虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第三十八話 ７人目の妻

　冒険者ギルドへと向かっている最中のこと。

　エルーナはフードを外したまま、過ごしていた。風の精霊のおかげで、不要な視線を向けられることもない。

　右隣に並んでくれるリアノンを、エルーナは横目で覗き見る。

　リアノンの表情はいつもと変わらない。

　だけど普段通りの優しい目尻と、ほのかに包み込んでくれるような柔らかな口調。

　それだけで、彼女の思いが伝わってくる。

　家を出た最初こそ、リアノンに手を引かれるままという感じだったけれど、今は少しだけ足取りが軽い気がする。

「他はどこに行ってみるかなー」

「そうだな。……やっぱり冒険都市らしく、ダンジョンとかいいんじゃねえか？」

　少し後ろを歩くマイコールは、後頭部に両手を当て何か考えてる様子だった。

　その隣でバルカンが、明らかに膨れ上がったお腹をポンポン叩いているのが目に入る。

　ダンジョンという単語に、どんなところかしら、と心が動かされた。そんなことを考えている自分に、エルーナは小さく驚いていた。

「この前、バルカンに連れてもらったところだよな。確かにありかもなあ」

「だろ？」

「四人でもぐるか？　それともバルカンの仲間も一緒か？」

「あー、悪い！　ギルドに行ったあと、ちょっと寄るところがあんだよ」

「そーいえば、この前もそんなことあったな。行くのは仲間のところだっけか？」

「お……、おおっ！　そんな感じだな！」

　そんなやり取りをしながら、四人は目的地にたどり着く。

　ギルドの建物に入ると、様々な装備に身を包んだ冒険者たちで賑わっていた。

　壁に張られた紙を手に取り、今日はこれにしようと話す声。アイテム購入の段取りで、相談をしている人たち。

　鍛えられた身体や、使い込んだ武器や装備を、これほどまでに近くで観察するのは初めてのことだった。

　そんな冒険者たちを眺めたエルーナの感想は、強そうという一言につきた。

「そしたら、オイラはリアノンと行ってくっから。エルーナはここでバルカンと待っててくれ」

　壁際まで案内され、マイコールに言われる。

「さっさか用事をすませてくるからな」

　そう言って、先頭をきって進むマイコールの背中を、エルーナは目で追った。

　こんな荒々しい人たちを前にして、小さい身体の彼は無事でいられるのだろうか？

　体格だけではない。周りの人たちと比べても、マイコールは明らかに異質だ。

　柔らかそうな毛。

　身につけてるのはズボンとシャツという軽装。

　壁に立てかけられた剣で斬られたら、あっという間にやられてしまいそうだ。

「すまねえなあ、ちょっと通るぞ～」

　受付に続く列はないが、雑談している人たちがいて、マイコールは気安く声を掛ける。

　冒険者は低い位置にいるマイコールに気づく。

　軽く会釈をして、半歩だけ身を引いてくれた。

　その一人だけではない。

　受付までの道にいた者たちは、流れるように自然と道を譲ってくれた。

「おっ、ありがとな。助かるぞー」

　いつもの調子で、マイコールが礼を言っている。

　返事はない。

　だが、誰一人として不快そうな顔はしていなかった。

　怖れているわけでもなく、軽んじているわけでもない。

　冒険者同士は誰も口にはしないけれど、譲るのには共通の理由がある。

　エルーナにはそう感じられた。

　テーブルの高さに少し足りないマイコール。

　リアノンにお腹を抱えてもらい、ぐっと持ち上げてもらっていた。

　受付嬢と話し始めた。

　やがて受付嬢がすまなそうに何度も頭を下げ始めた。

　なにかあったのだろうか？

　やがてリアノンだけがエルーナの元へと戻ってきて、

「マイコーが別室に呼ばれた」

「アニキが？」

「そう。……バルバル、なんか知ってる？」

「思い当たるのは……あれかねえ……。まあ話、聞かれるだけだろ。アニキに悪いことなんか、なんもねーはずだ」

「……まあいい。ちょっと行ってくる」

　それだけを言い残して、マイコールと共にリアノンはギルドの奥へと姿を消した。

　マイコールたちが戻ってくるのを、エルーナとバルカンは静かに壁際で待っていた。

　一度だけエルーナがバルカンへ視線を送ると、それに気付いた彼がニカッと笑みだけを浮かべてくれる。

　ギルドの喧騒を、ぼんやりと眺める。そんな時間を過ごしていると――。

　扉が開かれ、一人の男が通り抜けた。

　それ自体は不思議なことではない。ギルドの入口を通る冒険者は、これまでも数え切れないほどいた。

　漂う違和感。

　男の背後に、女性たちが続く。

　それも六人ほど。

　建物に入るや、男の言葉を待つことなく、彼女らは席を探して散っていく。

　周囲の冒険者たちの意識が、自然と男へ吸い寄せられている。

　みえない圧でもあるのか、人の流れが男だけを避けていた。

　男はそんな冒険者たちを見回し、どこか満足そうですらある。

　そうして男の視線がふと止まる。

　壁際にいる、エルーナを捉えたかのように。

「……ほう」

　果たして男の言葉は、何への気づきなのか。

　エルーナの目にしか映らないが、たくさんの風の精霊が楽しそうに舞っている。

　認識阻害は続いている、はずだった。

「なるほど。……悪くない」

　距離はあるのに、男の口元がそう告げたと理解した。

　男の視線はエルーナを射抜き、迷うことなく歩み寄ってくる。

　エルーナは思わず下がろうとして、しかし壁に阻まれてしまう。

「その美しさ……、漂う気品……。

　君ならば、ふさわしいと言えよう」

　そして静かに告げる。

「七人目の妻は、君に決めた」

　整った顔立ちの男はわずかに口角を上げていた。瞳に宿る輝きは、真剣そのもの。

　眼前の男は、本気でそう言っている。

　かつて似たようなことを言った男の影が脳裏を過ぎる。紐づいた記憶が、呼び覚まされる。

　心が凍えていく。

　そんな感覚が、静かに落ちてきた。

　男は容赦なく、距離を一歩詰めようとして、

「――近づくんじゃねえ」

　低く唸るように言って、バルカンが男の腕を掴んだ。

「手を、離してくれないか？」

　穏やかな声で、男は言った。

「こ、のっ！」

　バルカンは相当の力を込めているのだろう。

　こめかみの血管が怒張するほどなのに、それでも男は微動だにしない。

「間違いなく、忠告はしたよ？」

　次の瞬間。

　バルカンの身体が弾け飛んだ。

　宙を舞い、天井に身体を打ちつけてから、床へと転がっていく。

　そうして動かなくなった。

　誰かの息を呑む音が聞こえた。

　その世界で動くことを許されたのは、ただ一人。

　今度こそ、男が距離を詰めてきた。

　そしてエルーナへと、迷いなく手を差し伸べてくる。

「僕と共に歩く栄誉を、君に与えよう。さあ、手を取るんだ」

　エルーナは動けない。

　身体が冷え切っていた。指先の感覚が薄れ、立っていることすら曖昧になる。

「ははっ、呆然とさせてしまったか。お嬢さんには、刺激が強すぎたようだ。仕方ない――」

　男の指が伸びてくる。触られてしまう。そう思った刹那、

「オイラの連れに、なんか用かあ？」

　陽だまりのような声が、割り込んできた。

　冷えた身体に、ほんのりと熱が戻ってきたおかげで、上手に呼吸ができるようになる。

　マイコールはリアノンを連れて進んでくる。

　冒険者たちは左右に分かれ、道を作り上げた。

　小さい身体なのに、この場にいる誰よりも堂々とした足取りだった。

「リア」

　たった一言。

「うん」

　短い返答をして、リアノンがバルカンへと向かう。

　傍に座り込んで、顔を覗き込んでいた。

　男の指先は寸前のところで、エルーナへと届いてはいなかった。

「バルカンのことだけどよう。ちょっと、やりすぎじゃねーか？」

　マイコールは二人の合間に入り込みながら、淡々と言った。

「これは失礼したね」

　半歩さがりながら、男は肩をすくめる。

「手加減したつもりだったんだが……。ここまで力の差があるとは思わなかったものでね」

「どうあれ、結果はこうなっちまったんだ。ちゃんと、ごめんなさいした方がいいと思うぞ」

「君の言うことは最もだ。強者である以上、不必要に怪我を負わせてしまったことには、責任をとろう。――シェリル」

　男と一緒に入ってきた六人の女性。

　そのうちの一人が短く返事をすると、バルカンの側へと膝をつく。彼女の手が小さく輝いた。

　おそらく回復魔術だ。

　リアノンがバルカンの身体を優しく揺すると、意識がようやく戻り、彼は荒々しい呼吸を繰り返した。

「これをもって、謝罪とさせてもらいたい」

「にゃんか、ややこしーこと言ってるなあ。まあ、ごめんなさい、ってことだよな」

　マイコールの言葉に、男は笑顔で応じる。

「それよりも、マイコール君。そちらの美しいお嬢さんは、君の連れということだが、……妻というわけではないね？」

「そりゃあ、ちげーけど？」

「ならば、僕が彼女とお近づきになるのに、障害はまったくないわけだ」

　男の視線がエルーナへと絡みつく。

「紹介してもらっても、構わないかな？」

　エルーナは思う。男の誘導は巧妙だ。マイコールが断りにくい雰囲気が、生み出されている。

　なんと返すのか、誰もが固唾を飲んだ。

「ヤダ」

　たった二文字の拒絶。エルーナですら耳を疑ったほどだ。

「なんだって？」

「にゃ？　だから、ヤダけど？」

「ほう……、理由を聞いてもいいかな？」

　男は静かに尋ねてくる。

「これから遊びに行くんだぞ。楽しい時間は、少しも減らしたくねーからな」

　にっこりしたマイコールが、エルーナを見上げてくる。

　そして、エルーナの手に肉球を重ねてきた。

　男の目が、ほんの一瞬だけ細くなった。

　しかし、すぐに穏やかな笑みに戻る。

「これは手厳しい。それでは機会を待つとしよう。ただ、これだけは覚えていて欲しい」

　男は右手を胸の前に添えて、言った。

「僕の名前はジェルダン。また会おう。美しいお嬢さん……」

　エルーナはマイコールに手を引かれ、男の横を通り過ぎる。

「ちっ……派手にやりやがって」

　バルカンはそう吐き捨てて、乱暴に床から立ち上がった。

　そんな彼のふとももを、マイコールがぽんぽんと叩いていた。