虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第四十三話 静かな怒り

「あの酔っぱらのせいで、散々な目にあったぜ」

「食べたものを吹き出した時は、焦ったよなあ」

　しょうかんで起きた小さな事件を収束させたマイコールたちは、お礼をしたいという女たちを振り切って、帰路についていた。

　横並びだが、少し離れた距離にいるバルカンが愚痴る

。

「アニキはいいじゃねえか。すげえ速さで避けたんだからよ。俺なんか、真正面から浴びちまったんだぞ」

「一応、水で洗い流させてもらえたんだから、よかったじゃねーか」

「そう言いながら、鼻つまんで離れてんのは、なんなんだよ……」

　それにしても。

　マイコールは自らの身体を嗅いでみた。

　甘さで頭をぶん殴られた気分になり、マイコールは顔をしかめた。

　エルーナの洗尾剤は、ほのかな甘さの香りで心地よいというのに……。

　甘い匂いにも、ここまで差があるものなのか。

　いったい、今夜は何のためにあったのだろう。疲労感だけが身体に覆いかぶさってくる。

　……少しでも早く帰って、リアノンの元で添い寝をしたい。

　とぼとぼ歩き、あの角を曲がれば細い路地、そして孤児院が見える。

　そこまでたどり着いたところで、ふいにバルカンが足を止めた。

　どうしたのかと、マイコールが振り返ると、

「……悪かったな、アニキ」

「気にすんなって……。思い返すとバルカンが言ってたこと、やっぱり良くわかんなかったけど……。オイラのために、色々考えてくれたってのは、伝わったからさ」

「そう言ってもらえると、救われるぜ……」

「今日はぐっすり寝て、また明日から、楽しくやろうなっ」

「おうよっ！」

　マイコールとバルカンは、がっしりと握手をかわした。

　まあ、なんやかんやバルカンと仲良くなれたので、これはこれで良かったのかもしれない。

　マイコールがそんなことを思っていると――。

「あー！　よーやく、見つけたですのっ！」

　静かな夜を切り裂く甲高い声に、バルカンの大きな図体がびくりっと跳ねた。

　バルカンの背後に見える人影。

　両手を腰にあてたマリアが、鋭い瞳に安堵を浮かべていた。

　その隣にいるエルーナは、少しだけ困ったように頬に手を当てていた。

「二人とも、外出するなら一声を掛けてくれると助かるわ。……夜遅いのに姿がみえないから、とても心配していたのよ」

「にゃあ……、エルーナ、ごめんなあ」

「でも、何もなかったのかしらね。……良かったわ」

「それなんだけどよー、聞いてくれよな。色々大変だったんだぞ……」

　バルカンの横を通り抜け、エルーナへと説明を始めようとして――、

　ぐわしっとマイコールの尻尾を、何かが掴んできた。

　もちろんバルカンだった。痛くはないのだが、なんだろうと彼の顔を眺める。

　なぜだろう。

　この世が終わりそうな表情をしていた。

　汗まみれのバルカンが、小さく首を横へと振る。

　マイコールは、にゃんだあ？　と首を傾げた。

「なにが大変……、んぷっ……、バルさん……。なんか甘いのと酸っぱい臭いが混ざってますの……」

「マイコールさん、なにがあったのかしら？」

　エルーナはしゃがみ込んで、マイコールの視線へとあわせてくれる。

「それがさあ、しょうかんってところに行って来たんだけど――」

「しょうかん……、娼館？」

　エルーナの表情が硬くなる。

「娼館、ですの？」

　マリアの目尻が、わずかに上向いた。

「にゃ……、にゃにゃにゃ？　ど、どーしたんだ、二人とも……」

　マイコールは空気がぴしりと割れる音を聞いた。

　いや、正確にはそんな音は存在しないが、間違いなくそれらしいものを耳にした。

　マリアは握り拳をぷるぷるとふるわせ、エルーナは優しい表情のまま動かない。

　バルカンの顎から滴る汗。その量が尋常ではない。

「マイコールさん」

「にゃ、にゃんでしょうか？」

　エルーナが微笑みながら、妙に冷える声で話しかけてくる。

「娼館に、どうして行ったのかしら？」

「ええっと……、バルカンに案内されて……、なんか一流のマッサージ技があるって言われて……、リアノンに使ったら喜んでくれるかな、と」

「なななっ、なんてこと、教えようとしてるんですのっ！」

　さすがに近所迷惑になりそうな怒声が反響する。

　次の瞬間、マリアの手が伸びて、バルカンの耳をぐわしっと掴んだ。

「いだだだだっ！？　ちょ、ちょっと待て、マリアっ！」

「待てませんのっ！　待てるわけがありませんのっ！　こんないたいけな猫さんに、なにを吹き込もうとしてましたのっ！」

「誤解だっ！　誤解っ！　アニキの考えるマッサージは、マリアが考えてるのと違くてっ！　そもそもやましい気持ちなんざ、一つもねえんだよ！」

「娼館に連れて行ってる時点でっ、やましくないはずがっ、ありませんのっ！」

　マリアが耳を引っ張る手に、さらなる力をくわえていた。

　バルカンの図体が、情けなく前屈みになる。

「いだっ！　いだいっでっ！　アニキに変なこと吹き込むつもりじゃなくてっ！　大人のあれこれを知らないアニキをっ、守ろうとしてっ！」

「なにを、とんちんかんなことを言ってますのっ！」

　目の前に現れた怒りの化身に、マイコールは喉がひりついて言葉を掛けられなかった。

　しかし、この時の自分はまだ甘かったことを知る。

「……マリアさん」

　冷たい声が、二人の間に落ちた。マリアの動きがぴたりと止まる。

　いつものエルーナからは想像も出来ない声だった。

「離してあげて……。バルカンさん……。少し、お話があるわ……」

　彼女は口元に、笑み貼り付けていた。

　だが、スッと細くなった視線は凍てついている。

　そんな彼女をみていると思い出す。

　北を旅していた時に襲いかかってきた猛吹雪。

　この毛皮すら意味をなさず、身体の芯まで凍えたあの感覚を。

「なんとなくだけれど……、あなたがやりたかったことは理解したわ……。知識を、渡してあげたかったのよね？」

　エルーナがゆらりと立ち上がるのを、マイコールは見上げた。

「生物は命を繋いでいく……。そういう行為を……、否定するつもりはないわ」

　その立ち姿はよどみがなく、相変わらず美しい。

「純粋なマイコールさんは……、確かに、色々と知らないことがある。それは私も感じるところよ」

「そ、そうだよなっ！　そこをつけ込まれたら、マズイと思って俺は――」

「だけれど、それを知ることが、本当に今でいいのか、真剣に考えてみたのかしら？」

　わずかに勢いを取り戻したバルカンが、再びしぼんでいく。

「知識は毒にも薬にもなるの。あなたが渡そうとしたものは、勢いで押しつけていいものではない……。誰かを異性として愛したときに、自分のタイミングで学んでいくのが良い」

　冷たく鋭い氷柱が、バルカンに振り注いでいく。マイコールには、そう見えてしまった。

「……少なくとも、私の知っているマイコールさんには、その方が向いている。私は、そう思うのよ」

　エルーナは、ふう、と小さく息を吐いた。

　それは呆れではなく、自らを落ち着かせるための一息のようだった。

「……ごめんなさい。少し、言い過ぎてしまったわね」

　エルーナの声音が、少しだけいつものように戻りつつある。

　冷たい空気が、静かに去っていく。

「でも……、考えて欲しかったの。それだけよ」

　そんな一連のやりとりを、間近で見ていたマリアが、ぽつりと呟いた。

「エルーナ、お姉さま……」

　マリアの瞳は、先ほどまでの怒りとは違う輝きを宿していた。

　その言葉の意味はマイコールにはよくわからない。

　だけど、バルカンがマイコールをアニキと呼ぶことに、とても近い匂いがした。

◇

「ほら、さっさと来るですのっ！」

「わ、分かったから、強く引っ張るなって！」

　ずるずると引きずられていくバルカンの姿が、角を曲がって見えなくなった。

　あまりの賑やかさに夜もさぞ迷惑だったろうが、ようやく静けさが戻った。

「……ふう」

　エルーナの肩から力が抜けるのを、マイコールは感じた。

　しかし、先程までの空気感を思い出すと、気安く話しかけていいものか、少しだけ躊躇われる。

「エルーナ……、その……」

　うつむいたマイコールは、肉球同士をぷにぷに合わせながら、上目遣いにエルーナの様子をうかがった。

「怒らせちゃって……、ごめんな……。だけど、オイラ……、なにがそんなにエルーナが嫌だったのか……、よく分からなくてよ……」

　謝罪の言葉そのものに、意味があるわけではない。

　同じことで傷つけないように、気をつけたいとは思うのだけれど、話が難しすぎてついていけなかったのだ。

　エルーナは、少しだけ困ったように笑った。

「マイコールさんが悪いわけじゃないの。バルカンさんだって、あなたのためを思ってやったことだった。同じようなことは、きっと起きないから、気にしないでも大丈夫よ」

「それならいいんだけどよう」

　エルーナの雰囲気が穏やかになる。

　マイコールは、ほっと胸をなでおろした。

「それにしても……」

　エルーナが胸元に手を当て、ぽつりと言った。

「誰かのために、こんな風に言葉で怒れたのね。自分でも少し意外だったわ」

「怒ったこと、今までなかったのか？」

　マイコールは首を傾げた。

「そうね……。昔、とても許せない相手を前にした時も、こんなに感情をあらわにしなかったわ」

「そーなのか」

　二人は並んで歩き始める。孤児院の入口。控えめな明かりが灯されていた。

　ふと立ち止まったエルーナは、夜空の星を見上げていた。

「マイコールさん。森から連れ出してくれて、ありがとう」

　エルーナがゆっくりと言葉を紡ぐ。

「たった一日だけでも、本当に色々なことがあったわ。素敵なことも……、ちょっと変なことも……。そのどれもが、心に残っているわ」

　そんなエルーナの言葉に、にゃふっと喜びをこぼすマイコール。

「なんか、オイラだけで聞くのがもったいねえなあ。リアも、ここにいれば喜んでたろうなあ」

　マイコールとエルーナは顔を見合わせ、二人揃って笑みをこぼした。

　孤児院の廊下。

　静かに歩いても床がかすかに軋む。そうして借りていた部屋へとたどり着いた。

「それじゃあ、また明日ね」

「そーだな。また明日だな」

　エルーナと別れて、部屋に入ろうとドアノブを回そうとした。

　そこでふと思い出す。リアノンは子供たちと寝ているのだと。

　迎えに行こうかと考えた、次の瞬間。

　勝手に扉が開いて、白銀の髪がぴょこんと揺れた。

「リア？　いつの間にこっちの部屋に戻ってたんだ？」

　寝ぼけまなこを、ごしごしと擦るリアノンへと声をかける。

　しかし、ぼんやりした様子で返答がない。マイコールが彼女からの言葉を待っていると、

　リアノンが鼻を小さく動かした。

　すん……すんすん……。

　なにかの違和感を覚えたらしい彼女が、鼻をすんすんさせながら、徐々にマイコールへと近づいて来る。

　次の瞬間、ぴたりと動きが止まった。

「……マイコー」

「にゃ、にゃんだ？」

　リアノンがじっとりと見つめてくる。

「……くさい」

「にゃにゃにゃ！？」

「甘いのが、いくつもある……。そんなマイコーは……、ヤダ」

　リアノンは、きっぱりと言った。

　迷いも、容赦もなかった。

　そして、なぜかエルーナに抱きついている。

「ルナ……。ほのかに甘い……、ほっとする匂い……」

「リアちゃん？　私の部屋は隣なのだけれど……」

「一緒に寝て欲しい。お願い」

「私は構わないけれど……、マイコールさんは？」

「ダメ」

　エルーナだけを引き入れ、扉がすっと閉まる。

　廊下に取り残されたマイコールは、呆然と立ち尽くす。

「マイコー、臭いをちゃんと落として……。おやすみ……」

　扉の向こうから届いた言葉は、それが最後だった。

　マイコールは自分の身体の匂いを、もう一度嗅いでみた。

　たった一枚の扉が、どうしようもなく分厚く思えた。

　その夜、マイコールは一人寂しく身体を洗うことになった。