虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第六十話 強き者

「……エルーナ」

　彼女の口からこぼれ落ちる名前。

　ようやく彼女をこの手に収めた。

　彼女の質感を楽しむのに、光の膜すら邪魔にしかならない。

　解除してから、改めてこの腕にある柔らかさを確かめる。

　ジェルダンは緩む口元をそのままに、エルーナへの抱擁をわずかに強めた。

　しかし、焦ってはいけない。

　今は身体に触れているだけ。

　心を全て自分の色に染め上げるには、まだまだ時間が必要だ。

　少しずつ、しかし確実に、侵食していくとしよう。

　そのための第一歩。それは、

「さて、時間もないことだ。急いで準備をするとしようか」

「じゅん、び……」

　エルーナが固い声音で呟いている。

　ジェルダンは少しだけ距離をとる。

　彼女の美しい顔から、わずかに生気が失われていた。

　エルーナの両肩に手を添えて、言い聞かせるように話した。

「もちろん、僕たちの結婚式のことだよ」

「けっこん……、結婚？」

　言葉の意味がようやく落ちてきたらしい彼女は、うつむいていた顔をわずかに上げた。

「結婚式が明日に迫っている。君も忙しくなるから、うかうかしていられないね。ああ、場所はすでに教会を押さえてあるから問題ない。君がするのは、僕の用意したドレスを着こなすことだけさ。それ以外は何も考えなくていい」

　エルーナを安心させるために、満面の笑みを添えておく。

「招待客も牧師もいない。君と僕……、二人だけの、忘れられない秘め事にしたいからね。君もその方がいいだろう？」

「私が……結婚……、するというの？」

　狐耳はわずかに垂れさせ、エルーナは呆然としていた。

　なるほど、なるほど。

　気高きありたい君は、怒るわけでもなく涙するわけでもなく、このような反応をするわけだ。

　以前に会った時から、わかっていた。

　彼女は気高いのではなく、気高くありたいと願っていることを。

　感情を押し殺しているこの手の性格は、何かしらの辛い経験があることが多い。

　その記憶に触れられた時、壊れるように泣き出す。

　焦ってはいけないというのに、そんな一面を早く見せて欲しくなってしまう。

　しかし、それは今ではない。

「披露宴は盛大に開こう。たくさんの人を呼んで、皆に幸せを祝ってもらおう。もちろん、マイコール君も呼ぶからね。君の幸せを、誰よりも祝福してくれるに違いない」

「マイコールさん……」

「でも、結婚式から出たかったと騒ぐかもしれないね。まあ、それは無理な話だけれども」

　ジェルダンはエルーナの耳元でそっと囁いた。

「王都に向かった彼がどうあがいても、明日に間に合うはずもない」

　瞳が揺れる彼女へ、

「彼が戻ってくるのは、結婚式が終えてから、だね」

　そっと現実を渡してあげる。

　エルーナは、すぐには言葉を返さなかった。

　俯いたまま、ただ静かに立ち尽くしている。

「てめえ……、本当に腐ってやがんな。女を無理に自分のものにして、満足なのかよ……」

「ああ、いたのかい。大人しくなっていたから、すっかり存在を忘れていたよ」

　絞り出した男の言葉を一蹴する。

「役目を果たした君に、もう用はない。そうだね、殺そうか」

　あっさりと言ってのける。

「やめてっ！　それだけはっ！」

「やめて？　それは僕に命令をしているのかい？」

　感情を揺らしたエルーナへ、ジェルダンが首をわずかに傾けて問う。

「彼を殺すのは、やめてください。どうか……、お願い……」

　懇願するようなエルーナを、ジェルダンは見つめたまま答えない。張り詰めた空気。彼女の瞳が不安を滲ませている。

「よし、いいよ」

「え……」

　本当に？　と言いたげにエルーナが呟く。

　空気がわずかに弛緩する。

「妻のいう言葉に耳を傾けるのは夫の務めだよ。君がとても良い子であれば、だけどね」

　こうして刷り込んでいく。

　愛しの君が常に見つめ続けるべきなのは、誰なのかを。

「良かったじゃないか。僕の妻のおかげで、君は生きながらえたわけだ。おめでとう」

「こ、この……」

　拍手を送ると、男は今にも飛び掛ってきそうな目で睨みつけてくる。もっとも光の鎖が切れるはずもないが。

「お、俺はっ！」

「ああ、先に言っておくとだね。エルーナが一生懸命に頼んだその思いを、踏みにじるのだけは辞めてくれたまえよ」

「うっ……」

　吐き出したい言葉も、他者への思いやりで強引に蓋をされると、何も言えなくなってしまう。

　このような煩い男を黙らせるのは、この手に限る。　

「せっかく長らえた命。僕が有効な使い方をしてあげようじゃないか。シェリル、彼の傷で深いものだけを治すんだ」

「わかりました」

　流血している傷だけを、シェリルが回復魔術で治療していく。

　悔しげな顔をする男も、この状況で逆らうほど馬鹿ではないのか、歯噛みするばかりだった。

　誰かを思う気持ちほど、互いを縛る鎖になる。

「この男の使い道は決まった。人質としよう。離れたところで閉じ込め、何かあれば罰する。それでいこうか」

「そんな……」

　やめて欲しいと訴えかけてくるエルーナ。

　子供をあやすように、彼女の背中をさする。

「大丈夫。何もなければ罰することはないから。たとえば、君がうっかり、やましいことをしなければ、ね」

　エルーナは何も言えずにうつむいた。

「もちろん、野獣の君も、余計なことは慎んでくれたまえよ？　君の罪を、エルーナに問わねばならないのは、僕も辛いことなんだ」

　バルカンは強く噛み締めて、天を仰いだ。

　感情がごちゃまぜなのか、吼えることさえも出来ないようだった。

　先程までは、どうにかしようと足掻いていた二人。

　だけど、今となってはどうだ。

　戦う意志を持つことすら出来ない。

　求めているのはこれだ。

　跪いていく感覚が、たまらなく心地よい。

　そんな時、かさり、と不快な音が耳に届いた。

　浸っていた快感を妨げる何かは――。

「……なんだ、あの醜いものは？」

　一瞬だけ視線を向ける。人ではない。獣でもない。

「ユキマルっ、どうして……。来てはいけないわっ。森へ戻りなさいっ！」

　エルーナの叫びに一瞬怯えるが、それでも木の陰から様子をうかがい、かさかさとエルーナに近づいてくる。

　ネイチュラ。

　魔物の中でも最弱で、存在する価値すら見出せない小物。

　唯一気になるのは、あのような白い姿は個体は見たことがない。ただ、それだけ。

「ジェルダン様。あのネイチュラは、エルーナが飼っていたものです」

「ほう……」

「大切にしていましたので、縛るための鎖の一つになるとは思われますが……」

　ジェルダンは、ほんのわずかに首を傾けた。

　確かに、エルーナの反応は興味深い。

　だが――。

「鎖は一本あれば十分だよ、シェリル」

　せっかくの快楽を邪魔した魔物など不要。見た目も美しくはない。

　視線が、ネイチュラから離れる。

「虫けらは要らない。人質は二人も必要ないからね」

「はい。それでは燃やしておきます」

　その言葉に、エルーナの肩がびくりと跳ねた。

「待って……！　ユキマルは……！」

　エルーナが思わず一歩踏み出そうとするが、ジェルダンは抱擁を強めて阻む。

「ダメだよ、エルーナ」

　優しく諭すような声。だからこそ、残酷だった。

　シェリルが手を掲げた。その直線上にはネイチュラがいる。

　何も邪魔が入らなければ、炎の魔術が飛ぶや、すぐにでも消し炭になっていたことだろう。

「エルーナ」

　低く、掠れた声が割って入った。

　男は光の鎖に縛られたまま、ゆっくりと顔を上げる。

　その視線は、エルーナだけを見ていた。

「……すまねえな」

　男はすまなそうにぽつりと言った。

「せっかく、助けてくれたってのによ」

　喉の奥で、言葉を噛み砕くように続ける。

「俺、頭よくねえからさ。こういう時、他にやり方が思いつかねえんだわ」

　エルーナが、はっと息を呑む。

「バルカンさん……？」

　その呼びかけに、彼は一度だけ、申し訳なさそうに目を伏せた。

　ジェルダンはそんな彼を冷めた視線で見つめていた。

　光の鎖で大木に縛られている。どうせ、なにも出来はしない。

　男は短く息を吸い、

「アニキに、よろしくな」

　次の瞬間。

　男の全身に、異様なまでの力が込められた。

「がああああああああっ！」

　大地を踏みしめ、血を吐き出しそうなほどの雄叫び。

　眉間の血管が目視できるほどに、ハッキリと浮かんでいる。

「無駄なことをするものだね」

　ジェルダンは、男が光の鎖を破壊しようとしてる。

　初めはそう思っていた。

　光の鎖。その拘束を今さら気合だけでどうこうできるはずもない。

　確かに鎖に関して、ジェルダンは間違っていなかった。

　そう。鎖に関しては。

　ぎし、と。鈍く嫌な音が響いた。

　決して鎖が壊れかけている音ではない。

　しかし、間違いなく男の近くから生まれている。

　ジェルダンは、ほんのわずかに眉をひそめた。

　男の背後にあるそれが、わずかに動いた、……気がした。

　光の鎖、男の巨体の向こう側。

　不動であるはずの大木。

　男が縛り付けられているそれから、確かに軋む音が聞こえてくる。

「……そんなはずは」

　切るだけなら容易い。

　だが、大地に根を張り巡らせた大木を、引き抜くなんて不可能――。

　次の瞬間。

　大木が揺れた。

　根が悲鳴をあげ、土が盛り上がってくる。

　信じられないが見上げる先には、地面からわずかに浮かんだ大木。

　そしてそれを成しているのは、先程まで心が折れていたはずの男。

「ば、馬鹿なっ……！」

　男へ向けるジェルダンの感情が、わずかばかりに揺れる。

　しかし、それも一瞬のこと。

　大木が抜けた。それだけではないか。

　光の鎖に拘束をされたまま。何が出来るわけでもない。

　彼の指一つでさえ、届くことはありえない。

　満身創痍の男は笑みを浮かべた。

　大木が傾く。ジェルダンの方へ。明らかな作為を持って。

　重量による加速。大木の質量は人を押しつぶすには十分。

　しかし、たかだか木ならば刻むことは容易。

　そこで気付く。腕の中にある愛しの君、身にまとう結婚式の衣装。

　光の膜での保護と、光剣の同時生成は間に合わない。

　だが、どちらも傷一つですら、与えるなど許されなかった。

「ふん……」

　ジェルダンは鼻をならす。問題はない。

　ならば避けるだけのこと。

　エルーナを抱え、わずかな跳躍を持って後退する。

　大仰ではいけない。そんな無様な姿は晒せない。

　激しい地響き。

　大木が意味もない場所へ、叩きつけられる。

　草木は揺れ、土埃がわずかに舞い、ジェルダンに届いたのはわずかな風圧のみ。

「やれやれ、本当に無駄なことをするものだね。おっと、エルーナ。大丈夫かい？　怖かっただろう？」

　手の内にある秘宝に意識を向け――。

「ジェルダン様っ！」

　シェリルの悲鳴が飛ぶ。

　背後に生まれた気配。

　地面に映る影が、両腕を振りあげた何かの存在を示していた。

　エルーナを残し、即座に反転。

　野獣と視線が交わされる。

　ジェルダンを捕らえて腕力で押しつぶさんと、あとわずかまで迫っている男。

「ふっ！」

　高速の三連撃。

　両腕の付け根、そして顎へ。拳をたたき込む。

　打ち据えた箇所の骨は、間違いなく逝っただろう。

　音と感触が生々しく教えてくれた。

　男は倒れこそしないが、一歩も踏み出せずにいた。

　彼の両腕から力が失われ、瞳の焦点も定まっていない。

　そんな彼を前に、無駄な努力だったと鼻で笑ってやる。

　大木が割れ、緩んだ鎖の拘束を抜け出たところで、届かなければ意味などない。

　未だに身体を支えているのは、わずかに残った意思なのだろうか。

　そう思っていると、わずかに巨体が揺れた。

　これで終わりだ。

「君ごときが僕を倒せるとでも――」

　瞬間、男の瞳に生気が戻る。

「がああああぁぁぁぁ！」

「ぐぅ！？」

　声というより、もはや衝撃だった。

　理性も、恐怖も、痛みも、すべてを捨て去り、魂を燃やし尽くす獣の咆哮が耳を貫く。

　ジェルダンの意識がわずかに乱された。

　瞬き一つの刹那。いつもならば問題にもならない、たったそれだけの隙。

　男はそこへ、己の全てをねじ込んできた。

　破壊された腕は役に立たないはずなのに、それでも前へと足を踏み込んでくる。

　何を狙っている？

　ジェルダンは彼の動きから読み解こうとして、やはり答えは出なかった。それは無理もないことだった。

　もはや彼自身ですら、何をしているか理解していないだろう。

　命を燃やす野獣。

　その牙が、顔へと迫る。

　理解が、一拍遅れた。

　なんだそれは。およそ人が放つ技ではない。

「っ！？」

　それでもジェルダンの反応は早い。かろうじて身体を反らせた。

　顔は、免れた。

　だが。

　完全ではない。

　頭から突っ込んできた野獣の軌道が、胸元へと吸い込まれていく。

　鋭い衝撃が、マントの留め金を直撃する。

　それを与えたものは――。

　野獣の牙だ。

　留め金は、そんなことで壊れるはずもない。

　君が命を掛けて作ったこの瞬間は、何にもならない。

　ジェルダンは口元を愉悦に歪めようとした。

　胸元で何かが軋む。ぎしり、と。

　わずかな間を経て、ジェルダンの喉が無意識に鳴った。

　殴り、蹴り、一度は心に鎖をつけたはずだった。

　男がどう足掻いても届かない圧倒的な実力の差。

　男の行く先は、地に這うのみだ。

　それは決められた未来なのに。

　視界の隅で、野獣の瞳が光る。

　定まっていなかった焦点が、一点に集中し、ジェルダンを射抜いた。顎の圧力が増していく。

　一角獣の角が、たかだか野獣の牙で傷つけられるはずはない。そのはずなのに。

　パキンと、乾いた音がこぼれた。

　それは絶対に鳴るはずのない……、鳴ってはいけない音。

　ジェルダンの思考が、ほんの一瞬、空白になる。

　だが、それは現実であると。

　留め金を失ったマントが、背中から流れ落ちていく。

「――鬱陶しい」

　吐き捨てるような一言。

　次の瞬間、衝撃が走った。

　バルカンの身体が宙を舞い、鈍い音を立てて木に打ち付けられる。

「……くだらない」

　ジェルダンは視線を伏せたまま言った。

「たかが留め金一つだ。壊れたところで、何が変わる？　こんなもの直してしまえば、君の必死さなど、なかったも同然だね」

　ジェルダンはバルカンへと一歩を踏み出そうとした。

　そこで、ふと後ろから手を掴まれる。エルーナだった。

「……もう、そんな人に構わないで。

　結婚式、するんでしょう？」

　エルーナの手にきゅっと力がこもった。

「……そうだ」

　ジェルダンは息を整えた。

「君との結婚式だ。こんなところで時間を使う理由はないね。落ち着かせてくれて、感謝するよ。エルーナ」

　わずかに吹いた風は、すでに凪いでいる。

「シェリル、戻るよ。マントの留め金をすぐに直すよう手配だ。それが済み次第、結婚式を行う。教会と調整を行うようにね」

「はい」

　マントを丁寧に拾い上げたシェリルが、短く返事をする。

「人質はどのようにいたしますか？」

　ジェルダンは男をしばらく眺め、答えた。

「魔物を人質とは美しくないが……、そこの獣よりはマシだね」　

「では、この男は……」

「放っておくんだ。この様子では魔物に襲われても、なにも出来ないだろう。死ぬまでの時間は、少しでも長い方がいい。万が一、生き延びても、何もできはしない。せいぜい、遅れて戻ってきたマイコール君への伝達ぐらいだね。……そもそもマイコールが帰ってこれればの話だけれども」

　ジェルダンはマイコールが向かった王都の方へ、視線を向けた。

「子供一人を抱えて、閉じられた王都で生き残れるといいね」

　エルーナがハッと見上げてくるのを、ジェルダンは笑顔で受け止める。

「僕からの贈り物。十分に楽しんでくれたまえ、マイコール君」