虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第三十三話 陽だまりの匂い

　何をユキマルに伝えたらいいか、わかりやすい絵はどんなものがいいか。一通り相談を終えてから、

「そしたらエルーナにも言わねーと。……そういや、エルーナはどこにいるんだ？」

「お洗濯。外に行ってる」

　リアノンの視線が窓の外へ向けられる。

「洗濯？　一人でやってるのは珍しくねーか？」

　お菓子づくりだけでなく、なにかとエルーナと行動が増えてるリアノンは、洗濯や掃除などのスキルも徐々に上達していた。

「いつも手伝ってる……。けど、今日は精霊とやっておくって……」

「精霊と洗濯って、前に一回見せてもらったあれかあ」

　大きな水球に洗濯物を入れる。水球内に大きな流れを作る。

　すると、あら不思議！

　あっという間に洗濯物の汚れが取れていくのだ。

　ちなみに汚れものを精霊に綺麗にさせるのは、エルーナとしては気が引けるらしい。

　だけど、役に立ちたいと集まってくる精霊たちは、むしろ仕事を任せない方が悲しそうにしているとか。

　リアノンが手伝うのは、洗いたての洋服のシワを伸ばす、そして干すところだった。

　そこも精霊とやろうと思えば、まあ出来そうな気もするが。

「でも、時間が掛かってる」

「にゃんかあったのかもな？」

　マイコールはリアノンと二人で外に出た。

　柔らかな風がヒゲを撫でていった。

　エルーナの家は、木々が避けて育ったかのような楕円形の小さな広場に、ぽつんと建てられている。

　地面は適度に固められて歩きやすく、雑草があるけど荒れているのとは違う。

　自然と共存している家。

　精霊の力を借りて、お願いする人の思いが形になった景色。マイコールにはそう感じられた。

「いつもは、こっちでやってる」

　リアノンに連れられ、耕された畑の横を通り過ぎる。

　洗濯物を干すロープがあって、その近くに浮かんだ水球とエルーナの後ろ姿があった。

　金色の尻尾が静かに揺れている。

　相変わらず立ち姿は、思わず目が奪われるほどに綺麗だ。

　透け感のある袖とロングスカートが風でそよぐと、布の合間から脚がちらりと見え隠れする。

　マイコールは決して見逃さない。

　そんなエルーナの尻尾に、リアノンからの熱い視線が注がれていることを。

　……今は、まだ仕方ない。

　だけど、あの尻尾をいつの日か超えてみせる。

　マイコールは固く誓う。

「とりあえず事件とかじゃなさそーだ」

　洗濯物ロープには、いくつかの服がすでに干されていた。

　ほとんど終わっているようにも思えるのだが。

　それでも近づいてみると、エルーナは背を向けたまま、何かを両手で持って考え込んでいた。

「ルナ？　どうしたの？」

　リアノンの声に反応して、エルーナの耳がぴくりと跳ねた。

　振り返りはしないが、わずかな驚きが背中越しにも伝わってくる。

「なにを持って――、うにゃ？　オイラのシャツだなあ」

　横から覗き込む。

　目に入ったのは、ズボンとは違って破れやすい麻布シャツ。

　何枚かあるうちの、一枚のようだった。

　あと一枚を干したら終わりなのだろうか。だけど、シャツが濡れている感じはしない。

　洗おうとして、何かに気づいた。そんなところだろうか。

「二人とも……、どうしたのかしら？」

　エルーナが少しだけ固い笑顔で尋ねてくる。

「エルーナに話したいことがあるんだ。んで、あんまりにも戻りが遅いからさ……。なんかあったのか？　シャツに穴でも空いてたか？」

「そう……、なの。気になって、少し調べていたのよ」

「そっかあ……。オイラが無茶するからなあ。せっかくリアが選んでくれたのに、ごめんなあ」

　マイコールの尻尾が、力なくしょんぼりしてしまう。

　リアノンは何を思ったのか、白いシャツとエルーナへ、ゆっくりと視線を行き来させた。

　リアノンの視線を受けると、エルーナはハッとして目をそらした。

「匂い……」

　リアノンがぽそっと呟く。

　エルーナの耳がピクっと揺れた。

「……脱ぎたて」

　ピクピクッ！

「一番」

　ビクッ！

「……リアちゃん？」

　エルーナの声が少しだけ硬い。そんな彼女の視線を受けても、リアノンは目をそらさない。柔らかい目尻のまま、じっとシャツを眺める。

「これからだった？」

　リアノンの問いかけに、わずかな間を空けて、エルーナがこくりとうなずく。

「シャツにはシャツの良さがある」

　マイコールには意味がよくわからなかった。

　なぜか堂々としているリアノンも……、どこからしくないエルーナのことも……。

　だが、リアノンは何かを伝えようとしている。それを邪魔してはいけない。マイコールは口を閉じていた。

「ルナ、……したいなら、するといい」

「え……、でも……。そんなこと、本当にいいのかしら……」

「それとも、マイコーに頼む？」

「そ、そんなこと――」

　エルーナがマイコールへと視線を動かす。だが、それも本当に一瞬のこと。すぐに顔を背けられてしまう。

「……できません」

「だけど、この前はしてた」

「あれは……、その……、自然な流れでそうなったから……」

「ルナは恥ずかしがり屋さん？」

「そういうことではなくて……」

「でも、強制はダメ……。ふーむ」

　ぷにっとした頬に指を当てて、なにやら考え込むリアノン。

　エルーナが持っているシャツに、リアノンの視線が向けられた。

「なら、シャツしかない……」

「リアちゃん、私は大丈夫なのよ。だから――」

「一度体験したら、やめられない」

「そ、そういうものかしら？」

「今はいいと思っても、あとで反動がくる」

「……反動？」

「ずっと欲しくなる」

「ずっと……」

「夢でも見る」

「……」

「それでも我慢すると……」

　リアノンが一拍おいて、

「限界がきて、ぼっかんっ！　爆発しちゃう」

「そ、それは困ってしまうわね」

　大きく手を広げて、爆発する様子を表現しているリアノン。

　なんだか不穏な空気を感じてマイコールは、思わず口を挟んでしまう。

「うにゃ？　エルーナがどうして爆発するんだ？」

「マイコー。今はダメ……」

　口元に指を当てたリアノンに、静かにするように諭された。

　両手の肉球で、反射的に口を覆い隠した。

　リアノンが目を閉じて考え込む。それをエルーナとマイコールが固唾を飲み込んで見守る。

　そんな謎の空間が生まれていた。

　やがてリアノンの瞳がゆっくりと開かれる。

　彼女の真剣な双眸がマイコールをとらえた。

　自然と背筋が伸びるマイコール。

「シャツに穴がある。近づいて、よく確認した方がいい」

　わずかに下がっているリアノンの目尻。

　それが彼女のとろんとした雰囲気を生み出している。

　……だが、この瞬間だけは、瞳の奥に力を感じる。

　歴戦の魔物に向き合っている。そんな緊張感があった。

「マイコー、そうだよね？」

「お、おお……。そーだなあ」

　思わず首を縦に振るしかないマイコールであった。

　よしよし、と満足そうにリアノンがうなずく。

「許可はとれた」

「え……」

　シャツを持つエルーナの手に力が入る。

「マイコー、おいで」

「おー、だっこか？　リアは甘えん坊さんだなあ」

　リアノンが両手を広げるので、マイコールは迷わず彼女の腕の中へ、飛び込んだ。リアノンがマイコールの後頭部に手を添えた。

　ぎゅぎゅぎゅーっと抱きしめられる。いつもより強い圧迫感。息はできるが、ちょっと苦しい感じもする。

「こっちは任せる」

「そうは言っても……」

　真っ暗な視界。

　聴き慣れたリアノンの鼓動、エルーナの戸惑う声だけが、今のマイコールにとって全てだった。

「チャンスは一瞬。……遠い。もっと、近づけて、――うん、それでいい」

　静寂に響いてくるのは、すーすーと誰かが息を吸う音。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　やがてリアノンの包容が緩んで、マイコールは顔をあげて大きく息を吸った。

「リア～、そんなにモフモフが欲しかったのかあ？　……んにゃ？　どーしたエルーナ。なんか顔が赤くねーか？」

「……お日様を長く浴びすぎたのかしら」

　顔を横に向けたエルーナは、手のひらでパタパタと風を送っていた。

　マイコールは何も言わずに洗濯物を眺めた。

　理由はよくわからないが、空気が少し柔らかくなった気がした。

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