虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第三十六話 ハゲオヤジ

　都市へたどり着くと入り口の検問所には、長蛇の列が出来ていた。

　冒険者らしい奴ら、使い込まれた服装を身にまとう旅人たち、儲けを求める商人とその馬車。

　少しずつ消化されていく列に並び、マイコールたちは自分たちの番を待ち続けていた。

「本当に大丈夫かしら。私、自分を証明できるものを持っていないのだけれど……」

　不安げなエルーナがぽつりと呟く。

　ある程度の規模を誇る街なら、ほとんど設置されている検問所。

　怪しい人たちを中へと入れないための防衛線だ。

　とはいえ、それほど仰々しいものではない。

　ギルドに所属していれば、身分証明のカードが発行されているため、提示すれば良いだけ。

　他にも証明するアイテムはいくつかあるが、基本的には証明にまつわる物があれば、あっさりと通してもらえることが多い。

　だが、エルーナは長年、森にこもっていたわけで、自身を証明するものがない。

　もうすぐ自分たちの番が近づいている。

　エルーナが落ち着かなくなるのも無理はなかった。

「エルーナ、だいじょーぶだぞ。カードとかもってない奴でも、中に入る方法はちゃーんとあるんだ」

　マイコールはなるべく穏やかな声で、エルーナへと話しかける。

「身分証明できる仲間がいりゃあ、銀貨一枚を渡せばいい。一人だったとしても、銀貨三枚を渡す方法もある。エルーナには、オイラたちがついてるじゃねーか」

　そうすることで都市や街ごとに発行されている、刻印コインと交換してもらえる。

　刻印コインが、滞在許可代わりになるというわけだ。

　ちなみにこの刻印コイン。

　街を出るときには再び銀貨一枚と交換してもらえる。

　万が一紛失すると、銀貨三枚を徴収される罰金刑という仕組みだ。

「アニキの言う通りだ。それに今日の検問所にいる奴らなら、問題ねえ」

「すっげえ自信だなあ」

「ガキの頃から面倒みてやった奴だからなっ」

　親指を立て、俺に任せとけと言わんばかりのバルカン。

　そんな頼もしい姿に、マイコールは期待の眼差しを向ける。

　冒険都市で長年過ごしてきたのは、きちんと身になっているようだ。

「はい、次の方、どうぞ」

　衛兵の一人が視線を下に向けたまま、何かを記載している。

　そんな相手に、バルカンがノッシノッシと歩み寄る。

「おうおう、ボーズ共、元気にしてたかっ？」

　腕を組んだバルカンが、堂々と挨拶をする。

「おおっ、誰かと思えばっ」

　衛兵の片割れが顔を上げ、バルカンを認識すると、

「ハゲオヤジさんじゃないかっ！」

　衛兵は悪気もなく、大声で応じた。

　マイコールとリアノンは二人揃って眼をぱちくりさせた。

　ローブを羽織ったエルーナ。

　その奥に見える表情は、きょとんとしているようだった。

「はげ？」

「おやじ？」

　マイコールとリアノンが言葉をなぞる。

　衝撃的な呼び名。

　聞き間違えかと思いつつ、二人は仲良く顔を見合わせた。

　腕を組んだまま固まっているバルカンに、なおも衛兵は言葉を浴びせ続ける。

　もう一人の衛兵が、慌てて止めようとしているが、聞く耳を持たない。

「最近見かけないと思ってたけど、その頭のツルツル具合をみて安心したっ！　今日も良い輝きだなっ！」

　その衛兵に悪意はなく、ただなんというか、とても気安い関係なのだなあとマイコールは思った。

　くすくすと笑いを堪える気配が広がっていく。

　馬車の御者が咳払いをし、並んでいる冒険者が顔を背けて肩を揺らしている。

　誰も馬鹿にした様子はない。面白いやりとりに出くわした。

　そんな空気だった。

「……おい」

「なんだよハゲオヤ――、いってえっ！」

　鈍い音がひとつ。衛兵の頭にバルカンの拳骨が落とされていた。

「なにすんだよっ！」

「こんな場で言う呼び方じゃねえだろうがっ！　もう一発おみまいしてやろーか！」

「うっわあ！　悪かったって、バルさん！」

「真面目に仕事しろっての！　ったく！」

　そんなバルカンたちのやりとりを見て、ふふっと堪えきれない笑いが漏れる。

　どことなく品のある声。

　ふと見れば、エルーナが口元に手を添えていた。

　そんな彼女は先程よりも、固さが取れたように見えた。

「ほら、さっさと通ってよバルさん。また拳骨もらったら、嫌だからさ」

　衛兵がぞんざいに手を振ると、バルカンは何か言いたげだったが、大人しく進んでいた。

「次の方。身分証を――」

「その三人は俺の連れだ。ローブの人だけ刻印コイン頼むぜ。ほらよっ」

　バルカンの指から弾かれた銀貨が、放物線を描いて衛兵の手の中へ収まる。

「はいはい。えーっと、冒険者のリアノン……、はい、通っていいよ。次のあなたは刻印コイン発行、と」

　仕事人の顔に戻った衛兵が、視線をエルーナへと向けた。

「一応の確認なんで、ローブを少し外してもらっていいですか？」

　エルーナは一瞬だけ躊躇ったが、それから小さく頷いた。

　フードを外し、留め具を緩める。

　息を呑む音。

　それは誰か一人のものではなかった。

　透き通るような白い肌。

　陽光を受けて輝く金色の髪と狐耳。

　優しさもにじみ出る整った顔立ちが、性別を問わずに皆の意識を引き寄せていた。

「……あ」

　衛兵の口からこぼれ落ちた声。

　ようやく我に返った衛兵は、咳払いをして目をそらす。

「も、問題ありません。どうぞお通りください」

「ありがとうございます」

　エルーナは静かにローブを戻してから、やわらかな会釈をした。

「おーい、そろそろオイラの相手をしてくれ。バルカンとリアを、ずっと待たせてるんだよ」

　エルーナに視線を奪われたままの衛兵を、マイコールの声が引き戻す。

「次の方……、冒険者のマイコール……。ん？　虎猫族のマイコール？」

　なにか含みのある言い方。衛兵はマイコールへと視線を走らせた。足元から頭までじっくりと、何かを確認するように。

「あんたが、噂の……」

「噂？　なんのことだ？」

　よくわからなくて、マイコールは首をかしげた。

「とぼけてるのか？　あんたは――」

「おーいっ、アニキたちっ！　なにやってんだよっ。置いてっちまうぞっ」

　とっくに都市内に入っているバルカンが手を振って、こちらを呼んでいる。

「……アニキ？　バルさんに、そう呼ばれてるのか？」

「勝手にそう呼ぶんだよ、あいつ。やめろって言ってんだがなあ」

　衛兵がちらりとバルカンを見た。

「……まあいいや。通っていいぞ」

「いいのか？」

「構わないよ。ただ一つ言っとく。……バルさんに迷惑かけんなよ」

　それだけ言い残し、衛兵は自分の職務に戻っていった。

　マイコールは引っかかるものがあったが、検問所を抜けていった。

　あと一歩で城壁の内側へ踏み込む。

　そんなところでエルーナとリアノンが並んで立っていた。

「わざわざ待っててくれたのか？」

「リアちゃんの思いつきで、せっかくだから、一緒に街へ入れたらって」

「マイコー、手を繋ごう」

「おうよっ」

　リアノンを真ん中にして、三人は冒険都市サヴァランへと足を踏み入れた。

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