虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『傾国の巫女』編

第二十九話 生命の灯火

　城を出て天狐族の村跡へ向かう。

　そう決断するのに時間はかからなかった。

　ただ、ミナのことをそのまま残すわけにはいかない。苦渋だったが、許可を得て埋葬をするしかなかった。

　――後で迎えにくるから。

　ミナを土へ還すとき、エルーナは最後までその場を離れなかった。

　その夜、誰にも告げず、闇を味方につけて、エルーナは出立した。

　衛兵に匂いで勘付かれないよう風の精霊の力を借りる、足音を抑えるのに土の精霊にお願いする。

　森に入ってからは火の精霊に小さな明かりを灯してもらい、喉が渇けば水の精霊に集めてもらった水分で喉を潤す。

　夜鳥の声も、獣の気配もなく、

　土を踏みしめる度に小さく鳴る音だけが耳につく。

　夜道ではあるが風の精霊に尋ねながら、一際突き抜けた霊樹がある方向へと導いてもらう。

　城から村までは歩きで二日ほどを要するだろうか。

　昼間になればエルーナの姿が見えないことで、城は大騒ぎになるかもしれない。

　だが、霊樹へ向かっていることを容易に想像はできないだろう。

　後々で捕まってしまっても構わない。

　誰にも邪魔をされず、天狐族の村を見て回りたかった。

　わずかな希望でもいいから、見つける時間さえあれば良かった。

　……希望。

　本当にそんなものはあるのだろうか？

　現実から目を背けたくて、都合のいいように考えているだけではないのか。

　一度生まれたわずかな光が、ただの幻であったとしたら。

　何度も繰り返し、悩む。

　陽が昇ってから、沈むまで。

　頭の中ではあらゆる想像が、留まることなく回り続けた。

　足全体に痛みや熱が帯びながらも歩き続け、見覚えのある池……、そしてあぜ道へとたどり着く。

　天狐族の村は近い。

　覚悟を決めなければならない。

　現実が、もうそこまで迫っている。

　わずかばかり遅くなった足取り。

　しかし、答えまで一歩ずつ近づいていく。

　そうして天狐族の村としてそびえ立つ霊樹が、視界に入った。

　その瞬間、胸が締め付けられた。

　たかが火では揺るがない霊樹。その巨大な幹が、そびえ立っていた。

　……だけれども。

　頂上につながる螺旋状の坂道を進むにつれて、黒くて重い何かが積もっていく気がした。

　霊樹に寄り添って建てられた家々は焼け焦げ、どれも無残に崩れていた。生活の気配は微塵も感じられない。

　飛び散った血痕の跡、家屋に突き刺さった矢。

　何よりひどいのは打ち捨てられた死体の数々。

　国のためにと尽くしていた人々に対して、このような仕打ち。

　エルーナ様と慕ってくれてた人たちの顔を、見間違えるはずもなかった。

　巫女の家へと向かう足取りが、ますます重くなっていく。

　それでもどうにか巫女の家へとたどり着いた。

　エルーナは扉に手をかけ、一度だけ深呼吸をする。

　ゆっくりと、扉を開き、中へと足を踏み入れる。

　荒らされた室内、ひっくり返された棚、そして皆で食事をとっていた部屋で……。

「あ……、ああ……」

　エルーナは見つけてしまった。

　壁にもたれるように座り込み、天の巫女の外套を羽織った人物。胸には深い傷があり、顔にも血の跡があった。それらはすべて乾ききっている。

　カイがいた。

　全部、終わってしまった。

　村も、ミナも、……そしてカイも。

　足元が崩れるような感覚に襲われ、エルーナは膝をついた。現実が確定してしまった。視界が揺れ、溢れ出した感情が涙となって瞳からこぼれ落ちていく。

　――ルナ、かなしいの？　だいじょうぶ？

　――エルーナ様、何があったのですか？　僕でよければ話してみてください。

　浮かび上がった二人の姿。手を伸ばしてみるが、空を切った。

　世界は再び灰色の現実を突きつけてきた。

　カイの身体にすがりつくようにして泣いた。死んでから日が経っているので、身体は固くなっていた。

　……どうしようもなく、冷たかった。

　……抱きしめ返しては、くれなかった。

　もう無理だった。

　大切なものは全て奪われた。

　そんな世界に、どうして居続けなければならないのか？

　霊樹の端から一歩を踏み出せば、苦しまずに終われるだろう。そんな考えがよぎる。

　涙も枯れ果てて、カイの身体から離れる。ぼんやりとする頭。ゆっくりと立ち上がり、その場を後にしようとする。ふらふらと、一歩、二歩と進んで――。

　どさり。背後から何かが倒れる音が聞こえた。

　カイの身体だった。硬直したままの姿勢で横に倒れていた。

　自分がすがりついたせいで、崩れてしまったのか。

　最後まで迷惑をかけてしまった。せめて壁に寄りかかった姿に戻してあげたくて、カイに触れる。

　そこで違和感を覚える。

　カイの右手。何かがある。

「これは……」

　血に染まった薬草だった。

　握り潰されたまま、カイの手の中に残っている。

　ささいな気づき。

　しかし、エルーナの頭を少しだけ引き戻してくれる。

　周囲には床に散らばった薬草。

　そして床には引きずられたかのような、血の線がある。

　誰かに連れてこられた？

　いや、赤い手型も所々にある。

　これはどちらかといえば、這った痕跡のような。

　血の跡を追っていく。

　たどりついたのはエルーナの寝室。中には広がった血だまりが乾いたものがあった。

　きっと刺されたのは、この部屋だったのだろう。

　それなのに這って、薬草がある部屋まで移動している。

　もう一度、血の跡を追って、カイの亡骸の前に立つ。

　おそらくだが……。

　敵が去ったあと、ほとんど動けない身体で……。

　血を流しながらも、薬草のある部屋まで来た。

　寝室のおびただしい血液跡は、致命傷であるように思えた。

　それでも、必死に生にしがみついたのは……。

　脳裏に、あの言葉が蘇り、全てが繋がった。

　――僕は必ず、生きて会いに行きますから。

　約束だった。

　カイは守ろうと、最後まであがいてくれた。

　エルーナに会うために。約束を守るために。

　エルーナは片膝をついて、カイに手を添えた。彼の表情を見つめる。

　敵に襲われた絶望など微塵もない、穏やかな死に顔だった。

　ただ、顔に付着した血の中に、何か別の細い筋が残っていた。

　目尻から伝った涙の跡――そう思えてしまった。

「カイ……、ミナ……」

　ミナが、誰のために命を投げ出したのか。

　カイが、誰のために生きようとしたのか。

　もしも、ここで自分が死ねば、それらの想いはどうなってしまうだろう。

　全てが無になってしまう。

　そんなことだけは、してはいけない。

　胸の奥で、揺らめく何かが灯った。

「……生きるわ」

　いつか死が訪れるものだとしても、それまで生き抜いてみせる。

◇

　カイの亡骸を抱えて村の入口まで戻ると、複数の気配が近づいて来た。

　誰かから逃げるわけでもなく、草をかき分けて何かを探しているようだ。

　森を荒らす獣や、略奪者のそれではない。

「エルーナ様」

　そう言って現れたのは、ライオネル獣王国の紋章をつけた兵士たちだった。

　エルーナをみつけるや安堵の空気が広がった。ただ純粋に捜索していたのだろう。

「何も言わずに城を抜け出されたことを、陛下はひどく心配されております。どうか一緒に城へとお戻りください」

　兵士たちに敵意はないが、ようやく発見できた相手を逃がしてはならないと、包囲を狭めてくる。

　カイを見つけるという目的を果たしたエルーナに、逃亡の意思はない。

　その場に立ち続けるエルーナ。その腕の中へ、兵士の視線が向けられる。

　兵士が小さくため息をつく。亡骸を探すために抜け出し、自分たちに迷惑をかけたのか。

　そう咎めるような色が瞳に浮かんでいる。そんな気がした。

「……その遺体は、こちらで運搬いたします。我らにお預けください。そして一刻も早く城へ戻りましょう」

　兵士は事務的な言葉を掛けてくる。

　運搬。

　すでに命の輝きを失ったカイに対して、間違ってない言い方なのかもしれない。

　すぐにでも帰路に着こうと告げる兵士も、合理的であるとは思う。

　あなたにとって……、国にとって……、なんてことのない賢狼族の一人。

　だけれど、エルーナにとっては、かけがえのない人。

　国の歯車となり淡々と仕事をこなす兵士を前にして、心が冷え切っていく。

　ミナとカイの命を奪ったのは、誰になるのだろう。

　村を襲撃した者たち？

　間に合わなかった兵士？

　自分の我を通そうとした王？

　この計画を描いた誰か？

　エルーナの心の内で、暗闇に浮かぶ明かり程度だったものが、徐々に大きく膨れ上がっていくのを感じる。

　兵士が近づいてきて、カイへと手を伸ばしてきた。

「……触らないで」

　冷えた声で、エルーナは告げる。

　命令をしたつもりはなかった。ただの拒絶でしかなかった。

「……はい」

　兵の足が止まり、どこか虚ろな様子で短く返事を返した。

　眼前に迫った兵士は、そのまま微動だにせず、周囲に配置されていた兵士がざわめく。

　異様な空気があたりに広がっていた。

　さわさわと風が通り抜け、周囲の木々を揺らす。エルーナがふと見上げ、思わず目を見開いた。

　精霊たちが集まってきている。

　いつもはお願いをしようと声をかければ、一人か二人の精霊が、そばに来てくれる気配があった。

　だが、その比ではない精霊たち。

　それはもはや気配だけの存在ではなかった。

　火、水、土、風。

　それ以外も、今まで応じてくれなかった精霊たちまで、それぞれの色を帯びさせて、ふわりふわりと浮かんでいた。

　無数の精霊たちが、うっすらと輝く光景はどこか幻想的ですらある。

　誰もが役に立ちたいと、声が掛かるのを待っている。エルーナには、そんな風に思えた。

　エルーナを逃すまいと囲っていた兵士たちは、得体の知れない何かを感じているようだった。

　しかし、それでも退かず、任務のためにエルーナの確保に動く。

「……近づかないで」

　一陣の風が吹き抜けて、エルーナの静かな声を運んでいく。

　風の精霊たちが楽しそうに踊っていた。

「……はい」

　兵士の誰かが返事をしたかと思えば、全ての兵士が一歩、また一歩と下がっていく。

　一体、何が起きているのか。

　まさか、と思った。

　エルーナはわずかに震えながら、声を掛ける。

「……跪きなさい」

　風に運ばれていく言葉。

　その場にいた全ての兵士は、エルーナの言葉に忠実だった。

　エルーナは理解した。

　――届いてしまったのだ、と。

　この拒絶の言葉が。

　精霊だけではなく、意思のある人たちまで。

　どれだけ時間が経過しても、兵たちは誰ひとりとして立ち上がろうとしない。この異様な光景が、エルーナの考えを肯定していた。

　全てを理解できたわけではない。

　だけど、あまりにも強すぎる力には違いない。一歩間違えれば、あらゆるものを破壊できてしまうだろう。

　エルーナは瞳を閉じた。

　瞼の裏に浮かぶのはミナ、そしてカイとの思い出ばかり。

　その二人を奪った者たちを許すことは出来ない。だけど、短絡的に獣王国の全てを巻き込むことはしたくない。

「……カイ」

　視線を落とせば、そこにはカイがいる。

　壊すべきものが見えた。

　国のためと都合よく解釈し、民を歯車として扱い、子供は理由もなく犠牲となる。

　それを「仕方ない」と切り捨てる場所が、国の中枢にある。

　それを終わらせなければならない。

　兵士や精霊にひと声かけてから、カイを抱えたエルーナは、ゆっくりと進む。兵士は一言も喋らず後をついてくる。

　背後で音がする。ぱち、と小さく乾いた音。

　振り返らずとも、何が起こっているかわかる。

　村に残された者たちを、せめて精霊の炎で送ろうとした。

　たかが火では揺るがないはずの幹に、炎が這い上がっていく。

　周囲の木々には一切広がることがなく、空にも届きそうな霊樹だけが燃えていた。

---

*´꒳`ฅ読んでくれてありがとな。

　　　この先のエルーナが気になるよなあ。

　　　良かったらまた明日も読みに来てくれよな。