虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第四十二話 しょうかん

　皿を一通り拭き終えたマイコール。

　バルカンのハゲオヤジの話が終えてからも、エルーナたちは色々と話していた。

　せっかく仲良くしているところを、邪魔してはいけない。

　マイコールはそう考えて、エルーナとマリアを洗い場に残して、静かに洗い場を後にした。

「ふにゃ～あ……、眠くなってきたな」

　マイコールが大きなあくびをする。

　とことこ歩きながら、窓越しに外を覗いてみれば、かなり夜も深まってきたとわかる。

　子供部屋で一緒に寝ているリアノンを抱えて、ひとまず借りた部屋に戻り、添い寝をして身体を休めてもいいだろう。

　そうして子供部屋に部屋に向かっていると、

「おい、アニキ。ちょっと……、こっちだ」

　孤児院の玄関前で、誰かに呼ばれた。

　声のした方を見れば、大きな図体を柱の影に収めようとしているバルカンが、手招きをしていた。

「にゃんだあ？　なんか用かあ？」

「静かに……。マリアとか、エルーナはいねえな……、よし……。ちょっと外行こうぜ」

　バルカンがゆっくりと扉を開くと、ついて来いと合図をする。

「そろそろ寝ようと思ってんだけど……」

「まあ、いいじゃねえか。ほらっ、付き合えよ」

　珍しく強引に話を進めるバルカンに、マイコールはむんずと掴まれ、肩に乗せられた。

　マイコールは首を傾げながらも、そのまま揺られて移動する。

　いくつかの宿屋が並ぶ道に出ると、さすがに人通りがほとんど見られなかった。

　夜の街は、昼とは別の顔をしていた。 酒場からは笑い声が漏れ、灯りのついた窓がいくつも並んでいる。

「……どこ向かってんだ？」

「アニキ、勉強しに行くぞ」

「んにゃ？　こんな時間に勉強？」

「こんな時間じゃなきゃできねえ、社会勉強だ」

　バルカンが大真面目な顔をして言う。

　熱でもあるのかと額を触ってみるが、どうにも元気そのものだった。

「バルカン……、オイラ、さすがにねみーよ。夜ふかしするとなあ、モフモフにもよくねーってさ。エルーナが教えてくれたんだ」

「まあまあ、そんな連れねーこと言うなよ。男の付き合いも、たまには大事だろ？」

　ずんずん進んでいくバルカンに違和感を覚え、マイコールは肩から飛び降りる。

「おい、アニキ……」

「……にゃーんか変だぞ。どこに行くつもりだ？」

　ジト目で見つめていると、バルカンが小さくため息をついた。

　観念したかのように、ぽつりと言葉をこぼした。

「……娼館だ」

「しょうかん？　なんかを呼び寄せるのか？」

「そりゃ召喚だ。まあ、名前なんざ、どーでもいいんだがよ。そうだな……、どこから話したもんか」

　ツルッとした頭を自ら撫でながら、バルカンは首を捻って、言葉を懸命に探しているようだった。

「ぶっちゃけて言うとな、俺は心配してんだ。アニキが、その……、あることを知らないことで、いつかでけえ失敗をするんじゃねえかと」

「オイラが知らないこと？　なんのことだ？」

　マイコールは目をぱちくりさせながら問い返す。

「昼間、俺が聞いたことを覚えてるか。男と女って色々と違えだろ、ってやつ」

「あー、なんかそんな話をしたなあ」

「匂いとか毛のこととか、確かにそれも差ではあるだろうよ。だがな、もっともっと重要な身体の構造の違いが、実を言うとあるんだわ」

「そ、そうなのか？」

「ああ……。仮にそれを知らないまま、アニキが生きていたとしよう。

　だが、ある時にその事に詳しい熟練の……、女戦士が現れたとする。

　とびきりの厄介な相手だ。

　すると、だ。

　アニキに学びが足らねえせいで、女戦士の激しい攻めに耐えられない、かもしれない」

「オイラが負けちまう……。そういうことか？」

「ああ……。もちろん、可能性にすぎねえがな」

　神妙な面持ちでうなずくバルカンに、マイコールは思わず唾を飲み込んだ。

「だ、だけどよっ、負けたとしても命さえあれば、また挑めるだろ？」

「問題は、そこなんだ。

　何も知らずに挑んで敗北すれば、初めての快楽……、いや味わったことのない感覚に、アニキといえど我を失いかねん。

　そして相手が悪いやつだったら、純粋なアニキにつけこんで、身も心も支配してくるかもしれねえ。

　……そう思うんだ」

「心まで？　つまり魅了みたいなもんか？　その女戦士ってのは、サキュバスなのか？」

「ある意味では……、似たようなもんかもな。だからこそ、この知識は必要……。俺はそう思う」

「にゃるほど……」

　何も知らないからこそ、やられてしまう。

　それは、どんな戦士にとっても、危惧すべきことがらだ。

　だが、それはつまり少しでも学んでいれば、対策を考えられる。ただやられる未来を変えられるかもしれない。

　そういうものだと、マイコールも思っている。

「その、しょうかん、ってところが……。今のオイラに足りないことを教えてくれるんだな？」

「そ、そうなんだぜ！　手とり足とり、丁寧にやれって俺が頼めば、アニキは身を任せるだけでいいんだ！　なんてったって、相手は一流のプロだかんな！　前向きに考えてくれる気になったか！」

　表情を明るくしたバルカンが、前のめりに喜んでいる。

「おめえの気持ちは受け取った。うしっ、こうなったら教わりにいくぞ。……で、具体的にはどんな技なんだ？」

「そりゃあ……、マッサージ的な？」

　頬をかきながら、バルカンが言った。

「にゃんと！　マッサージなら、リアにも喜んでもらえるなあ！」

「え……」

　バルカンが銅像のように固まってしまう。

　しかし、マイコールはそんなバルカンにはお構いなし。

「オイラの癒しが強化されるってことだろ？　いやあ、これはやる気が出てきたぞ！」

「いや……、アニキ……、そりゃあちょっと……。……やべえ、ミスったか？」

　マイコールはリアノンが新しいマッサージを受けて、喜ぶ姿を思い浮かべていた。

「よーし、しょうかんへー、行くぞー！」

　バルカンの消え入りそうな声でなんか言ってるが、マイコールには届かなかった。

◇

　意気込んで向かうことにしたマイコールではあったが、「しょうかん」とやらが並んでる場所へ足を踏み入れた瞬間、すでに後悔しかなかった。

「うにゃあ……、鼻がもげそうだ……」

　鼻をつまんでも、押さえきれない臭いが鼻をつついてくる。

　様々な甘くて濃すぎる香り漬けにされ、もはや毛穴から身体に入ってきているのではないだろうか。

　甘い匂いにも色々種類があって、それが重なり合うとこんなにもなるとは、想像もしていなかった。

　くさい……。悪臭のそれとは違うが、あまりにもくさい……。

「お、おい、アニキ……。ふらついてんぞ。俺が時折世話になってる店は、あそこに……」

　右に左へ足がおぼつかず、マイコールは酔っぱらいのように進んでいる。

「や、やっぱりやめようぜ！　俺の考え浅かった！　すまねえっ！」

「そ、そうだな……。こりゃあもう、さすがに無理だぞ……」

「そうと決まれば、急いで――」

　がしゃーん！　きゃー！　お客様、困りますー！

　店の中から、ガラスが割れる音と女の悲鳴が飛び出してきた。

　……バルカンがあそこだと示した店で、何やら事件が起きているようだった。

「おいおい、よりによって……。ちくしょう、酔っぱらった馬鹿が、暴れやがって！」

　駆け出したバルカンの背中が遠ざかっていく。

　相手が何人かわからない。

　バルカンを心配して、マイコールも駆け出した。