虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第四十話 転移ダンジョン

　ダンジョンとは。

　冒険者たちが経験、素材や宝物を求めて向かう場所と、エルーナは聞いたことがあった。

　階段を下りながら最深部を目指す。そこから連想されるダンジョンとは、土がむき出しの洞窟のようなものだと考えていた。

　しかし、エルーナたちが通された部屋は、神殿のようなたたずまい。

　中央にクリスタルが浮いている。

　人と同じくらいの大きさであるそれは、澄んだ青色であった。

　クリスタルの側にいる施設職員へ、マイコールとリアノンが冒険者カードを提示している。

　わずかに値踏みするような目線の相手に、いつもと同じほっこり顔のマイコール。

　歯牙にもかけていないようだ。

「ルナ、行くよ。手、しっかりと繋いで」

　手続きを終えたリアノンが戻ってきた。

　エルーナの手を引いて、クリスタルへと誘導してくれる。

　リアノンに抱えられたマイコールが、クリスタルへと手をかざした、次の瞬間――。

　わずかな浮遊感。視界がぐるりと切り替わる。

　エルーナの目に映ったもの。

　様々な情報が一気になだれ込んできて、わずかにくらっとしてしまう。

　雲一つない空、かすかな大地の香り、髪に小さな悪戯をするそよ風。見渡す限りの大草原。

「ようこそ。初めてのダンジョンへ」

　穏やかな瞳をしたリアノンが、エルーナへと微笑んだ。

◇

「あらよっとっ！」　

　何もない空間が揺らめいて、エルーナにもはっきりわかる形で誕生した魔物たち。

　バトルボアの数は三匹。

　気づかれる前に背後から近づいて、マイコールがおしりを思いっきり蹴飛ばした。

　小さな体躯から繰り出される一撃とは思えない軌道で、バトルボアは大きな放物線を描いてから地面に叩きつけられた。

　残された二匹はマイコールを視界に捉えるや、恐れも知らずに猛進してくる。

　だが、マイコールはひるまず、ぱこーんぱこーん、と気軽に蹴り返している。

　末路は最初の一匹と同じだった。

「バルバルがいれば、色々持って帰れた。……残念」

「素材回収するつもりは、なかったからなあ。どうしても欲しいって素材だけ、持って帰ろーな」

「たとえば？」

「そりゃあ決まってる。うまそうな肉とかなっ」

「このお肉は……、今日、食べたね」

　倒れたバトルボアの前にしゃがみこんで、リアノンが指先でつついている。

　落下によるダメージなのか、もう動くことはなかった。

　一定の時間がくると倒された魔物は消えていく。

　素材として切り取った部位だけは、形として残る。

　ダンジョンとは、そういうものらしい。

　しばらく眺めていると、バトルボアが砂のように細かくなり、地面へと消えていく。

　ダンジョンとは、不思議な空間だとエルーナは思った。

　消失する魔物だけのことではない。

　本来なら、これだけ自然に溢れていれば、精霊の存在もあちこちに感じられるはず。

　だけど、景色に反して、その気配はまばらだった。

　ダンジョンに生息する魔物というのは、外で見かける魔物と姿形こそ似ていれど、生まれる仕組みや性質は大きく異なるそうだ。

　なかでも厄介なのが、ダンジョンは魔物を創造できるということ。

　冒険者がダンジョン内を探索していると、一定の距離内で魔物が生み出される。

　まさしく先ほどのバトルボアのような現象を、ダンジョンに来てからエルーナも何度か目にしていた。

　そして魔物は容赦なく、冒険者目掛けて、攻撃を仕掛けてくるのだった。

　マイコールによれば、ダンジョン内外の魔物は全くの別物と教えてくれた。

　ダンジョン外の魔物には心がある。

　怯えたり、意思がなんとなく通じ合ったり、仲間のために挑んできたり……。

　とにかく、個性がみられる。

　しかし、ダンジョン産の魔物は、血は出ないし、冒険者をみかければ即時攻撃するし、魔物同士での殺し合いはしない。

　侵入者しか相手にしないらしい。

　しかも、生みだされた魔物は、倒されない限り、消えることはないとか。

　だからこそ、マイコールは躊躇いなく蹴り倒しているのだろう。

「ねえ、ルナ」

　リアノンがエルーナの袖を引いた。

「なにかしら？」

「ダンジョン、面白いでしょ」

「そうね。こういう世界も、あるのね……」

　今日は本当に色々なことに触れてきた。

　ダンジョンのことだけではない。

　マイコールの頼りになる姿も、リアノンの優しい強さにも。

　そのどれもが、心を温かくしてくれる気がした。

「……んにゃ？」

　マイコールが足を止め、鼻をひくつかせた。

「いやーな臭いがするなあ」

　マイコールが顔を右へと向けた。

　リアノンに連れられ、エルーナもマイコールの背にぴたりとついた。

　彼の視線が向かう先を、エルーナも追ってみる。

　草原は見通しが良いはずだが、危険らしいものは伺えない。

　しかし――。

「……地響き？　マイコー」

　リアノンの端的な言葉。

「二十よりたくさん、だな。二人とも、そっから一歩も動くなよ～」

　初めは遠くから、しかし徐々にエルーナですら感じ取れるまで、揺れる地面がハッキリと近づいて来る。

「誰かいないかっ、助けてくれーっ！」

　草原を転がるようにして駆ける、四人の冒険者の姿がみえた。

　背後から迫りくる魔物の群れ。

　冒険者との距離は、それほど余裕はない。

　全力疾走なら冒険者の方が速いが、息を整えるために立ち止まって深呼吸を三回もすれば、あっという間に飲み込まれてしまうだろう。

「あっ！　おーいっ！」

　遮蔽物がない場所で、こちらから確認できるなら、それは相手からも同じである。

　四人の塊が二手にわかれる。

　必死に走る方向を変えた二人。魔物の群れは残りの二人に託しつつ、大きく手を振りながら向かってくる。

「あ、あんたたち三人か！　はぁはぁ……。よしっ、これだけいりゃあ協力してなんとかっ」

「はぁはぁ……。お、おい、ちょっと待て……。そいつ、虎猫族だぞっ」

「あん？　まさかお前……、噂のマイコールって奴か？」

「あんたが考えてる噂ってのがなんなのか、知らねーけど。オイラはマイコールだぞ」

　ヒゲを撫でながら平然と答えるマイコールに、表情を険しくした二人の男は半歩下がる。

　しかし、次の瞬間、お互いの顔を見合わせると悪い顔をしてうなずきあった。

「だったら、いいよな」

「めっちゃ悪いことやってんだろ？　そのツケってことでさ」

「懲らしめるって意味で、俺たちは正しいってわけだっ」

「おーいっ！　お前らっ、こっちだ！」

　ぶんぶんと手を振る男たち。

　魔物から逃げている二人にこっちへ来いと合図を送り、魔物の集団ごと方向を変えて突っ込んでくる。

　遅れてやってきた残りの二人へ、男の一人が言葉を投げつける。

「そのまま駆け抜けろっ！」

「え、でも？」

「いいんだよっ！」

　マイコールに敵意をむき出しの男らも再び走り出し、四人が離脱していく。

「あの魔物たち、ぜーんぶ、てめえにくれてやらあっ！」

　引きつった笑みを浮かべて、捨て台詞を残していく。

　なんということだろうか。

　エルーナはその信じられない行動に、驚きやら悲しみやら悔しさやら、感情がごちゃごちゃになる。

　危険な魔物を他人に押し付け、さらには自分たちが正しいと叫んでいく。

　これが人のやることだろうか？

　命の危険があると、想像ができないのだろうか？

　マイコールが頼りになることは、エルーナもわかっている。

　だけど、あの数だとさすがに対応できないのでは……。

　身体が大きな一つ目の巨人、一息で刺し貫くであろう角をもつ獣、それ以外にも凶暴そうな魔物らが、目を血走らせて迫ってくる。

　マイコールの背中が、あの子の姿に重なった。

　少し前まで話していた人が。あっさりと死ぬ。

　眼前で失われた命の輝き。

　そのことを忘れたことなんて、一度もない。

「ダメなのよ。それだけは……」

　エルーナは呟いた。

　精霊が少ないこの場所で、どれほどの力が発揮できるかわからない。

　しかし、それはやらない理由にはならない。

「守らないと……。今度こそ、私が……」

　たとえ自身を犠牲にしたとしても。

　エルーナは一歩前に出ようとして、

「ルナ、大丈夫」

　リアノンの言葉に、エルーナは止まる。

「でも――」

「もう、終わってる」

「え？」

　エルーナが言葉をこぼした瞬間、マイコールの姿が消えた。

　空気を、稲妻が切り裂く。

　エルーナの視界に、無数の光の線が走った。

　縦横に、鋭角に、絡み合うように。

　けれど、それは瞬きをする間もなく消えてしまう。

　遅れて、いくつもの悲鳴が重なり、重いものが崩れ落ちる音が響く。

　エルーナが息を呑んだ時には、全ての魔物たちは倒れていた。

「まったく、困ったやつらだなあ」

　エルーナの背後から、のほほんとした声が届いた。

　思わず振り返ると、四人の冒険者が荷物のように重ねられ、その上にマイコールがちょこんと腰をかけていた。

「目が覚めたら、ごめんなさいをさせねーとな」

　足をぷらぷらさせながら、手の爪についた埃をぺろりと舐めとっている。

「マイコー、すごいでしょ？」

　少しだけ嬉しそうなリアノンの声に、エルーナは我に返った。

「何が起きてるのか、わからなかったわ……。なんというか、こう……、雷を見ているような……」

「そう。だから、雷虎――」

「雷虎……」

「……って、呼ばれることもある」

◇

　しばらくして、ようやく四人目の冒険者が目を覚ました。

「よーし、起きたなあ」

「はい、ここに座る」

「えっ？　あっ、はい……」

　最後の一人がリアノンに促されるまま、正座させられた冒険者の列に加わった。

　すでに目覚めていた者は、足が痺れているのか苦悶の表情を浮かべている。

「その……、そろそろ俺は足を崩しても……」

「ダメ。危ないことをしたから、おしおき。我慢して」

　むすっとしたリアノンに諭され、男は縮こまってしまう。

　エルーナはマイコールを眺めた。

　今回の事は、下手をすれば命を失う危険があった。

　果たして、マイコールはどんな思いで、彼らの前に立っているのだろう。

　エルーナが悪いことをしたわけではない。

　けれど、妙な緊張感を前に、少しだけ喉が渇いてくる。

「リアの言うとおりだ。おめえらがやった、魔物の押し付け。冒険者だったら、ぜったいやっちゃいけねーことだ。当然知ってるよな？」

　マイコールはヒゲを撫でながら、四人をみつめた。

「オイラじゃなきゃ、たぶん死人が出てたな」

　正座していた男の肩が、びくりと揺れた。

　誰も顔を上げない。

　四人の視線は、地面に落ちたままだった。

　しばらくの沈黙が落ちた後、

「……すんません」

　誰かがぽつりとこぼした。

　それにつられるように、次々と深く頭を下げる。

「……悪かった」

「俺たち、考えなしだった」

　絞り出したような声。決して、誰も言い訳をしなかった。

　エルーナは、そんなやりとりを黙って見ていた。

「ごめんなさいが出来て、なによりだ」

　深く頭をたれたまま、身じろぎしない四人を前にして、マイコールは声の調子をわずかに戻していた。

「うにゃ～っと。そんじゃ、もう行っていいぞー」

　手を地面につけて、背筋をのびーんとさせるマイコール。

「もう……、いいのか？」

「これで、許してもらえる……、ほんとに？」

「あんた……、マイコール、なんだよな」

　わずかなざわめきが広がる。

「……そういやあさ」

　誰に向けられた言葉でもなく、ぽつりと呟く声。

「例の噂話が流れてきた時、先輩が言ってた」

　言葉に含まれた違和感に、エルーナはふと男をみつめた。

「Ｓ級の虎猫は無茶を押し通す奴じゃない、って」

「俺も、受付の人から聞いたことがある。ギルドの壁を直してくれた、マイコール……さんの話」

　そのまま場が静かになる。

　だが、四人の頭の中では、色々と考えが巡っているようだった。

　やがて一人が、マイコールへ向き直った。

　それは最初に魔物を押し付けようと提案していた男だった。

「……本当に、助かりました」

　深々と頭を下げるのだった。