虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第五十三話 陰りのある森で

　バルカンの顎を直してやってから、あんまり無茶するなよと残し、マイコールは森の浅いところへ足を踏み入れた。

　木々や葉の間を抜けて差し込んでくる光。

　わずかな風が吹くと影が揺れる。昼間とはいえ、庭に比べると少しだけ暗い。

　特別何かあったわけではない。

　ただ、様子を見に行こうと思っただけだ。

　赤毛の女の香りがする方へ、マイコールは向かう。

　当然ながら、すぐに見つける事が出来た。

　彼女は木に背を預けて、わずかに挙げた左手の甲を眺めていた。まぶしいというわけでもないだろうし、何をしているのかとマイコールは首を傾げる。

　今は人形みたいだなあと、思った。

　赤毛の女に何度か感じたことのある違和感だった。

　マイコールは気配を殺しているわけではない。

　落ち葉の上を踏んだりもしている。

　それでも、気づく様子もなく、ぼんやりとし続ける赤毛の女。

　改めて彼女の視線を追うと、もしかしたらという物にたどり着いた。

　左手の薬指にはめられた、銀色の指輪。

　そういえば聞いたことがある。人間は夫婦になる時に口付けをして、お互い指輪をはめるらしい。

　唇同士をくっつけることに、どんな意味があるのかはわからない。

　虎猫族だと夫婦になって、鼻同士をちょんとくっつけることはあるが、そんな感じなのだろうか？

　ちなみに指輪みたいに夫婦で身につけるものは、虎猫族にはない風習だ。

「ぼーっとして、どうしたんだ？　ここよりもあっちの方があったけーぞ？」

「そのかわり五月蝿いじゃない。そういうのは嫌いなのよ」

　ハッとした様子で左手を下ろして、いつもの口調で返答をしてくる。

「そっか。静かなとこが好きなんだな」

「別に……。あっちより、こっちがマシってだけ。じゃなければ、こんな虫だらけのとこ来るわけないでしょ？　そんなの駄猫かガキ、バカな大人ぐらいよ」

　一言投げると、その数倍の言葉が押し寄せてくる。頭の回転が早いなあと、マイコールは感心する。

「マイコールだぞ」

「は？」

　赤毛の女は眉毛を歪めた。

「いや、オイラの名前。ねえちゃんは駄猫って呼びやすいのかもしれねーけど、オイラはピンとこねえんだ」

「駄猫の名前なんて聞いてないわよ。呼ぶこともないし、勝手に教えないでくれる」

「でもよ、なんかあって助けを呼ぶ時、名前の方が反応しやすいんだ。すっげぇ距離があって、ほんのわずかしか聞こえなくても、マイコールとか、マイコーみたいな音なら、たぶん耳が拾ってくれるぞ」

　この話題を出すと色々と思い出すのか、赤毛の女はわずかに怯む。

「なあ、ねえちゃんの名前は？　そろそろ教えてくれよ」

　ジェルダンが彼女の名前を呼んでいたことは、確かにあった。

　直後はそんな名前かと思ったけど、自己紹介をされたわけでもなし、印象が薄れてしまった。

　シェ……なんとかだったと思うが、間違えるのも悪い。

　だからこそ何度か名前を聞いたのだが、その度に突っぱねられていた。

「何回も言ってるでしょ？　バカなの？　教えないし、呼ばないわよ」

　赤毛の女は、そう言って視線をそらした。

　沈黙を続ける赤毛の女を、マイコールはしばらく眺めていた。

　バカだなんだと話してからは、人形らしさは少し抜けている気がした。

　長居をしても邪魔になりそうだと、マイコールは来た道を戻ろうとする。

「あんた……、いったいなんなの？　どうして、そんなに能天気なのよ」

「のーてんき？」

　どういう意味かわからなくて、うにゃ？　と考え込む。

「なんにも考えてないバカってことよ」

「ひでえなあ。これでも色々と考えてるんだぞ？」

　マイコールは苦笑する。

「考えてたら、もっと怒って言い返すでしょ」

「にゃんで？」

「そんなの決まってるでしょ？　バカとか、駄猫とか……、そういうことを私が言ってるからじゃない。というかまさに、それっ！　私の言葉が響いてないじゃないっ！　これじゃあスッキリしないっ！　他のヤツみたいに、イラついたりしなさいよっ！」

　なんだが色々な感情が濁流みたいになっている赤毛の女。一気に話した後で、息を乱しながら睨みつけてくる。

　赤毛の女の言葉は荒くて、刺々しい。

　けれど、怒鳴り声の奥に混じっているものが、マイコールには少しだけ引っかかった。

「……うーん」

　マイコールは、しばらく考えてから首を傾げた。

「バカにされてもさ、オイラが怒るかどうかは自由だろ？」

「は……？」

「オイラ、虎猫族だからなあ。初めての冒険者とか相手だと、バカにされたりすんだよ。だから、まあ慣れてる」

　赤毛の女の眉が、ぴくりと動いた。

「それに、怒るのは疲れるんだよなあ。だから、ねえちゃんと違って、オイラには向かねえかな」

「怒るのが向いているって、あんたね――」

「だって、ねえちゃんは怒ってる時が、生きてるって感じがすんだよな。活き活きしてて、オイラは嫌いじゃねーぞ」

「な……」

　赤毛の女は、言葉を探すみたいに口を開いたまま固まった。

　すぐに怒鳴り返してくると思っていたマイコールは、少しだけ拍子抜けする。

　さっきまでの勢いが、ふっと抜け落ちた。

「……意味、わかんない」

　吐き捨てるように言って、視線を逸らす。

　その声は、さっきより少しだけ低かった。

「そっか」

　マイコールは、それ以上は何も言わなかった。

　赤毛の女もそれきり口を開かなくなった。

「先に行ってるぞ」

　今度こそ呼び止められることもなく、マイコールは森を抜けていった。