建築物は、見た感じ一階建てしか見当たらない。しかし、詰め所は特別だ。

　他の建物の並びにある正門前の詰め所は、堅牢そうで縦に長い。隣接する一階建ての店よりも、二回りは大きい。もっとも、それでも城壁の半分に満たない高さしかないが。

　王都内の監視塔といったところか。

　屋上にいる兵士の目も、小さな騒ぎを起こしたマイコールを、油断なく捉えていた。

「気をつけるよ。ごめんなあ」

「ふむ。悪気もなかったようだし、今回は行っても良しとしよう」

「兵士のおっちゃん、ありがとーな」

「おっちゃ……。こほん、まあいい。さっさと行きなさい」

　兵士が右手で追い払う仕草をする。

　マイコールはペコリと頭を下げ、リアノンの手を引いた。

「ばいばい」

　彼女はとろんとした優しげな瞳のまま、半身だけを振り返らせ手を振っていた。緊張感の欠片もなかった。

　人混みに紛れ、兵士からの視線が切れたところで、ようやく二人は立ち止まる。

「敵？」

「うんにゃ、あれはただ真面目に仕事してんだろうなあ。リアノンに手を振られて、ちょっと戸惑ってたし」

　すんすんとマイコールは鼻を鳴らす。

　人を隠すには人の中。

　ここまでついてきた奴らの匂いが、わかりにくい。砂漠の中にある、一粒の砂のようなものだ。

　そこには確かに一粒ある。けれど、周りが多すぎる。

「うーん、そりゃわからねえよなあ。こんだけいりゃあ」

　王都の道行く人は、夕方というのに陰りが見えない。

「さて、どうすっかなあ」

　マイコールが尻尾で軽く地面を、たんっと叩く。

「明日の話し合いの前に、王都に着いたぞってギルドに報告するか……、情報を集めるのに散策するか……」

「マイコー、マイコー。あれ」

「んにゃ？　リア、どうした？」

　マイコールの毛をツンツンとしてから、リアノンが指で示したのは、

「御飯の店かあ？　なんだ、リア。腹減ったのか？」

「もちろん、それもある。でも、お腹減ってると、いざって時に力が入らない」

　可愛らしく人差し指を立てたリアノン。

　その言い分はもっともだ。

「名案だなあ。そしたら、メシを食べて、ギルドに顔をだすとするかあ」

　マイコールはリアノンと手を繋いで、店の中へと入っていく。