虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第五十一話 死の記憶

　暗闇の中に漂っていた意識が、少しずつ浮上してくる感覚。

　だが、どうしてか異様にまぶたが重い。シェリルは思い通りにならないことに、もがき続けていた。

「――い」

　何が聞こえた気がして、意識をそちらへ向けてみる。

　だが、闇に塗りつぶされた世界では、どこを向いているかすらわからない。

　自分の身体すら溶け込んでしまい、果たして繋がっているのだろうか。

「お――」

　誰かいるの？

　いるなら、どうにかしなさいよ！

　そんな憤りが覚醒の後押しをする。

「おいっ！」

　浴びせられた優雅さの欠片もない声。

　眩しすぎるくらいの白い視界。

　身体が揺さぶられていると、ようやくわかった。

「きゃあ、化け物！？」

　自分の声かと疑うほどの、甲高い叫び。

　獣のような風貌の顔面が目に飛び込んできた。

　かろうじて人だとわかったのは、獣にはありえないツルッとした頭のおかげだった。

「なんだてめえ？　苦しそうにしてっから、起こしてやったのに。随分と失礼な口を開くじゃねえか」

「ば、バカじゃないの？　誰も頼んでないでしょ？　そもそも鏡みたことあるの？　どう見たって化け物よりの顔じゃない！」

「かぁ～、どうしてこの面の良さが、女子供には伝わんねえのかね」

「あんたみたいなハゲたオヤジ……、魔物だって逃げ出すわよっ」

　そこでふと思った。ハゲ……、ツルピカ……。どこかで見た顔。

「ああっ！」

　ぼんやりとしていたシェリルの頭に、ようやく意識が追いついてきた。

「その変な顔と頭っ！　あんたっ、駄猫の連れじゃないっ！」

「けっ、ほんと口のわりい女だなっ」

「ひっ！？」

　凄みを効かせて前のめりになった男。

　シェリルは掛けられた毛布をギュッと掴んで、身体へと引き寄せた。

　ベッド側で腰を掛け、睨みつけてくるこの男から、少しでも距離をとりたかった。

　少しでも引いたら襲われる。

　そんな風に思って口撃を繰り返していたが、やりすぎたかもしれない。

「まあ、そんだけ文句言えりゃあ、問題なさそうだな」

　わずかに浮かせていた腰を、椅子に落ち着かせた男は、腕を組みながら言った。

「問題？　なにが問題だっていうのよ」

「覚えてねえのか？　お前、死にかけたんだろ？」

「私が？　そんな――」

　ことはない。そう言いかけて、鮮明に頭を走り抜ける光景があった。魔物に追いかけられ、爪を振り抜かれたあの時の感覚。

　恐る恐る、背中を触れてみる。

　本来なら焼けるような痛みがあるはずだった。

　だけど、ぬるりとした血も、皮膚を突き破られた痕も、指先には伝わってこない。

「……はあっ……はあっ」

「……おい、どうした」

　ハゲ男の声が遠く感じる。息が荒くなる。

　シェリルは自分の身体を、毛布ごと強く抱きしめた。

　間違いなく命を刈り取る一撃をもらっていた。死を意識すると、冷たいものが這い上がってくる感覚に襲われる。

「なあ……、やばいなら……」

　眉根を寄せたハゲ男の手が、控えめだが伸びてくる。

「うる……さい……。触らない、で……」

　ハゲ男へ向かって、どうにか絞り出した抵抗が、皮肉にも現実に引き戻してくれる。

「……ふう」

「おい……」

「何でもないわよ。こっち見ないで」

　弱いところを見られるのが嫌で、強い口調を押し付ける。

「まあ……、好きにしろよ。だけど、アニキには感謝しとけ。助けてくれたんだからよ」

「アニキ？　それって……」

　いつもヘラヘラしている猫が思い浮かんだ。

「あの駄猫に？　冗談じゃないわよっ！」

「お前はいちいち騒がねえと話せねえのか？」

　太い指を片耳に突っ込んで、男は迷惑そうな顔をしている。

　駄猫に助けられたなんて、屈辱的なこと聞きたくはなかった。

　そんな風に考え、ふと思う。

「ちょっと待ちなさいよ。駄猫が助けたって、どうやってよ」

「そんなもん、アニキに掛かればアウルベアなんて一発だろ」

　馬鹿にしたような男の視線に腹が立つ。

　しかし、今は横に置いておくとして。

「そっちじゃないわ。私の傷のほうよ。どうやって治せるのかって聞いてるのよ。あの駄猫、回復魔術なんて使えそうもない、能天気な顔してるじゃない」

「顔は魔術と関係ねえだろうが……」

「じゃあ駄猫は回復魔術が使えるのね？」

「それは……見たことねえけど……」

「ほら言った通りじゃない。そんな駄猫が、どうやって私の傷を治したのよ？」

　シェリルの言葉に、男が品の無い頭をぽりぽりとかいている。

「いや、俺も見たわけじゃねえから、聞いた話になるけどよ。持ち合わせの回復薬をぶっかけまくったって話だぜ」

　疑いの眼差しを向けるシェリル。

　回復薬で直せる傷なんて、たかがしれてるだろうに。

　余程の高級品を使用したのだろうか？

　それでも、納得しきれないが。

　確かに傷の深さを、自分だって見たわけではない。

　あるいは想像よりも傷は浅かったのかもしれない。

　いずれにせよ、駄猫が助けたのは勝手にやったことだ。

　感謝を伝えるいわれはない。

　そんな時、廊下の方から複数の足音が聞こえた。

　扉をノックしてから、室内の男が短く応じる。

　最初にひょこっと覗き込んだのが駄猫。

　それに続くように狐女とチビッコが、次々と部屋へ押し寄せてくる。

「ななな、なんなのよあんたたちっ！」

「いやあ、バルカンとねえちゃんのやりとりが、聞こえてきたからさ。様子を見に来たんだよ。元気になって良かったなあ」

　駄猫が上から目線で言ってくる。

「全然良くないわよっ！　人の部屋にぞろぞろと現れて、失礼じゃないっ！」

「人の家で寝かせてもらってんのに、そこまで言うお前も大概だぜ？」

「うるさいわねっ！　誰も貸してなんて頼んでないじゃないっ！」

　男のつぶやきに、シェリルは噛み付く。

「ふーん」

　そんなシェリルに向けて、どういうわけか、駄猫がじっくりと見つめてくる。

「な、なによ」

　観察しているような視線が、少しだけ不気味だ。

「前も思ったけど、ねえちゃんは怒ったり、誰かと言い合いしてる時が、一番自然だなあ」

　にゃはっと笑をこぼしながら、さらっと言ってのける駄猫。

「はぁぁぁ？　どういう意味よ、それっ！　喧嘩売ってるの？　それなら買ってやるわよっ！」

「そーいうのは元気になってからなあ」

　叩きつけるような言葉は、駄猫にふわっと流されてしまう。

「エルーナ。頼めるか？」

「ええ、わかったわ」

　狐女がしとやかに頷くと、静かに前へと歩み出た。

　シェリルの瞳をそっとのぞき込んでくる。

　なんのつもりと口にしようとして、狐女の妙な雰囲気に気圧されてしまう。

「……右手を挙げて？」

「はあ？　嫌に決まってるでしょ」

　反射で拒否するシェリル。

　狐女は、ふぅと息を小さく吐いて、駄猫に向かって首を横に振った。

「……これはちょっと無理そうね。警戒心と敵意が強すぎるわ」

　何の話だ。そう問い返す前に、駄猫が口を挟む。

「そーなると、都市には戻せねえなあ」

「少なくとも今は……ね。様子をみて、気持ちが落ち着いてくれば、あるいは可能になるかもしれないわ」

「また一人増えちまうなあ」

「いいのよ。仕方のないことだもの」

　勝手に話が進んでいくが、どうにも要領が掴めない。

　口を挟めず戸惑ってるシェリルに、マイコールが向き直った。

「良かったなあ。エルーナが、この家に泊まってもいいってさ」

「は……、はぁぁぁ！？　ちょっと待ちなさいよっ！　なんで私がっ！」

　ベッドから出て駄猫に掴み掛かろうとする。

　しかし、膝から力が抜けて崩れ落ちそうになる。

「ぐっ……」

「落ち着けって。大きな怪我は治したけど、血もたくさん流したし万全じゃねーんだ」

「だけど、私はっ！」

「アウルベア……」

　駄猫の呟いた魔物の名前。襲ってきたやつのことだと思い、身体がビクリとしてしまう。

「一匹とは限らねーだろ？」

　そう言われてしまえば、確かにその通りだ。

「あれこれするにも、元気にならにゃームリだからな。とりあえず身体を休めるといいぞ」

　それだけ言うと、マイコールは背を向けて部屋から出ていこうとする。チビッコも狐女も、一緒について行く。

「バルカン、後で交代するからもう少し頼むな」

「おう。任せとけよ、アニキ」

「ちょ、ちょっと！」

　シェリルの呼び止める声は、誰にも拾われなかった。

　扉が閉まる音だけが、やけに大きく響いた。