虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『傾国の巫女』編

第二十八話 犠牲と希望と

　ミナの亡骸を抱えたエルーナがここに来るまでに、幾人もすれ違ったが、誰ひとり声をかけてはこなかった。

　エルーナの腕の中にあるものから目を背けるか、哀れみの視線を向けてくるか。

　ライオネル三世自らが案内をしてくれた城にある奥の一室。

　陽が入るのはわずかで、石畳の冷たさが、今日だけはとてもありがたかった。

　呼び寄せた王直属の小間使いに手伝ってもらいながら、床に横たえたミナの身なりを整えていく。

　血を拭い、髪を整えて、白い服へと着替えさせていく。

　ミナの表情はエルーナに向けられた時のまま、穏やかそうなことだけが救いだった。

　まるで眠っているだけのように見えた。

　小間使いが分厚い扉を閉めて退室する。

　ライオネル三世と二人きり。

　エルーナはミナに寄り添い、優しく髪を撫で続けた。

　ライオネル三世は椅子に腰をかけ、堂々と腕を組んだまま一言も発しなかった。

　分厚い壁に囲まれた部屋に、外の喧騒は一切届かない。

　そんな世界から隔絶されたような空間に色が戻ったのは、控えめに扉を叩く音が響いた時だった。

　ライオネル三世の入室許可がおりると、一人の兵隊が入室してきた。

「村に関する報告を――」

　王にだけ届くよう配慮された囁きだったが、「村」という単語を耳が自然と拾い上げてしまう。

「……村は、どうなりましたか」

　感情のこもらないエルーナの言葉に、部屋の空気がわずかに張り詰める。兵の喉が鳴る音が響いた。

　ライオネル三世は目配せで、情報を語るように促す。

「……夜襲による被害は大きく、霊樹そのものには被害がありませんが、建物はほとんどが焼かれておりました。祠そのものも無残に破壊されており、村としての復興には多大な時間を要すると思われます」

　兵はそこで言葉を切った。

「…………生存者は……」

　エルーナの問いかけに、兵の視線がわずかに揺れる。

「現状で確認されたという報告は……、受けておりません」

「……そう」

　エルーナは、それ以上を求めなかった。

　わかっていたことだ。

　都合よく誰かが生きていましたなんて、そんな奇跡が許されるのはおとぎ話のなかだけだ。

　命はあっけなく失われる。

　ミナも、……そしてカイも。

　天の巫女。

　国を導く存在。祈られ、頼られ、ただひたすらに救うためだけに歩んできた。

　だけど、手が届く人たちを誰も救えない。そんなものに、一体何の意味があるというのか。

　……疲れた。

　そんな言葉が、心の中に形を持った。

　生きていれば天の巫女として扱われる。その先に、何があるというのか。

　エルーナは、ミナの額にそっと触れた。

　冷たくなった身体。

　もう二度と彼女の笑顔をみることはできない。

　自分のせいで、ミナは死んでしまった。

　天の巫女というものが国を救うばかりで、身近な大切な人を守れないのだとしたら。

　天の巫女になんて、なりたくなかった。

◇

　スープを数口だけ飲み、ミナのそばに寄り添いながら眠る。

　そんな淡々とした日々が続いていた。

　いつまでもミナと離れたくない。

　しかし、時間の流れは残酷だった。

　それは叶わない願いだと考えてしまう自分の冷静さが恨めしい。

　ミナを安心させてあげなければならない。

　そう考えたエルーナは、部屋の外へと出ていた。

　当然のことながら、正当な手続きは必要になる。ミナを埋葬するための許しを得るために、王の執務室へと向かっていた。

　とはいえ、王の執務室の場所をエルーナは知らない。

　だから城内の守備兵や、すれ違う文官などに話を聞く。

　天の巫女として顔を知られているおかげで、皆の物腰は丁寧であった。

　何度かの質問を経て、執務室までもう少しと思われる場所にたどり着く。

　廊下の角を曲がった、その先に執務室はあるとのことだが、

「天の巫女様といえど、この先は許可なくお通しはできません」

　屈強な兵士に止められてしまう。

　それは王を守るために配属された近衛兵の一人だった。

　エルーナはどうにか交渉しようとして、しかし口をつぐんだ。

　近衛兵の言い分は、もっともだ。

　ライオネル獣王国で一番尊きお方である陛下に、簡単に会えるものではない。

　いくら王城内とはいえ、よからぬことを企む人が侵入しないとも限らない。

　幸いなことにライオネル三世はわずかな時間だが、毎日のようにエルーナの様子を見に来てくれる。ミナの埋葬については、その時に相談しよう。

　そう考えて、来た道を戻ろうとしたところで――。

　制限をかけられている執務室側の廊下。角を曲がって姿を現した女性がいた。

「……あら」

　聞き覚えのある柔らかい声――王妃ピュナが二人の侍女を連れて、通りかかるところへ出くわした。

　変わらぬ美しさ。

　変わらぬ微笑み。

　今日も彼女は、美の頂点を保ち続けていた。

「どうかしたのかしら？」

　ピュナが歩み寄ってくる。

　王妃からの問いかけに、近衛兵が背筋を伸ばして応じた。

「エルーナ様がライオネル様の執務室へ伺いたいとのことでしたので、それは難しいとお話をさせていただいてました」

「陛下にお会いしたい、と？」

　ピュナはわずかに考える素振りをすると、近衛兵へと向き直った。

「いいでしょう」

「し、しかし、ライオネル様より、今は誰も――」

「わたくしが『良い』、と許可を出しているのです」

　ぴしゃりと言い切るピュナを前にすると、屈強な身体のはずの近衛兵も小さく見えてしまった。

「こちらは王の執務室へ続く道。普通なら通すことなど許されません。しかし、天の巫女たるエルーナ様ならば、陛下も快く迎え入れてくれるでしょう」

　エルーナへと話しかけるピュナ。

　その口元には薄く微笑みを浮かべている。

「それよりも……、大変な目に遭われたと聞いておりましたが……、こんなに疲れきってしまって、おかわいそうに」

　心配しているような口調で話しかけてくる。

「あとでこちらの者に、気持ちが落ち着く異国のお茶を届けさせましょう。ぜひ、お飲みになって」

「……お気遣い、ありがとうございます」

　感謝を述べてから、ピュナと視線が交わった。

　彼女の表情は穏やかなまま、しかし瞳の奥には探るような光があった。

「陛下の執務室でしたら、この廊下の先にある角を左に曲がって、少し行ったところにありますわ」

「……ありがとうございます」

　エルーナは礼を言ってから、ピュナの脇を通り過ぎようとした。

「エルーナ様」

　名を呼ぶ声に、エルーナは立ち止まる。

「ご無理をなさらずに。……今は、痛みがはっきりしている分、まだ幸せなのですから」

　その言葉の意味を掴むことはできない。

　ただ、なぜか胸の奥に冷たいものだけが残された。

　エルーナは静かに頭を下げると、今度こそピュナは離れていく。その背中が角を曲がり、見えなくなるまでエルーナはたたずんでいた。

　執務室へ続く廊下を、エルーナはひとりで進んでいく。

　やがて他の扉よりも装飾がなされた扉にたどりつく。

　ここが王の執務室なのだろう。

　途中までは廊下を行き来する人たちがいたのに、近衛兵の横を過ぎてからは、人の気配がまるでない。

　王の執務室近くなので、出入りが制限されているのは当然だ。

　おかげで外界と切り離されたかのように静寂が漂っている。

　扉を叩いて入室の許可をもらおうとして、はたと手を止める。

　……声？

　重厚な扉は閉ざされている。

　だが、廊下に満ちた静寂の助けもあって、床と扉のわずかな隙間から漏れ聞こえてくる。

　はっきりとはわからないが、扉の向こうで、ライオネル三世は誰かとやりとりをしているようだった。

　エルーナは思わず口元に手を添えた。

「――天狐族の村――――予定通りの襲撃――、こちらの損失も大きく――」

「――――を手に入れる――必要な犠牲――」

　断片的な言葉が耳を打つ。

　予定通りの襲撃？

　必要な犠牲？

　扉の向こうの二人は、何を話しているのか。

　なにかの聞き間違いだろうか？

　足元が急におぼつかなくなる。

　空気の上を歩いているかのような、頼りなさがある。

「全てを失わせてから囲い込む。我のためとはいえ、あやつもよく考えたものよな」

　言葉の途中で、今までよりも声が弾んでいた。

　確かな愉悦の混じったその声は、聞き間違えるはずもなく、ライオネル三世のものだった。

　想いを乗せた声は扉を抜け、エルーナを強く叩いた。

　後ろへとよろめいてしまう。

　だが、ここで倒れてはいけない。

　音を立て、聞いていたことがバレてしまえば、どのような扱いを受けるかわからない。

　エルーナは、その場から静かに離れた。

　……全ては偶然ではなかった。

　国が意思を持って全てを押し流したのだ。

　そう理解した。

　だけど、一体、どうすれば良いというのだろう。

　誰も信用することができない。味方はどこにもいない。

　そこで、ふと一つの考えがよぎる。

　城に来てから教えられてきた情報は、どこまでが真実だったのだろう？

　本当に生存者はいないのだろうか？

　霊樹に寄り添う村は、確かに一つの入口しかなかった。

　表面的には。

　しかし、他の誰も知らない裏道をあの子だけは知っていた。

　幼さはあるけれど、誰よりも賢い子。

　――あの子は、まだ。

　エルーナの胸の奥で、かすかな希望が灯った。

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*´꒳`ฅ読んでくれてありがとな。

　　　この先のエルーナが気になるよなあ。

　　　良かったらまた明日も読みに来てくれよな。