虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第五十話 不老不死

　すやすやと寝息をたてるリアノン。

　彼女の肩にそっと手を添えて、エルーナは安堵の笑みをこぼした。

　振り返れば、椅子に身体をあずけているマイコールの姿があった。

　エルーナは向かい側の席に腰を下ろした。

　静けさの中で、彼は紅茶に一口つけながら、思いを巡らせているようだった。

　エルーナの家に運びこまれた赤毛の女性は、別の部屋で横になっている。

　あれから目を覚ます様子はない。

　気がついたらバルカンが教えると、見張りを請け負ってくれていた。

　エルーナは待った。マイコールが口を開いてくれるのを。

「リアはな……」

　手元にぼんやりと視線をおとしたまま、ぽつりと口にする。

「死ぬことができねえ……」

　波紋一つない夜の泉に、ぽつりぽつりと雫がこぼれ落ちていく。

　そんな感覚。

「見た目も出会った頃から、まったく変わらねーんだ……」

「不老……不死……」

　かつてマイコールが言ったこと。

　――不老不死なんて、そんなもんあるわけねえよな。

　繋がった、と思った。

「どうにかしてリアを不老不死から解放してやりたい。……その方法を、オイラは探してるんだ」

　各地を旅をしているとは、聞いていた。

　今までのリアノンとマイコールの二人からは、色々なことに触れるためと、漠然とそんな風に思っていたのだけれど。

　命にとって死とは平等におとずれる。

　身近な誰かが失われた時に触れることはあれど、誰しもが死を体験することは一度のみ。

　誰だって、未知のものに恐怖することは当然のこと。

　不老不死。それは偽りの甘い果実。

　傷を負っても関係ない。

　死から解放される。

　永遠の時を約束されることは、果たして祝福なのだろうか？

　違う、と思う。

　死ぬことができない。それは心を通わせた人たちを、見送り続ける呪いだ。

「解放ができないなら……」

　マイコールが優しい視線を、リアノンへと送った。

「オイラが不老不死になる。それでもいい」

「マイコールさん、それは……」

　止めようとする言葉を、しかしエルーナは飲み込んだ。

　不老不死の意味を、彼が知らないはずがなかった。

「いいんだ……。リアを一人にするよりは……、ずっと、な」

　マイコールは一度だけ深く息を吐いた。

　それから、ゆっくりと口を開く。

「リアと出会ったのは、打ち捨てられた城みたいなとこだった。理由があって中に入ったんだ。そしたら……血の匂いがした。奥に行くほど、……むせ返るように濃かった」

　マイコールが天井を仰ぐ。

「鉄格子で仕切られた、牢屋みたいなところがあって……。死んでたんだ。……何人もの子供がさ。餓死とか……、身体の一部がないとか……。たぶん、なんかの実験に、使われてたんだろうなあ」

　マイコールは淡々と話す。

　怒りも、悲しみも混じってなくて、事実だけを並べているだけだった。

「そんで奥の広間に、変な部屋があった。その真ん中に床にはよくわからねえ、円と文字の羅列。一人の女の子がいて、その前で黒いローブの男がわめいてた。『完成』とか『試す』とか、な。そんでもって、手に持ってた剣を振り上げた」

　エルーナの指先が、わずかに強ばる。

「オイラ、飛び込んだんだ。たくさん死んでるのをみてたから……、せめて女の子だけでも助けなきゃって。男に向かって、思いっきり爪を振るった。だけど……、間に合わなかった……」

　沈黙が落ちる。

「その子は、死んでた」

　マイコールは視線を伏せたまま、言葉を続ける。

「でもな、それからしばらくして……、目の前で息を吹き返した。わけが……、わからなかった。それでも一つだけ……」

　マイコールの視線は、眠っているリアノンへと向けられる。

「置いてはいけない。そう思ったんだ」

　それきりマイコールは何も言わなかった。

　静かに時間だけが進んでいった。

　ふとテーブルへと視線を落とせば、湯気はもう立っていない紅茶があった。

　その奥で、リアノンの寝息だけが静かに続いていた。

◇

　まぶたが、わずかに動いた。

　ベッドに乗って、リアノンの顔のそばに寄り添っているマイコール。彼の尻尾がぴくりと反応する。

　エルーナもまた、椅子から腰を浮かせた。

　リアノンが、ゆっくりと目を開く。

　焦点の合わない瞳が、天井をなぞって、やがてエルーナとマイコールを巡っていく。

「……マイコー」

　見つめ合う二人。

　マイコールが、ほわりと表情を緩めた。

　そしていつもと変わらない温かい声で言う。

「おはよう」

　マイコールの言葉にリアノンが深い瞬きを二度繰り返し、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……おはよう」

　たったそれだけの、短いやりとり。

　だけど、これまで過ごして時間があるからこそ、伝わる何かがある。そんな二人の姿をエルーナは見守り続けた。

「ここは……、ベッド？」

「そーだな。エルーナの家だ。……リアのおかげで、あの赤毛の女も無事だったぞ」

「なら、良かった」

　リアノンは小さく胸をなで下ろしていた。

「秘密のこと。エルーナに話したぞ」

「……うん」

　しばらくして、リアノンがエルーナへと向き直る。

　口を開きかけて、また閉じてしまう。

　思いが上手く言葉に出来ないもどかしさを感じているようだった。

　エルーナも同じような気持ちでいた。

　なにを話せばいいか、迷っていた。

「……ルナ、ごめんなさい。……驚かせた」

　先に言葉を形にできたのはリアノンの方だった。

　謝るのは自分の方だ。

　リアノンが謝ることなんて、どこにもないのに。

　けれどそんな言葉は、リアノンを妨げてはいけないと、喉の奥で押しとどめた。

「わたし、マナの扱いが下手なの。魔術を使うと、全部出し切っちゃう」

　マナの枯渇という言葉が浮かんだ。

「それで、……あんな風になる」

「だから、なのね」

　エルーナがマイコールへ視線を向けると、一度だけうなずいてくれた。

　魔術を使用するのを止めてくれ。

　マイコールのそんな言葉の意味が、今になってようやく形になる。

「二人とも……、迷惑かけて、ごめんなさい」

「リア」

　彼女の名前を呼ぶマイコール。

　その瞳は、真剣そのものだった。

「迷惑じゃねーよ。それだけは先に言っとくぞ。そのうえで、だ」

　マイコールは一息おいてから言葉を続ける。

「本当にどうしてもって時なら……、リアが魔術を使うのは仕方ねえって思う。誰よりもその苦しみがわかるリアが、目の前にそんな相手がいて、放っておけるわけがないからな。だけどな――」

　エルーナは、二人の言葉に耳を傾け続ける。

「世の中には、リアの不思議な力をどうにかしようって奴もいる。そのことは覚えておいてくれ」

「わかった」

「もしも、どうしても魔術を使うときは……、オイラか、心の底から信頼できる相手が、そばにいる時だけだ。……忘れてねえよな？」

「うん……。ちゃんと、覚えてる」

「それならいいぞ。この話はおしまいだ」

　マイコールの瞳が、いつものように優しくなった。

「まあ、リアをどうこうしようって奴がいたら、オイラがプニっと一発叩き込んでやるけどなっ」

「いつだって頼りにしてる」

　マイコールがリアノンの頬に肉球を触れさせた。

　その手を大事そうに抱えながら、リアノンは頬ずりをしていた。

　そんな二人を前にして、エルーナはふと考える。

　こんな大切なことを、自分が知る権利はあったのだろうか？

「ねえ、二人共……。本当に私が聞いても良かったのかしら？」

　思いをそのまま形にすると、マイコールたちは顔を見合わせていた。わずかな間をあけて、

「ルナだから、話した」

「そうだなあ」

　リアノンの言葉にマイコールはこくりと首を振る。

「むしろ、こんな話を急にされて、辛くなかったかあ？」

「それは大変。ごめんなさいってしないと」

　今度はマイコールの言葉にリアノンが続く。

　二人の流れるような話し方には、緊張感の欠片もなかった。

　思わずエルーナは、くすっと笑みをこぼしてしまった。

　どうだった？　とでも言いたげに、ふたりが仲良くこちらを見ていた。

「教えてくれて、ありがとう」

　自分の内にある素直な気持ちを言葉にする。

　にゃふうと、肩の力を抜くマイコール。

「こんな話を誰かにしたの、初めてだからなあ。ちょっと緊張したぞ～」

「初めて、だったの？」

「ああ」

　すっかりふにゃふにゃに溶けて、リアノンに身体をあずけるマイコールが、さらっと言ってのける。

「三人だけの秘密、だね」

　リアノンが表情をふわっとさせて、唇の前に指を添えた。

　エルーナは、そっとうなずいた。