虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第五十八話 逃亡

「くそっ、わらわら追いかけて来やがって！」

　バルカンから少し遅れる形で走りながら、エルーナは背後を横目で確認した。

　そこにいるのは人の形を模した炎。

　見た目は人間とは似つかない、ゆらゆらと揺れる火の塊だ。

　動きは決して速くはない。

　エルーナの足でも少しずつ距離を稼げるぐらいだ。

　しかし、少しでも足を止めればあっという間に追いついてくる。

　疲れ知らずの炎人形は、足を止めることもない。

　こちらは分岐ごとに考えながら動いている。

　その時間の浪費が、相手に優位性を傾けていた。

　数はハッキリわからないが、徐々に背後で見かける数が増えていた。

　多数の分かれ道が絡み合う地下通路だ。

　それでも後続まで含めて迷いがない。

　こちらを真っすぐに追ってきている？　

　知性があるようには見えない。

　相手に視界があるかはわからないが、双方が相手を確認出来るだろう距離でも、炎人形は同じ速度で、しかし確実に前に進むだけだった。

「もう一回、ぶん殴ってやろうかっ！」

　バルカンが拳を強く握る。

「それはいけないわ。さっき同じことをしたら消滅する前に爆発したでしょう？」

「でも、うまくやりゃあ通路を潰して、追ってこれねえようにできるかもしれねえぞ」

　バルカンの提案に、エルーナは一瞬考えた。

　地下通路の構造。さきほど爆発した時の衝撃の度合い。

「それなりに強度はあるはずだけれど、どのくらいの衝撃で崩れるか保証はできないわ。敵が迫ってくる通路だけが塞がればいいけれど……。衝撃が思い通りにいかなくて、真上や逃げ道が崩れたら、かなり辛いわね。でも、少し試してみようかしら」

　エルーナは土の精霊へと訴えかける。

「閉じてっ！」

　精霊の反応は早い。

　エルーナの言葉と共に土壁が盛り上がるが、厚くするには時間がわずかに掛かる。

　直後に炎人形が触れた土壁が爆発。

　地面が揺れて、天井からパラパラと土がこぼれる。

　炎人形の突撃で土壁は壊れ、また次々と炎人形が押し寄せてくる。

「てめえらっ、仲間同士は爆発の影響がねえのは反則だろっ！」

「バルカンさんっ！」

「くそったれ！」

　すでに逃走に頭を切り替えていたエルーナが、バルカンの横を通り過ぎながら彼の手をとる。

　バルカンもすぐさま撤退を開始した。

　エルーナの左手に、抱えているユキマルの震えが伝わってくる。何か恐ろしいことが迫っていると、わかっているようだった。

　少しでも安心させようと、わずかに力を込める。

　やはり障害物を置いたり、攻撃で爆発させるのは危険だ。

　繰り返せば崩落へと進み続け、いつかは必ずそこに至る。

　かといって地下通路で逃げ切ろうにも限界がある。

　まだ通路の長さには余力があるが、無限ではない。

　土の精霊による新しい通路を作るには、相手が早すぎて時間がない。

　では、地上に飛び出すか？

　いや、それが一番危ない気がする。

　それはジェルダンという男が、もっとも自由になる選択だ。

　どうする？　どうしたらいい？

　あの炎人形がこの切迫した状況を作り出しているには違いない。そこに突破口はないだろうか？

「なんつーかよぉ！　魔術とか精霊術とかってこんなに便利すぎるもんだったか？　いくらなんでも、こんなたくさんを自在に操るなんて、俺なら頭がいかれちまうぜっ！」

　息を荒げながらも、苛立たしげな言葉が出るあたり、バルカンにはまだ余裕がありそうだ。

　火に関わる何かがこの力の軸には違いない。

　やったことはないが、精霊術だと火の精霊を頼れば、似たような炎の形を生み出せそうだ。

　いたずら好きな精霊なら、喜んで追いかけ回すかもしれない。

　だけどこれは精霊ではない。

　エルーナだからこそ断言できる。

　ならば、魔術だろうか。

　でも魔術は使い手のマナから生まれる以上、魔術師から見えもしないのに自由に動き回るなど不可能なはず。

　あくまでも、使い手の思考で動かされるか、何か単純な条件が加えられただけか。

　炎人形。それがどのような仕組みになっているのか。

　わかっていることは、多くはない。

　対象に触れるか衝撃を与えると爆発する。

　バルカン曰く触れても熱くはないが、身体を強化せずにいたらもっと痛かっただろうとのこと。

　知性はなさそうなのに、追いかけてくる。

「追いかけてこれるのは、なぜかしら」

　ふと過ぎった疑問を、ぽつりと言葉でこぼす。

　瞬間、つい先ほど記憶に焼き付けられた場面が、エルーナの頭の中を走りぬけた。

「最初の一撃……」

　光の槍。地上からは見えなかったはず。

　なのにどうしてあんな正確に、バルカンを狙えたの？

　次によぎったのは、大森林の奥にある家へ届いた赤毛の女。

　そうして一つの答えにたどり着く。

　何らかの方法でバルカンの位置が把握されている。

　それは、今、この瞬間にも。

　ふいに、バルカンの足音が一歩だけ遅れた。

「なあ、エルーナ。もしかして……だけどよ。俺……か？」

　その途切れる言葉の意味を察してしまい、エルーナはハッとして、バルカンを見た。

　目が合ってしまう。

「ああ、くそ……。敵をエルーナの家に呼んじまったのも、こうやって逃げ切れねえのも、全部俺のせいかよ」

　わずかに表情を沈ませながら、バルカンは言った。

　ほとんど同じタイミングで、彼もまた、その結論に至ってしまった。

　なんということだろう。

　せっかくたどり着いた答えは、底なしの沼に足を入れてしまったことを、ようやく気づかせるだけのものだった。

　逃げ切れない。

　どうあがいたとしても、追跡は終わらない。それがわかってしまった。

「おい、エルーナ」

　バルカンの固い声。

　彼の瞳には力強い輝きがあった。それは覚悟を決めた者の眼だ。

　その揺るがない意志が次に放つ言葉を、エルーナは知っている。

「それはいけないわ。一緒に、どうすればいいか考えましょう！」

　エルーナは懇願する。

　必死だった。彼をどうにか引き留めたかった。

「あれこれ言ってる暇はねえ」

「バルカンさんっ！」

「俺が次の通路で引きつける。お前は別の道に行け。精霊に穴でも作ってもらって、隠れてろ。こんだけ広い森のなかだ。あのクソ金髪に見つかるはずもねえ。そうやってりゃ、アニキは必ずお前を迎えにくる」

「ダメ……、それだけは……、あなたを犠牲にして逃げ延びるなんて……」

　過去が再び追ってくる。

　陽だまりの優しさを覆い潰すような、暗いものがやってくる。

　苦しい。行かないで。

　大切な人たちを、もう二度と失いたくないのに。

　エルーナは思わず泣きそうになってしまう。

　バルカンが目を瞬かせる。

「アニキとリア嬢ちゃん以外でもよ、そういう隙だらけなとこ、たまには見せてくれんだなあ」

　そう言ってから、バルカンがニカッと笑みを見せた。

「心配すんなっ！　めちゃくちゃに逃げ回って時間稼ぎ終わったら、俺もトンズラすっからよ」