虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第四十九話 いのち

　――少し前、森の別の場所では。

　木の幹の陰に姿を隠す。

　走り続けて乱れきった息。口元に手を添えて、どうにか押し殺す。

　それでもシェリルの耳には、うるさいぐらいに自分の音が届く。

　さっさと見失って、どこかに消えなさいよ。

　内心では悪態をつくが、もちろん声に出せるわけもない。

　重い足音。

　その姿を確認なんかできるわけがない。

　枝が踏まれ折れる。でかい図体に似合わず、すんすんと周囲を嗅ぎ回る気配までが届いてくる。

　無理だ。ここにいては、いずれ見つかる。

　シェリルは弾かれるように、その場から駆け出した。

　枝に服が引っ掛かりわずかに千切れ、転倒しそうになるのを堪え、歯を食いしばって走った。

　後ろで、木が軋んでいた。

　爪で幹を破砕している。重い足音が、一定の間隔で迫ってくる。

　逃走劇の再開。

　虚をついたスタートはわずかな余裕すら生み出さない、みるみるうちに距離が潰される。

　獣の呼吸が近い。

　振り返れば終わる。大きな影が、すぐ背後にある。

　魔術を使わなければ、死ぬ。

　わかっている。

　しかし、肺が焼けるように痛い。とてもじゃないが、追っ手に効果的な威力まで、マナを練るなんて無理だ。

　生半可な一撃では、怒らせるだけだ。それはもうすでにやったからわかる。毛をわずかに焦がしただけだった。

　そして――

　二つの影が重なった。

◇

　何かがおかしい。

　森への違和感。いつもより静かすぎる。

　エルーナは自然とリアノンの側へと向かう。

　彼女は低い枝の下へしゃがみ込み、落ちている木の実を指先で転がしていた。

　色を確かめ、傷を確かめ、そして小さく首を傾げた。

「これはダメ。これは……使える」

　布袋の口をあけて、選んだものだけを丁寧に入れていく。

「ルナ、もう少しあっちに――」

「静かに」

　エルーナは人差し指をリアノンの口元へ、そっと添え、周囲を見回した。

　そこでようやくリアノンも何かに気づいたようだった。

　遠くから音が聞こえてくる。

　草をかきわけ、枝を踏み抜き、誰かが森を荒らしている。

　それは徐々に、しかし確実に迫っており、次の瞬間。

　視界の隅。木々の隙間から、何かが飛んできた。

　咄嗟だった。リアノンを身体で覆い隠して、衝撃にそなえて歯を食いしばる。

　人の形をしているとわかったのは、一瞬遅れてのこと。

　エルーナのわずかに横を横切り、背後の木に叩きつけられていた。

　鈍い音。枝が揺れ、葉が舞った。

　わずかにおくれて、その身体がずるりと地面に滑り落ちる。

「……人。……すごいケガしてる」

　土が赤黒い血を吸って、少しずつ大きくなっていく。

　嫌な臭いが、ハッキリと漂った。

　森の中。倒れゆく人。流れ続ける血。

　エルーナは、あの時とは違うと自分に言い聞かせた。

「あの人、見たことある」

　動揺していたエルーナの手を、リアノンがするりと抜けていく。

　リアノンが女の側に膝をついた。

　血に怯えることもなく、傷を確かめているようだった。

　血濡れの女の小さな呻きは、すぐに聞こえなくなった。気絶をしたのか、それとも……。

　誰がみても明らかに助からない。

　血の量が全てを物語っていた。

　ふと、リアノンの手が止まる。

　助けるのは無理だと判断したのだろう。そう思った。

　しかし、それは違うとエルーナは即座に理解する。リアノンの瞳には強い輝きがある。

「ごめん、ルナ」

　唐突な言葉に、エルーナは息を詰まらせる。

「ど、どうして謝るの？」

「マイコーも、エルーナも悲しむと思って……」

「……私たちが？」

　エルーナにはリアノンの言葉の意味がよく分からない。

　リアノンは視線を女から外さなかった。

「……魔術を使う」

「そ、それはっ！」

　何が起きるのかをエルーナは知らない。

　だけどマイコールに、それだけは止めてやってくれと、言われている。

　エルーナは一歩を踏み出しかけて。

　リアノンの肩が、わずかに震えた。

　深く息を吸い込んで、静かに吐く。

　女へと手をかざしたリアノンは、戻れない線を踏み超えてしまっている。エルーナは、そう感じとってしまった。

「……死んじゃうのは、辛いから」

　あまりにも静かな声だった。

「待って、リアちゃん――」

　それでも止めなければならない。かつてみた背中が、そこに見えてしまうから。

　リアノンが瞳を閉じて、マナを生み出そうとしている。

　止めようと駆け出した瞬間。

　森を割って現れたのは招かれざる存在。

　暴力の塊。アウルベア。

　木々をなぎ倒し、土を踏み割った。

　ぐるりと首を一回転させ、獲物へと照準を定める。

　殺意をみなぎらせた巨体が、リアノンがいる方へ突っ込んできた。

「土の精霊っ！　壁をっ！」

　リアノンを守らねばならない。この命に変えてもっ！

　エルーナは前へ出て、両手を振り上げ地面に触れる。

　溢れんばかりに湧き出す土の精霊たち。

　土が盛り上がり、敵を阻む壁となる。

　リアノンを護るための一手。

　だが、時間が足りなかった。

　土壁は強固に見える。

　しかし、巨体の質量を前にして、あまりにも粗すぎた。

　土壁に走るひび割れは、即座に破砕へと繋がる。

　そして貫いた巨体がエルーナまでも弾き飛ばした。

　地面へと投げ出され、エルーナの息が詰まる。

　痛みがあるのに、視界が白く霞んで意識までも飛びそうになる。だけど、立たなければならない。

　身体を奮い立たせようとした直後。

　リアノンの身体から、膨大なマナが溢れた。

　光ではない。音でもない。だけど確かに感じられる。ほのかに温かい何かが、身体を貫いて走っていく。

「痛く……ない……」

　叩きつけられたはずの痛みが、ふっと消えていく。

　身体の中まで蹂躙した衝撃の痕は、もはや微塵も感じられない。

　アウルベアが動きを止めていた。

　何が起きたのかと、呆然と立ち尽くしているようだった。

　そして――。

　命の灯火が消えかけていた女。

　致命的だったはずの傷跡など、もはやどこにも見当たらない。

　それは癒しの魔術なのだろう。

　しかし、これほどまでに広範囲で、瞬きの間に修復する魔術の奔流など聞いたことがない。

　その中心となったリアノン。

　彼女の小さな身体が、わずかに傾いた。

　支えを失ったように膝が崩れ、地面に倒れ伏した。

　世界が再び動き出す。アウルベアが低く唸った。

　理解できない現象に一瞬だけ躊躇した本能が、殺意を取り戻していた。

　巨体が、再び動いた。リアノンがいる方へ。

　倒れたまま動かないリアノン。

「……っ、リアちゃん！」

　どうにか立ち上がって、リアノンの盾になろうとエルーナは駆け寄るが。

　アウルベアの爪が振り上げられる。間に合わない――。

「……わりいな」

　ぽつりと呟く声は短い。だが、間違いなく耳に届いた。

「そりゃ、許すわけにゃいかねえ」

　小さな突風が吹き抜けた。

　そして――終わる。

　巨体は悲鳴をあげる間もなく、崩れ落ちた。

　すでに生きてはいない。ただそれだけが、はっきりとわかった。

「……リア」

　マイコールがリアノンの側で立ち尽くしていた。

　耳を力なく垂れさせ、尻尾にも力がない。

　そんな彼の姿を見て、ハッとする。

　そうだ、リアちゃんはっ！？

　エルーナはリアノンへと駆け寄り、膝をついた。

　彼女の肩に触れ、そして気づいてしまう。

「……息を、……していない？　……リアちゃん？」

　名前を呼んでみても、反応はない。

　口元に手を添えてみる。手元の脈に触れてみる。胸元に耳を当ててみる。

　どれも動いてはいない。

　一拍、二拍……。いくら待ってみても、現実は変わらなかった。

　リアノンは……。

　死んでいる。

　マイコールは動かない。エルーナも動けない。

「……マイコールさん」

　エルーナがかろうじて絞り出した言葉。

　だけど、それ続くものをエルーナは持ち合わせていない。

　謝罪も、慰めも、今は何の意味もないのだから。

　リアノンへと視線を落とす。

　また……だ。また、守れなかった。

　それだけが、頭の中を巡っていた。

「リア……、エルーナなら……、いいよな？」

　エルーナを一瞥してから、マイコールがぽつりと言葉をこぼす。

　その言葉の意味は、よく分からない。

「エルーナ……、手、かりるぞ」

　マイコールはエルーナの手を取り、リアノンの胸元へ触れさせた。そしてマイコールが手を重ねてくる。

　なにを、と思った。

　少しずつ温もりが失われていく身体。胸の鼓動は響いてなくて。

「そろそろだ。くるぞ……」

「く……る……？」

　エルーナには、まだ分からない。

　マイコールが何を言っているのか。どうしてそんなに穏やかな声を、まだ掛けてもらえるのか。

「……え？」

　リアノンの胸が、小さく、かすかに上下をした――気がした。

　そしてそれは、繰り返すことで確信へと向かう。

　マイコールは何も語らなかった。

　リアノンはまだ目を覚まさない。

　だが、いのちの温もりは間違いなく、そこに戻っていた。

「リアが目を覚ますには時間が掛かる。悪いけど、家のベッドを貸してくれな」

　理解がまだ追いつかないエルーナ。

　こくりと頷くだけが精一杯だった。

「エルーナ……、リアを運んでやってくれ。オイラはこっちを運ぶ。……リアが命をかけた相手だ。色々あったけど……、目が覚めるまでは置いてやっていいか？」

「それは、構わないわ……」

「ありがとな……」

　エルーナの視線が、マイコールと交錯する。

　マイコールは静かに首を振った。

「良かったら、話させてくれ。オイラが旅をしている、その理由をさ……」