虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第三十五話 四人旅

　大森林を抜けて街道を進もうかというところで、マイコールは一度立ち止まった。

　遠くに都市を守る城壁がうっすら見えた。

　目的地までの距離はかなりあるはずだが、目視できるほどの高さで、都市と外部の境界線を主張している。

　マイコールに続き、他の面々も歩みを止める。

　荷物を背負ってくれているバルカン、エルーナと手をつないでいるリアノン。

　二人はそれぞれローブを身に纏っている。

　リアノンは愛用の旅用ローブ。歩くたびに揺れる飾りの猫耳が可愛らしい。服装は暗めにまとめてあるが、おかげで白銀の髪と肌が良く映えている。

　エルーナは頭から足元まですっぽり隠れるローブ。

　周囲の視線を寄せ付けない風貌だ。

　しかし、それでも目を引く雰囲気を隠しきれていない。

　マイコールにはそんな風に見えた。

　マイコールは大森林へと振り返る。

「ユキマル、うまくやれてっかなあ」

「ご飯も、留守番もできてた」

「でもなあ……。練習では出来ても、本当に誰もいないとなあ……」

　マイコールの心配そうな声が、森へと吸い込まれていく。

「そうだっ！　オイラが本気を出せば、夜の間に家まで行って、帰ってこれるぞ！　そーいうのはどーだ？」

「マイコー……、それはメッ！　だよ」

　リアノンが空いている手でマイコールを脇に抱え込んだ。

「ユキマルも、皆も頑張った。あとは、信じる」

「うにゃあ……」

　リアノンに抱えられたまま、だらんと力が抜けてしまうマイコール。

　リアノンに叱られて、気持ちはしょんぼりだ。

　でも、リアノンの言うことが正しいとも思うのだ。

　過保護すぎてはいけない。

　やりすぎれば、相手の成長を妨げる毒になってしまう。

「……リア、止めてくれてありがとうな」

「わかってくれて、嬉しい」

　気合を入れ直したマイコールは、シャキっとして大地に立つ。

「今のやり取りみてるとよ、リア嬢ちゃんはなんとなく、良い母親になりそうだよなあ」

「奇遇ね。私もそう思うわ」

　バルカンとエルーナがなにやら話している。

　エルーナは自分の右手――リアノンに握られた方へと視線を落としていた。

　マイコールは知っている。

　明け方にエルーナの家を出発してから、二人はずっと手を繋いでいることを。

　再び歩き始めた四人組。

　リアノンがわずかに前を歩き、エルーナがついていく。

　さらにそんな二人の後ろを、マイコールとバルカンは歩いていた。

「それにしても」

　バルカンが口を開く。

「精霊術ってのはすげえな。まさか森に道まで作っちまうとは……」

「あれが普通の精霊術だと思うのはちげーぞ。エルーナの精霊術は、オイラもびっくりするほどなんだ」

　バルカンと二人きりで街へ向かった前回は、ほとんど走り通しだった。

　森の中の道なき道を突き進むわけだから、バルカンが疲れるのも無理はなかった。

　しかし、今回はエルーナが進もうとすれば、森が意思をもったかのように形を変えた。

　木々は避け、地面は平らになり、草は道を譲ってくれる。

　通り過ぎると、あっという間に元通り。

　再び、人を阻む森となっていた。

　それを呼吸をするかのように、平然とこなしていた。

　全てはエルーナが精霊術にお願いしたおかげ。

「オイラたちが走るときは風の精霊まで助けてくれる。むちゃんこ精霊に愛されてるよなあ」

　マイコールがそう言うと、バルカンがツルッとした頭をかいた。

「確か、力の源は魅了なんだっけか？　あんだけ綺麗なら、精霊がメロメロになんのも仕方ねえ気がするわな」

「にゃはっ、そーいえばバルカンが初めてエルーナを見た時、鼻の下をすっげえ伸ばしてたな」

　にゃはにゃはと笑うマイコール。

「しゃ、しゃーねーだろ？　男ってのは綺麗な女に弱いんだっ！　しかも、エルーナはさらに別格だろ？」

　バルカンが恥ずかしそうにそっぽを向く。

　綺麗に剃られて頭が、ピカっと光を反射する。

「確かに、エルーナの姿勢は綺麗だもんなあ」

「いや、アニキ……、そうじゃなくて……。顔の方だっての」

　バルカンが違う、と手を横に振る。

「顔？」

「ぶっちゃけるとな。普通の美人は、少しずつ見慣れてくるんだ。でも、エルーナはちげえ。今も美人って感じるんだ」

　バルカンの力説に、マイコールは斜め前を歩くエルーナの横顔を眺めた。

　目鼻立ちは整ってるし、白い肌も透き通るようだ。

「そーだな。エルーナは素敵な顔立ちをしてるな」

「なんだろうな？　いまいち熱量が伴ってねえ気がするぜ……」

「そうか？」

「正直、今までの美人が普通としか感じられなくなってる俺がいるんだわ。……これって、例の魅了と関係ねーよな？」

「そんな匂いはないぞ」

「まあそうだよな……」

　バルカンがぼそりとつぶやいた。

　わずかな間を空けて、バルカンはマイコールを見つめてきた。

「バルカン？　どうした？」

「いや……。アニキ、ちょっと……」

　少しだけ歩調を落としたバルカンが、ちょいちょいと手招きをしてくる。前にいるエルーナとリアノンには、声が届かない距離。

　バルカンに抱え上げられ、肩に乗せられる。

　声を張らずとも、やりとりできる距離。

「……なあ、アニキ」

「んにゃ？」

「……エルーナの尻尾や匂いを調べてた時から、感じてたことがあんだけどよ。……変なことを聞いていいか？」

「いいぞー」

「えっと、だな……」

　尋ねてきたのはバルカンのはずだが、うーんと唸り始める。

「……女ってのはさ。アニキにとって、どういう存在だ？」

「どういう？」

「男と女って、違うだろ？　色々とさ」

　バルカンが話していることは要領が掴めない。

　マイコールは首を傾げるばかりだ。

「匂いとか？　バルカンはたくましい匂いだし、エルーナはミルクみたいな落ち着く匂いだなあ」

「まあ……、そういうのもあるけどよ……」

「あとは毛並みか？　バルカンの胸毛はゴワゴワ、エルーナの尻尾はフワフワ、とか」

「うーん……」

　バルカンが腕を組んだ、そのまま考え込んでしまう。

　理由はよくわからない。だけど、かつてないほど悩んでいるバルカンがいる。

「じゃあよ」

　バルカンは少し間を置いてから言った。

「子供ってのは、どうやって出来るか知ってるか？」

「うにゃ？」

　突拍子もない質問。マイコールは素直に答える。

「オイラがちっちゃい頃に、かーちゃんに聞いたことがあるぞ」

「なんて言ってたんだ？」

「とーちゃんとかーちゃんが仲良くしてると、神様が授けてくれるんだってさ」

　そう言うと、バルカンが黙り込んだ。

　表情がそのまま固まっている。

「……仲良く」

「よくわかんねーけど、これでいいか？」

「ああ……」

　どんな意味があったのか、マイコールにはよくわからない。

　バルカンには、何か考えがあったのだろうけども。

「……アニキ、夜に――」

「どーした？」

　バルカンは口を開きかけて、前を歩くリアノンたちを見つめた。

「いや……、今はいい。また後で話すわ」

　そう言って、バルカンは前を向いた。

　それきり、話の続きをすることはなかったけど、バルカンの視線がちらちらと向けられる気配がしばらくあった。