虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第五十五話 霧に潜む敵

「王都の冒険者ギルドに呼び出されたから、行くことになっちまった」

　夜のご飯時になってようやく家にたどり着いたマイコールは、開口一番で三人に伝えた。

　マイコールが落とした言葉で、食卓の空気が変わる。

　エルーナは運んでいた食事を持ったまま、立ち止まる。

　リアノンは椅子に座ったまま、瞬きを何度かしながらマイコールを見た。

「王都のギルド？　なんでそんなとこから声が掛かんだよ？」

　バルカンは腕を組んで、きょとんとしている。

　マイコールは三人の言葉を待つ間に、自分の身体を見下ろした。爪や毛に土がついてしまっている。

　大急ぎだったとはいえ、ちょっとやりすぎてしまったようだ。

「マイコー、汚れてる。どうしたの？」

「ん、ああ。それについては後でなあ。……あいつは？」

　食卓には赤毛の女の姿がない。

　匂いは家の中からするから、どこかにはいるのだろうが。

「赤毛の人なら、疲れたから寝る。そう言ってた」

　リアノンからの返答に、マイコールはうなずいた。

　この話は彼女がいない方が、よい気もする。

「エルーナ、念のため風の精霊に頼めるかあ？」

「ええ、もちろんよ。――風の精霊」

　マイコールたちを包み込む、薄い空気の膜が生まれる。

「王都へ行くのは、もう決定事項なのね？」

「どうやら正式な呼び出しみたいでな。断りきれなくて……、一応はそうなっちまったんだ」

「……そう」

　エルーナの声は短く、落ち着いてはいた。

　しかし、わずかに張り詰めたものを感じさせる。

「行かない……、そう言ったらどうなるの？」

　リアノンが静かに問いかける。

「あまり良くはなさそうだったなあ。……なんか、ギルド長からギルドの掟みたいな、難しい内容を見せられたんだけどよ。正式な呼び出しを拒否すると、カードを剥奪されることもあるとか、なんとか」

「それなら、実際に剥奪された奴をみたことあるぜ。まあそいつは悪いことして、呼び出しくらって、それでも逃げ回ってたんだけどよ」

　バルカンのぼつりとこぼれた言葉が、沈黙を広げた。　

「……マイコー、悪いことしてない」

　リアノンの声が、わずかに硬い。

「そりゃなあ」

「呼ばれる理由がない」

「王都なんて行ったことないからなあ。声が掛かる意味がわからねえ」

　マイコールは腕を組んだまま、尻尾で床を軽く叩いた。

「……イヤな感じがする」

「街での噂のこと……、不思議な来訪者……。そして今回の呼び出し……。私も、そう思うわ」

　リアノンとエルーナが、わずかにうつむいた。

「なあ、ちょっといいか？」

　バルカンが控えめに挙手をする。

「王都の冒険者ギルドに呼び出されたのが、なんつーか……、良くないみたいな空気だけどよ。アニキは悪いことしてねえんだろ？」

　バルカンが首を捻って、尋ねてくる。

「そっか。バルカンには、そこから話さねえとダメだったな。そしたらギルド長とのやりとりから、その辺りも加えて話してくぞ」

「マイコールさん、良かったら座って。お疲れでしょう？」

「でも、汚れちまうぞ？」

「いいのよ。後で綺麗にするだけのことだもの。遠慮はいらないわ」

　エルーナが椅子を運んでくれて、マイコールはぽすんと腰を下ろした。

　三人の注目が集まる中、マイコールは腕を組みながら話した。

　ギルド長とのやりとり。

　部屋に通されたあと、王都の冒険者ギルドに向かって欲しいと言われたこと。

　マイコールがしぶしぶ了承すると、ギルド長は早速部屋を出て行った。

　すぐに王都のギルドに連絡するとのことだった。

　どうやって？　と考えて、一つ思い当たることがあった。

　とても希少だが、他人との連絡をとれる魔道具がある。

　各冒険者ギルドには、その魔道具が置かれていると聞いたことがあった。

　それを使うのだろうと、その時は思った。

　ギルド長が戻って来た時には、全てが決められていた。

　二日後の出発、移動の馬車の準備、そして王都冒険者ギルドでの会談が五日後であること。

「すっげぇ手回しがいいな。王都のギルド長はよっぽど忙しいのか？」

　バルカンがそう思うのも無理はない。

　これだけの情報だけなら、マイコールも単純に考えていたところだ。

　しかし、とある情報を加えると何者かの気配が感じられる気もする。

　その情報とは、マイコールへの謎の悪評が冒険都市で散らばってること。

　あれは明らかに誰かの作為的なものだ。

　それを話すとバルカンは自分事のように怒ってくれた。

「噂の出どころが誰だか知らねえが、とっちめてやるっ！」

　今にも家から飛び出して行きそうな彼を落ち着かせながら、いい奴だなぁとマイコールは顔をほころばせる。

「バルカン、ありがとな」

　拳を振り上げたままの彼を見て、そう言った。

「でもなあ、噂の出どころも曖昧なんだ。どこに行くんだ？」

「そんなもん……」

　バルカンは少しだけ考えてから言った。

「ジェルダンの野郎とかじゃねえのか？」

「なんで、ジェルダンなんだ？」

「あいつ、アニキのこと気に入ってなかっただろ？　それに、一緒にいた赤毛の女も、ここに来てるしよ……」

　その言葉に、エルーナがゆっくりと目を伏せる。

　少しだけ考えるような間を置いてから、静かに首を横に振った。

「可能性はあるわ。でも、それだけで断定するのは危険ね」

　落ち着いた声だった。

　感情を押し殺したような静けさに、拳を握りしめていたバルカンの肩がわずかに動く。

「……ちっ」

　バルカンは舌打ちしつつも、腕を下ろした。

「噂を流した相手がいる、ってのは事実なのよね？」

　エルーナが、静かに問いかける。

「ブラスのおっちゃんが耳にしたもんだと『Ｓ級になれたのは裏で手をまわしたとか』とか、『悪いことをしている』とか……」

「随分と雑ね」

　即座に切り捨てる。

「でも、その噂に、『被害にあったって』声があちこちから重なってるみたいなんだ。そうやって積み重なっていくだけでも、真実は埋もれていっちまうもんなんだなあ。オイラ、勉強になったよ」

　リアノンが、膝の上で手を組む。

「マイコーは、そんなことしない」

「にゃはは。ありがとうな」

「……でも」

　リアノンは続けた。

「誰かが、マイコーを悪者にしたいのは、わかった」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ沈む。

「裏でコソコソしやがって。悪口言いてえなら、正々堂々と目の前で言えってんだ」

「なんというか、霧みてえな相手なんだよなあ。姿形がハッキリしねーけど、身体には纏わりついてくるし、どう対応すればいいのかわからねーし」

　この呼び出しも誰かの誘導なのか、考えすぎなのかもわからない。

　だから、マイコールは皆にも聞いてみることにしたのだった。

「姿を見せずに不安だけを置いていく。戦略的な嫌がらせ、と言ったところかしら」

「んにゃ……、なんかややこしいなあ」

　エルーナの言葉にマイコールとリアノンは、揃って首を傾けた。

「戦争で軍師とか、賢い人が好む手法ね。様々な揺さぶりをかけ、相手を動かし、狙った罠にはめる」

「うにゃ……、霧の中で音にびっくりさせられ、慌てて逃げたらその先に落とし穴……、みたいなもんかあ？」

　マイコールは考えたそのままを口にする。

「似たようなものかしら」

　エルーナの肯定に、それならわかるとバルカンが繰り返しうなずいている。

「じゃあ、じっとしてればいいね」

　名案とばかりにリアノンが人差し指をたてるが、エルーナは首を横に振った。

「残念だけど相手が動かなくても、自分が有利になるよう二重三重の意味を潜ませるのが、賢い人の嫌がらせなの。霧で例えると、逃げないなら罠を増やしていく。準備が万全になってから一気に叩く、とかもあるわ」

「本当に賢い奴ってのは、そこまで考えるのかあ」

　マイコールは腕を組み、身体を傾けた。

　想像の域を出ないが、仕掛けてきてるのはおそらく嫌らしい賢さをもつ相手。時間を与えるのは良くないだろう。

　そうなると、動くしかない。

　動けばこちらに合わせて、相手もまた考えるだろう。

　そのどこかで、思惑から外れる歪みが生みだす。

　そこから相手の尻尾を捕まえられるかもしれない。

「じっとしてても、ダメそう」

「リアもそう思うか」

　マイコールとリアノンは視線を交わして、力強くうなずきあった。

　俺の好みの方法だぜ、とバルカンも拳を握り締めていた。

「王都のギルドに行くのよね？」

　エルーナからの問いかけに、マイコールは答える。

「敵の誘いなら、まず乗ってみて反応を見るしかねえもんな」

「そう、なるわよね」

　ただ、エルーナだけが自身の右肘を掴み、唇を噛んでいた。

「私も……、あなたたちと一緒に行くわ。心配だもの」

　エルーナは意を決したように言った。

「ルナも行く？」

「いや……、そりゃダメだ」

「え？　マイコー、どうして？」

　わずかに期待を膨らませていたリアノンが、抗議の視線を向けてくる。

「オイラ、リアと二人なら、どんな時でも逃げ切れる」

　言葉を選びながら、マイコールは続ける。

「オイラたちはお互いを良く知ってるからな。速さも、逃げ方も、隠れ方も。どんな状況でも、逃げ切れる」

　こくこくとリアノンが首を振る。

「でもよ、人数が増えると話は変わっちまう。オイラの身体は一つしかねえもん。どんなに速く動けても、二人から常に絶対に離れねえのはムリだ」

　マイコールはそこで言葉を切った。

　エルーナの返答を、静かに待つ。

　エルーナは目を伏せた。しばらくして、小さく息を吐いた。

「……わかったわ」

　どうにか絞り出した言葉だった。

「信じてくれて、ありがとなあ。この誘いが誰かの狙いなら、必ずなんかしら掴んでくるからなっ」

　マイコールは安心させるように、笑顔で応じた。

「ただ、オイラたちが行くってことは、こっちは手薄になる。実を言うと、王都に行くしかねえって覚悟した時から、漠然と考えてたことがあったんだ。守りを固めてもいいのかもしれねえってな」

「守り？」

　リアノンの問いかけに、マイコールは胸を張る。

「穴倉だ」

　その言葉で、話は一区切りついた。

　それから、マイコールは一つだけ付け足す。

「赤毛のあいつは……、街へ返すしかねえな。出発の日に、オイラとリアが送り届けるのがいいな」

　理由は言わなかった。

　それでも皆の思いが同じであるように、それぞれがうなずいた。

　敵が作為的に送り込んできたのかはわからない。

　だが、少なくとも味方と判断はできない。不確定の要素はここに置けない。

　それだけで、十分だった。