虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『小さな一歩』編

第三十二話 出掛ける前に

　エルーナの家の中で、マイコールは居間がお気に入りだった。

　部屋の中央にあるテーブルは、木の呼吸を感じながら丁寧に作られた雰囲気がある。

　椅子に腰をかけ、テーブルに顎を乗せた。行儀が悪いことは自覚している。目を閉じてゆっくりと鼻から息を吸う。

「にゃふう……」

　まぶたの裏に森が見える。

　木の香りが鼻をくすぐって、身体がとろんとしてしまう。

　木の匂いにも色々あるが、この匂いはとても好みだった。

　リアノンと旅をするようになってから、こんなに一箇所で過ごしたのは初めてだった。

　自分の家ではないけど、すでに愛着が湧いてしまった。

　何かと世話になるテーブルを、暇があればピカピカに拭くのが日課となっていた。

　地面に届かない足をぷらぷらさせ、部屋の様子を伺ってみた。

　バルカンは瞑想をしており、ユキマルは絵本に向き合い、糸で上手にめくっていた。

　テーブルの向かい側には、椅子に背をあずけたリアノンがいた。

　自分のための本を選んで、その世界に深く入り込んでいるみたいだ。

　柔らかさを帯びた瞳。

　表情にこそ出さないが、その奥に楽しそうな色が宿っている。

　白銀の髪のおかげもあって、とても絵になる光景になっていた。

　いいものが見れたなあと、内心でにゃふふと笑ってしまう。

　声は漏れていない。

　それでも、リアノンと視線が交わった。

　彼女は瞬きを二度繰り返し、ユキマル、バルカンへと視線を滑らせ、それからもう一度マイコールを見る。

「こういう時間も、良い」

　柔らかな雰囲気を壊したくなくて、マイコールはわずかに口角をあげた。

　わずかな時間を見つめ合い、リアノンは再び本の世界へ戻っていった。

　のんびりする時間もいいもんだなあ。そんなことを思いながら、マイコールはうとうとし始める。

　どれくらい、そうしていただろうか。

「そういや……、そろそろまた街に戻られねえとね。アニキ、いつにする？」

　時間の流れを元に戻したのはバルカンだった。

　マイコールのふわふわしていた意識が、浮上してくる。

「なにかあるの？」

　リアノンが本を丁寧に閉じた。

「この前みたいに、たまには仲間のところに顔を出さねえと」

「それはバルバルの用事……、今度はマイコーを連れてっちゃダメ」

　歩み寄ってきたリアノンに、マイコールはひょいと抱え込まれる。

「うんうん、そうだよなあ。オイラとリアは一緒にいないと、大変なことになるもんな」

「そう。わたしと離れると、マイコーは子猫になる」

「んにゃ！？　そっちなのかっ！　た、確かにこの前は、そんなこともあったけどよう……」

　マイコールは顔を両手で押さえた。

　言葉は徐々に小さくなっていき、リアノンにすら届かなくなる。

　本当はリアノンに寂しいと感じて欲しい。そんな親心というか、猫心というか。

　しかし子猫返りをした記憶を思い出すと、あんまり強く否定もできない。恥ずかしさで身体がじんわりと熱くなるばかりだ。

「バルバルは子供じゃない。一人で街へ戻れないの？」

「あー……。アニキに迷惑を掛けるのは悪いけど……。情けねえことに、アウルベアがいるかもしれねえ森を、単独で戻るのはちと厳しいぜ」

「アウルベア？　それってモフモフ？」

　リアノンが目を輝かせそうになるので、マイコールは慌てて口を挟んでおく。

「でっかくて、毛はゴワゴワで、友好的じゃないぞ。人の味を覚えてると、視界に入った瞬間に襲いかかってくる、ちょっとあぶねーヤツだな」

「そっか……、モフモフの同意はもらえないね……」

「好奇心が、ぶっ飛んでるんだよなあ……」

　残念そうなリアノンに、バルカンはちょっと引いていた。

「この家、かなり森の奥深くにあるからな。バルカンだけだと簡単じゃねえなあ。下手すりゃ遭難するぞ」

　かといってバルカンに「街へ行かずに我慢しろ」と間違っている。仲間を想う気持ちは、大事にしていって欲しいところだ。

　マイコールは腕を組んで、柔らかな上体をわずかに横に傾けながら考え込んだ。

「どうすっかな？」

「答えは簡単」

　リアノンが名案だと言わんばかりに、人差し指を立てる。

「わたしも一緒に行く」

「あー、まあ……、そーなるよなあ」

　マイコールは耳の裏をぽりぽりとかいた。

　ジェルダンの顔がふと過ぎる。

　にこやかで、人受けがよく、Ｓ級冒険者らしい強さを持ち合わせている。少なくとも、表面上はそうだった。

　けれど、マイコールは忘れていない。

　バルカンらを狙った一撃のことを。

　お互いが戦うという意識で対峙した結果、怪我をしたり、命を失うのは仕方がないことだ。

　でも、あの時はそうではなかった。

　周囲の人たちに悟られないように観客を巻き込む一撃。

　マイコールが気づいて、対処してなければきっと……。

「マイコー、どうしたの？」

　反応が悪い姿を見て、リアノンが気にかけてくる。

　街にジェルダンがまだいるのだとしたら、リアノンには関わらせたくないというのが本音だ。

　ただ、ジェルダンについて、リアノンには一切伝えてない。

　というのも、感じ方というのは人それぞれだ。

　マイコールが考えるジェルダン像の押しつけは、なにか違う気がした。

「わたしがいると、何か良くないことがあるの？」

「そうかもしれないし……、そうじゃないかもなあ……」

　ジェルダンがまだ街にいるとも限らない。

　それに、これからずーっと、街へ行かないわけにもいかない。

「あと、わたしも会いたい人がいる」

「そうなのかあ？」

「絵筆を作ってくれた人。ありがとうって伝えたい」

　それは確かに大切なことではある。

　リアノンの決意が最後のひと押しとなって、マイコールはうなずいた。

　こうしてリアノンも一緒に、冒険都市へ一度戻ることが決定した。

「きゅいきゅい」

　椅子の足元まできたユキマルが、何かを訴えるように鳴いている。

「ユキマルはお留守番。街はちょっと危ない」

　そんな言葉に、ユキマルが小首を傾げている。

「うにゃあ……、伝わってなさそーだな。そこまでの言葉を理解ってのは……、さすがに厳しいかあ」

　リアノンまで家を離れて、ユキマルがどう感じるか心配ではある。

　嫌な記憶として、刻まれたりしないだろうか？

　だけど、冒険者だらけの街へ、ユキマルを連れて行くのは危険すぎるだろう。

「ムリじゃない。ユキマルは賢い。たとえば……」

　リアノンがユキマルを抱え上げて、テーブルへと乗せる。

「マイコー」

　リアノンの涼しげな声に名前が乗せられる。

「きゅい」

　ユキマルのまんまるな瞳が、マイコールを捉えた。

「リア」

「きゅい」

　リアノンへと視線が移っていく。

「お、おお……。これは伝わってるっぽいな」

　マイコールは感動のあまり、両手をぽむぽむ叩き合わせた。

　たくさん話しかけているおかげか。

　ユキマルのなかで、人物と名前が一致しているようだった。

「そうなの。ユキマルはこのぐらいなら、わかる。バルカン」

　反応しないユキマル。

「あ、間違えた。バルバル」

「きゅい」

「バルカンじゃなくて、バルバルしか反応しねえのかよっ！」

　バルカンから抗議の声が飛んでくる。

「すっげえなあ、ユキマル。えらいえらい」

　マイコールにおとなしく撫でられるユキマルが、どことなく嬉しそうに見えた。

「こんな練習もしてる。ちょっと待ってて」

　マイコールを椅子へと残して、リアノンが読書部屋へと向かった。

　やがて何かを抱えて戻ってきた。

　それは数枚の絵だ。

　リアノンが描いたものだと、絵のタッチでわかる。

　そのうちの一枚をユキマルの前に差し出す。

　本棚があって、マイコールとわかる人物が本に手を伸ばしている絵であった。

　じ～っと眺めたあと、ユキマルは移動し始める。読書部屋に近づいて糸を器用に扱って扉を開ける。

　そんなことも出来るのかと、ちょっと感動するマイコール。

　だが、驚きはそれだけに留まらない。

　ユキマルが、新しい絵本を頭に担いで現れたのだ。

　これはもう絵を介して、ユキマルに意味が通じたということだ。

　積み重ねにより、ユキマルに何かが芽吹きそうになっている。

　マイコールは思わずユキマルを抱きしめた。ちょっと身体をこわばらせるユキマル。

　だが、構わずマイコールは小躍りし始める。

「ユキマル、すっごいなあ！　がんばったなあっ！　今日はなんか美味いもん用意して、お祝いだなっ！　もちろん、リアもめちゃくちゃすげえぞっ！」

「えっへん」

　誇らしげに胸を張るリアノンが、いつもより少し大きく見えた。

　わずかな希望が見えた。

　これならマイコールたちが出掛けてくることも、ユキマルに理解してもらえるかもしれない。

　ただ、そのための時間は必要だが。

「バルカン、ちょっと相談してもいいか？」

「ん、構わねえぞ」

　内容を伝えずとも、バルカンがうなずいた。

「ホントか？」

「俺の方は急ぎじゃねえから、ちゃんと準備してから街に向かおうぜ」

「そう言ってもらえると、助かるぞ。ありがとなー」

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*´꒳`ฅにゃはっ！

　　　読んでくれてありがとな。

　　　小さな一歩

　　　毎日積み重ねると遠くまでいけるよなあ

　　　みんなが少しずつ進んだら

　　　どうなるのかなあ

　　　気に入ってくれたら、

　　　次も一緒に旅してくれたら嬉しいぞ。

　　　ブックマークしてもらえたり、

　　　感想をもらえたら、もっと嬉しいな。