虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第三十九話 しのびよる悪意

　マイコールは入り組んだ路地に迷いながらも、匂いや記憶を頼りに、どうにか目的地までたどり着いた。

　ドワーフのおっちゃんの工房。

　リアノンが絵筆のお礼をしたいからと、あらかじめ予定に入れていた場所である。

　当初の話通り、用事を済ませに向かったバルカンの姿はない。

　彼ですらそんな工房があると知らなかったあたり、マイコールがたどり着いたのは運が良かったと言えるだろう。

　仕事をしてるかもしれない。

　邪魔にならないよう、そろりそろりと、扉を開ける。

「あつい……、マイコー。家が燃えてない？」

　リアノンがわずかに後ずさった。室内に充満してた熱気と鉄の匂いが、外を目掛けて流れてくる。

「すごいわ……。火の精霊たちが、こんなに喜んでるなんて……」

　エルーナが口元を緩め、楽しそうに宙を眺めていた。

「静かにな。おっちゃんが一息つくまで、待とう」

　マイコールが口元に肉球を添えると、エルーナとリアノンも素直に真似てくれる。

　炉の中は、目が痛くなるほどに赤い。生物のように揺れる炎に、おっちゃんが鉄をくわせてる最中だった。

　そうして今度は響き始める――鉄を武器へと育てる音。

　三人は入り口に立ったまま身じろぎ一つしない。

　マイコールは横目で、ふとエルーナをのぞき見た。　

　いつものように周囲への気配りをする様子もなく、一心に見つめていた。そんな彼女の姿は、なぜか昔を思い出させた。

　小さな弟。

　逆立ち見せてやると「あんちゃんすげ～」と瞳を輝かせてた。随分会ってないけど、元気にしてるだろうか。

「風の流れが少しかわったと思えば……、虎猫のにいちゃんかい」

　こちらを一瞥したかと思えば、おっちゃんが手を止めてくれる。

「あー、ごめんなあ。まだ仕事の途中だろ？　オイラたちは静かにしてるから、気にしないでくれ」

「いや、かまわん。……ちょうどキリがいいところだ」

　炉の炎をおさえ、首に掛けた布で汗を拭いながら、マイコールへと近づいてきた。

「嬢ちゃんが、リアノンか」

　迷うことなくリアノンへと言葉をかける。

「うん。どうしてわかったの」

　リアノンがわずかに眼を見開いた。

「虎猫のにいちゃんから、嫌というほど聞かされたからな。みりゃわかる」

　むすっとした様子のおっちゃん。

　リアノンも表情が薄いが、おっちゃんはそれに輪をかけてわかりにくい。

　リアノンが一歩前に出て、頭を下げた。

「絵筆、ありがとう。大事に使ってる」

「大事にする以上に、たくさん使ってやれ」

　そう言ったおっちゃんが、ゴツゴツした手で、リアノンの手を取り、じっくりと眺めた。

　職人の眼。

　リアノンは抵抗せずに、なすがままだった。

「……まあ、余計なお世話だったかもな。壊れたら持ってこい。直してやる」

「うんっ！」

　リアノンは嬉しそうに、うなずいていた。

「あとこれ、お酒を買ってきた。選んだのはバルバルだけど」

「ほう……、後で頂くとしよう。ありがとうな」

　おっちゃんの手が、リアノンの頭をわしわしと撫でる。

「こっちの嬢ちゃんは……」

　おっちゃんの視線がエルーナへと流れた。

「挨拶が遅れて申し訳ありません。エルーナ、と申します」

　丁寧な言動のエルーナに、おっちゃんは訝しげな様子だ。

「随分と身体が痒くなる話し方だな。本当に虎猫のにいちゃんの知り合いか？」

「おう。家にとめてかくれたり、いつも良くしてくれるんだ」

「そうか」

　おっちゃんがエルーナを眺める。

　エルーナは静かにたたずんでいた。

「……あんた、何か見えてるな？」

「えっ？」

　エルーナの口から小さな驚きがこぼれる。

「ワシに向けられた視線が、かすかに揺らぐ瞬間がある。……いや、別に答えが欲しいわけじゃねえ。そう思っただけだ」

「あー、おっちゃん……。エルーナは……、えっとだな」

　マイコールが間に入ろうとするも、良い伝え方が思いつなくて、言葉に詰まってしまう。

「マイコールさん、ありがとう。その気持ちだけで、十分だわ」

　エルーナがそっと前に出る。

「おじさまの周りに、火の精霊たちがいます」

「……なるほどな。精霊使いか」

「良き鍛冶師は、たくさんの火の精霊を連れていると聞いたことがありましたが、これほど楽しそうな様子は初めて拝見いたしました」

「……丁寧過ぎる言葉ってのは、慣れねえ」

　おっちゃんは首元を、ボリボリとかいていた。

◇

　リアノンとエルーナが店内を見て回る間、マイコールはブラスのおっちゃんと話すことにした。

　おっちゃんは片手に木製のジョッキを持っている。

　中身はリアノンが差し入れた酒だ。

　カウンターとして生まれたはずのテーブルに、腰を掛けたマイコールは足をぷらぷらさせている。

　というのも、このカウンター。

　物が置かれ放題で、売り買いする時に使われてるとは到底思えなかった。

　まあこんな路地裏に、ひっそりと店を出すぐらいである。

　おっちゃんの腕前を、なんらかの伝手で知らない限り、客が来ることもないのかもしれない。

「それで、今日の用事はこれだけか？」

　カウンターを支えにして、頰杖をついたおっちゃんが尋ねてくる。

「ああ、リアノンが直接会って、感謝の言葉を伝えたいってさ」

「そうか」

「武器作りに忙しいだろうに、時間もらっちまって……。すまねえなあ」

　マイコールは両手をあわせて、おっちゃんに軽く頭を下げた。

「……忙しい、か。まあ、注文はそれなりだがな」

　ヒゲを撫でながら、重々しく呟いた。

　マイコールはおっちゃんを見返す。

「……素材がな、入ってこねえ」

「えっ……、それじゃあ大好きな鍛冶ができねえってことか？」

「……大好き。……まあ、……それはいい。完全に止められてるわけじゃない。だが、明らかに、横槍を入れてる奴がいる」

　告げられた事実に、マイコールは唾を飲み込んだ。

　素材がこないのは、なぜだろう？

　誰かが邪魔をしている、とか？

「ワシが受注しないことが、余程勘に触ったんだろう」

「ジェルダンの仲間とかいう、あの時の女か？」

「断言はせんがな……」

　おっちゃんがジョッキを勢いよくあおった。

　ふわりと酒の匂いが鼻をつく。

「虎猫のにいちゃんの噂が、広がっている」

「ふーん。どんな話だ？」

「虎猫族なのにＳ級になれたのは、裏で悪事を働いているから、ということらしい」

「そりゃまあ、なんつーか……」

　どこから湧き上がってきたのやら。

　あまりにも身に覚えがなさすぎる。

「バカバカしいと思うだろう。だがな、それに対して被害にあったと名乗り出るものがいる。それも数人。最初はただの噂話だとしても、信じる者が増えていけば、大衆にとっての真実と成り得ることもある」

　おっちゃんの眼は、真剣だった。

「虎猫のにいちゃんだけなら、どんな相手でも問題ないだろう。だが、お前は一人じゃないだろう？」

　おっちゃんが顎でしゃくった方向には、リアノンたちがいた。

　誰よりも大切なリアノン。

　そして森で出会い、一緒に過ごすようになったエルーナ。

「守ってやれ……。そういうことだよな」

　決意のような言葉を、マイコールは口にする。

　だが、おっちゃんは首を横に振る。

「半分正解だ」

「うにゃにゃ！？　うそっ！　オイラ、間違えたのかっ？」

　びっくりしすぎて、思わずカウンターからずり落ちそうになり、おっちゃんに首根っこを掴まれる。

「もちろん、守ってやるのも大切だ。しかし、一人でやれることには、おのずと限界がある」

　首根っこが伸びたままの宙ぶらりんマイコールを、おっちゃんがカウンターへと戻してくれた。　

「誰かに頼る。その選択肢を、忘れるな」

「頼る……」

　おっちゃんは重々しくうなずいた。

「今回の件を主導している相手は狡猾だ。世論を操作して、何をしてくるかわからない。だからこそ、だ」

　おっちゃんの言葉を、マイコールは静かに噛み締めた。

「つまらない話だったな。……虎猫のにいちゃんも、一杯やるか？」

　おっちゃんがジョッキをわずかに傾ける。

「いい考えだなあ。ミルクはあるか？」

「……次来るときまでには、用意しておこう」