虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『傾国の巫女』編

第三十一話 生まれた明日

　民たちを弔うために燃やした霊樹は、もう森を突き抜ける影を残していなかった。

　だが、その代わりというように――。

　いつの間にか、二本の霊樹が寄り添うように芽吹き、空を目指して伸びていた。

　そんな二本の霊樹の根元に、二つの小さな石が並んでいた。

　石に名前を刻んだだけの簡素な墓標だ。

　エルーナは膝をついて、墓標となる石に優しく触れた。

「……久しぶりね」

　かつて絵本を読んであげた時のように、やわらかな声で話しかける。

　返事はない。それが少しだけ寂しく感じられる。

「この前は、どこまで伝えたかしら」

　定期的に墓前をおとずれ、エルーナは近況を話すようにしていた。

　ライオネル獣王国が滅んで、すぐに平和が訪れるわけではない。国の民や、共感してくれた国の重鎮だった人たちは協力的だった。エルーナも国を立て直す一人として、努力を続けた。

　同じ過ちを繰り返さないために、必死な人たち。一歩一歩だが、良い国を目指していると感じられるものがあった。

　おかげで主導者が変わった新たな国――グランファルド獣王国は、新興国としては驚くべきほど安定していたといえよう。

　しかし、周囲の国々を含めると問題は多かった。

　ライオネル獣王国が存在した頃は、力で周辺国を押さえつけていた。ゆえに解放されたあとの反発は凄まじかった。

　だが、周辺国の村や街から統合して欲しいと望む声も増えていった。周辺国ですら、新しい獣王国は今までと別物と気づくようになった。

　少しずつ理解を得ていき、グランファルド連合国と名乗るまでになった。

　争いはようやく終えた。

「少しずつ、良い方向に向かっているわ」

　ぽつりぽつりと、思い出したものを独白していく。

「少なくとも、仕方ないからって子供を切り捨てる声は減ったと思う」

　統合された国では、少し前まで敵対していた獣人同士が、同じ天幕で品物を並べることも普通にある。言葉のなまりも、耳の形も、誰も気にしていない。

　通りを歩いていると、違う国で生活していたはずの子供たちが、仲良く一緒に駆けていく姿をみかける。そんな子供を、大人たちは笑顔で眺めていた。

　ミナがいたら、なんと言っただろうか。

　カイなら、どんな顔をしただろうか。

　ふわりと風が吹いて、エルーナの髪を撫でた。二人に頑張ったね、と言われた気がした。

「そろそろね……、私の役目も終わりだと思うの」

　二本の霊樹。それぞれの幹に手を添えながら、ぽつりと呟く。

　国を生まれ変わらせた責任を取るべく、振り返らずに突き進んできた。

　そして、やりきったように思える。

　欲を言えば、足りないものはたくさんある。

　だけど天狐族の村を支えてくれていた霊樹のように、軸となるものは揃っただろう。

　あとは皆で枝葉を丁寧に伸ばしていくだけ。

　自分を除いた皆で。

「国を守り続ける役目は……、私じゃなくていい。……森に戻るわ。静かな場所で、生きていこうと思う」

　エルーナは二本の霊樹を見上げた。

「最初はこの近くでの生活も考えたのだけど……、グランファルドには私のことを知っている人たちも多いから……」

　二人の眠る場所から、少し離れてしまうけれど、大切なのは距離ではない。

　エルーナは右手を胸に当てて、ふと目を閉じた。

　いつだって二人との思い出は……、二人がくれた温かいものは、ここにある。

「時間は空いてしまうかもしれないけれど……、必ずまた来るわ」

　風が静かに吹き抜けて、霊樹の葉がかすかに音を立てた。

　それを見届けてからエルーナは踵を返した。

　森の奥へと続く道を、ゆっくりと歩んでいく。

　まだ名もない、これからの居場所へ向かって。

◇

　エルーナの家の裏手から、木々を少し抜けた場所に、並べられた二つの石がある。

　花が添えられており、明らかに人の手が加えられていた。

　名前が刻まれているわけでもない石。

　その前にエルーナは腰を下ろし、摘んできたばかりの花を添えた。

「そんなわけで、ついにリアちゃんと、マイコールさんは、蜘蛛の魔物さんの心を開いたのよ。可愛らしい名前も考えてくれてね――」

　誰かに聞いてもらうかのように、語りかける。

　もちろん返事はなかったけれど、話すことはやめなかった。

　少し前までは、今日の紅茶も美味しかったとか……、天気が良いから洗濯物が乾きやすいとか……。

　変わりない日常しか話せることはなかったけれど。

　マイコールとリアノンが来てから、話題に困ることがないくらい、色々なことが起きている。

　それをエルーナは静かな声で伝えていた。

「あとは……、マイコールさんの特訓がすごいのよ。見ているこちらのほうが、息切れしてしまいそうなぐらいで――」

「オイラのこと呼んだか？」

　背後の茂みが、がさりと揺れる。

　振り返ればマイコールがそこにいた。

「ルナ、誰かとお話してた？」

　少し遅れて、リアノンも姿を現した。

「うにゃ？　誰の臭いもしねえけど……。邪魔しちまったんなら、悪かったなあ」

　マイコールは鼻をヒクヒクと動かしてから、わずかに首を傾げている。

「いいえ、気にしないで。独り言……、みたいなものだから」

「ルナの声、なんか楽しそうだった」

「あら、そんな風に聞こえていたの」

「うん」

　リアノンが小さく頷いた。

　彼女もまた気になったのか、きょろきょろと周囲を見回し、視線が並べられた石へと向けられる。

「花……。誰かのお墓？」

「すっごく綺麗に手入れされてるなあ」

「とても大切に扱われてる」

　何かを察したらしいリアノンが、石の前にしゃがみこんで両手で頬杖をついた。

　そんな彼女の隣で、マイコールも興味深そうに眺めていた。

「お墓みたいなもの、かしら……。二人が眠っているところは、ここから離れているけれど……」

「そっか」

　リアノンが短く返す。

「おかしいわよね……。亡くなっている人に話しかけているなんて……」

　苦笑交じりに言うと、リアノンがぷるぷると首を横に振る。

「変なことは一つもない。たくさん話してあげて。そうしたら、喜ぶ」

　言葉を選んだ様子もない自然な返答。

　エルーナはゆっくりと息を吐いてから言った。

「……ありがとう」

　エルーナは胸の奥に、温かいものが広がっていくのを感じた。

「お花……、わたしも摘んできていい？」

「ええ。そうしてくれると嬉しいわ」

「マイコー、行こう」

「おうっ！　素敵な花を探そーなっ」

　二人は並んで歩き出し、草を踏む音が少しずつ遠ざかっていった。

　静かだった。

　さっきまでの賑やかさが嘘のように、森は穏やかだった。

「……似ているの」

　二つの石へと視線を落として、ぽつりと呟いた。

「一緒にいると、心が温かくなるところとか……。取り繕わなくていいところとか……」

　言葉にすると少しだけ胸の奥が締め付けられるけど、不思議と痛みだけではないものがある。

　もう二度と、こんな風に感じられることはない。そう思っていたのだけれど……。

　がさり。草木をかき分けて、再び近寄ってくる気配がある。

「……あら、マイコールさん、戻ってきたの？　リアちゃんは？」

「あっちのほうで花を摘んでるぞ」

「ふふっ……、一人にして良かったのかしら？」

　リアノン第一主義のマイコールに、少しだけ悪戯っぽく笑いかけてみる。

「周りに危ない臭いがしないか、ちゃーんと確認しといたからなあ。リアにも、忘れもんしちまったからって、言っといたし……」

　マイコールは耳の付け根を少しだけ掻いて、

「なあ、座ってもいいか？」

　マイコールがまっすぐな瞳で問いかけてくる。

「ええ、もちろんよ。どうぞ」

「そんじゃ、お言葉にあまえて。にゃっこらせっと」

「あら？」

　膝の上に、すとんと重みがくる。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　重くはない。彼の温もりが服越しに伝わってくる。

　白い麻布シャツと黒いズボン。その先端から、伸びている手足のモフモフ。エルーナの足をふわりとくすぐった。

「……」

「……」

　互いが口を閉じていた。

　鳥の鳴き声が遠くから聞こえてくる。

　不思議と居心地が良いものだった。

　少しでも動けば溶けて消えてしまいそうな空間だけれど、尋ねないわけにもいかず、エルーナは口を開く。

「どうしたのかしら？」

「あー……、なんていうかさ。そーいう気分かなって、思ったんだよなあ」

「……そういう？」

「誰かの温もりに触れたい時……、あるだろ？」

　マイコールが背を向けたまま言った。

　どんな顔をしているか、わからない。だが、彼の声音はもふもふの毛のように、柔らかいものがあった。

　――気遣ってくれてありがとう。大丈夫よ。

　いつもなら自然と伝える言葉は、どうしてだろうか。

　喉に詰まってしまい、形にはならなかった。

　人肌に触れて心が休まる。

　そんな風に誰かに甘えた記憶は、少なくとも二人を失ってから一瞬たりともなかった。

「リアが言ってたんだけどなあ。オイラの匂いを嗅ぐと、心が落ち着くらしいぞ」

「……そうなの？」

「まあ、リアが言うことだから、みんなに効くかは知らねーけどなあ……。でもまあ……、エルーナも試してみりゃいいんじゃねえか？」

　マイコールの冗談めかした声。

　マイコールの後頭部から目が離せない。

　モフモフが風に揺れて、ふわりと香りを運んできた。

　見るからに柔らかそうな毛並みが、エルーナを誘ってくる。

　マイコールはそれ以上、何も語らなかった。

　エルーナはわずかに迷ってから目を閉じて――

　そっと顔をうずめた。

　……あたたかい。

　深く吸い込むことはしない。

　確かめるように、ほんの少しだけ。

　鼻腔をくすぐるのは、わずかに甘い果実の香り。そしてたくさんお日様を浴びた日向の匂い。

　花畑を駆けているリアノンとマイコールが、不思議と思い浮かんだ。

　ゆっくりと何かがほどけていく感覚。繰り返し息を吸ってしまう。

　気づかぬうちに、マイコールの身体に手を回していた。満足そうにマイコールの尻尾が揺れていた。

　寄り添ってくれる人たちがここにいる。

　新しい温もりはこの瞬間、確かにこの手にあった。

　ミナとカイ。

　二人の優しい声が聞こえた気がした。

---

*´꒳`ฅにゃはっ！

　　　読んでくれてありがとな。

　　　エルーナの過去⋯⋯

　　　そしてこっからは未来に繋がるぞ

　　　次からは『小さな一歩』編だな

　　　気に入ってくれたら、

　　　次も一緒に旅してくれたら嬉しいぞ。

　　　ブックマークしてもらえたり、

　　　感想をもらえたら、もっと嬉しいな。