虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『傾国の巫女』編

第二十七話 ぬくもり

　村は頂上の祠まで一本道ということもあり、霊樹の周囲に敵の影はなかった。

　裏道の存在を知らなければ、入口だけ押さえれば袋小路になると考えるのが当然だ。

　ミナに手を引かれ、夜の森での逃亡は続く。

　霊樹から離れるにつれて、森は深くなっていく。

　月明かりすら届かない森は暗く、下手をすると同じ道に戻っていた、なんてこともあり得る。

　最初こそそんな心配していたが、やがてミナの背中を信じて進むことにした。

　ミナはためらう素振りがない。目的地に向かって進んでいるという自信にあふれていた。

　夜ということもあり、走ることはできない。それでも顔に触れそうな枝を避け、根を跨ぐ判断を次々こなしていく彼女のおかげで、見えない道がそこにあるような安心感に包まれる。

　おかげで早足ぐらいの速さで移動が出来ていた。

「ふう……」

「ルナ、そろそろつかれちゃった？」

　自然と漏れ出るため息に、ミナが立ち止まってくれた。

「大丈夫よ。少しでも遠くにいかないと……。だから歩きましょう」

「むりしすぎるのは、だめだよ。だいじなときに、うごけなくなっちゃう」

　何かを探すように周囲を見回しながら、ミナは耳を動かす。

「みずが、あればいいんだけど……」

「ミナ……、ごめんなさいね」

　自分の不甲斐なさに、耳が垂れる。

　水の精霊にお願いしたら、どうだろうか。

　そう思ったが、精霊たちも気まぐれなところがある。

　今は近くに気配も感じられない。

「わきみずのおとがするっ！　こっちだよっ」

　連れられるままに移動すると、たしかに微かな水音が聞こえてきた。

「ちょっとやすもっ。ほら、みずをのんで」

　エルーナは促されるまま、水を口に含んだ。

　冷たくて美味しい。

　村での騒ぎから、ずっと気を張り詰めていたらしい。気付かなかったが、想像以上に身体が水を求めていたようだ。

「やすめるときには、やすむのがたいせつなんだよ」

「ミナは色々な事を知っているのね」

　エルーナの言葉に、ミナは少しだけ誇らしげに笑った。

「おにいちゃんが、おしえてくれたんだよ」

　村に残してたカイのことを思い出し、色々と嫌なことを考えそうになる。

　けれど、今は立ち止まっている暇はなかった。

　もしも追っ手が来るとして、夜のうちは追跡が困難だ。

　足跡や誰かが通過した痕跡は、闇が隠してくれる。

　敵との距離を稼ぐならば今しかないのだ。

　だけど、夜は永遠ではない。

　ミナとエルーナはお互いを気遣いながら、城の方向を目指して進み続けた。

　やがて空が白み始めた。

　木々の輪郭がはっきりして、地面の起伏も見分けやすくなる。

　足取りは自然と速くなり、時折、やや駆け足を交えられるようになった。

　だが、動きやすくなるのは、追う側も同じことだった。

　折れたばかりの枝、踏み荒らされた草、湿った土に残る微かな痕跡。夜の間は隠してくれていた闇は、もういない。

　陽が高く昇る頃、ミナの耳がぴくりと揺れ、急に足を止めた。

　しきりに動かされる耳は、何かの音を拾っているようだった。

「……ルナ」

　繋がれたミナの手に、力がこもるのがわかった。

「はしるよ」

　振り返らずに、小さな声で告げてくる。

　ミナは大地を思い切り蹴った。引かれるままにエルーナも全力で走る。

　横から、背後から、複数の何かが追ってくる気配がした。

　もはや音を隠そうともせず距離を詰めてくる。

　速い。

　それでもエルーナは走った。走るしかなかった。

　だが、次の瞬間。

　ミナとエルーナはその場に立ち止まった。

　相手の姿はまだ見えないが、異様に空気が重かった。恐怖が背筋を張っていく。

　エルーナは理解する。追いつかれてしまったのだと。

　木々の間から、ひとつの影が姿を現し、ゆっくりと進路に立ち塞がる。

　剣を持った大男。種族はわからないが獣人とひと目でわかる風貌。

　漂う血の匂いが、何人も切り捨ててきたのだと語っていた。

　獣人が鷹揚に一歩を踏み出した――その瞬間、ミナがエルーナの手を離す。

「ミナっ！」

　エルーナの制止を振り切って、ミナは両手を広げて立ち塞がる。

　小さな身体を震わせているのに、決して退くことはない。

　どうしてか彼女の背中は大きく見える。

「ミナっ、やめてっ！」

　エルーナは叫び、ミナへと駆け寄ろうとした。

　その刹那。

　獣人の剣が、無慈悲に振るわれた。

　音が何も聞こえなくなる。全てが異様に遅く感じられる世界。

　しかし、エルーナの伸ばされた手は、何も掴むことはできなかった。

　あまりにも、あっけなく。

　ミナの身体が、糸を切られたみたいに崩れ落ちた。

「……っ！」

　エルーナはミナに駆け寄り、名を呼ぶよりも早く身体が動いていた。

「お願いっ！　助けてっ！」

　返事はない。

　けれど風が一度だけ逆巻き、大地に水たまりが浮かんだ。土が意味もなく盛り上がる。精霊たちの気配が膨れ上がり、力は来ているのだけれども。

　風は癒してはくれない。

　水は流れ出るものを止められない。

　土は壊れた身体を戻せない。

　仰向けに倒れたミナから血が……、生命が流れ出ていってしまう。精霊は自然の力を貸してはくれても、失われていく命を引き戻すことはできない。

「あああっ、ミナっ！　ミナっ！　なんで、こんなっ！　私なんかを庇おうとしてっ！」

　ダメだ、ダメだ、ダメだっ！

　ミナを失いたくないっ。誰か助けてっ！

　エルーナは腹部から流れ出る血を、両手で抑えようと必死だった。

「……ルナ」

　ミナの声に、エルーナはハッとした。彼女の声は、驚くほどに穏やかだった。

「だいじょうぶ……」

　泣きそうなエルーナの顔を見て、ミナはそう言った。

「ね……」

　小さな手が、エルーナの服をぎゅっと掴む。

　ミナの瞳が、ほんの少しだけ遠くを見た。

「おにいちゃんと……、はなしてたの」

　きえいりそうな声なのに、なぜかはっきりと聞き取ることができる。

「わたしたちを……まもってくれた、ルナ……」

　息が、浅くなっていく。

「もしも……、もしも、ルナに……、なにかあったら……こんどは……わたしたちが、まもるんだ、って……」

　エルーナの指に力が込められる。一度だけ、ミナが握り返してくれた。

　けれど――。

　彼女の力は、ゆっくりと、確かに抜けていった。

「ミナ……？」

　握り締めたままの小さな手はまだ温かい。

　きっと返事をしてくれると、彼女を見つめたけれど、すでに瞳から光は抜け落ちていて。

　喉の奥がひどく渇いて、エルーナは声を形にできない。

　背後で小枝が折れた。近づいてくる足音に、逃げようとも振り返ろうともせず、エルーナはミナの身体に覆いかぶさるように抱きついた。

　陽光の光を遮るほどの大きな影がエルーナの上に落ちてきた。

　無言のまま立つ獣人。しかし、言葉がなくても何をされるのかはわかる。

　――連れて行かれてしまう。

　来るな。来ないで。ミナと離れるわけにはいかない。なにかきっとミナを救う方法があるはず。だから、邪魔をしないで。

　獣人の手が伸びて、その指先がエルーナの肩に触れようとした刹那のこと。

　獣人が森の奥へ、ゆっくりと顔を向けた。

　木々がざわめき、低い振動が押し寄せてくる。

　規則正しく地面を叩く音は、次第に圧を強めていき、次いで風を切る音が空気を裂いた。

　一本の矢が木の幹に刺さる。

「天の巫女様を守れっ！　敵を蹴散らせっ！」

　馬に乗った兵隊があらゆる方向から姿を見せる。

　獣王国の紋章を刻んだ装備が目に付いた。

　あと一歩のところで目的を果たせたはずの獣人も、こうなれば自身の命を優先するしかない。舌打ちを残して、森の影へと下がっていく。

「深追いはするなっ！　エルーナの安全が最優先だっ！」

　聞き覚えのある声。

　身体の芯に響く命令が、追跡に向かおうとした兵たちの足を止めた。

　エルーナの周囲を固めている兵隊の輪。その一部が自然と崩れ、主のための道を開けていく。

　毛並みの豊かなたてがみに、金糸を散らした外套が特徴的な獣王――ライオネル三世がゆっくりと歩み寄ってきた。

「無事なようだな、エルーナよ」

　エルーナの胸の奥がぎゅっとする。何が無事なのか？

　何を指して無事だというのか？

「しかし、それは……」

　ライオネル三世の視線がエルーナの腕の中へと落とされた。

　抱えられた小さな身体。ぴくりとも動かないミナの姿。

　エルーナは思わず腕に力を込めた。

　なにか思うところがあったのか、ライオネル三世は片手を静かに上げた。

「……衛生兵」

　ライオネル三世の一声で、兵が駆け寄ってくる。

　衛生兵が状況を診てくれる間も、エルーナは決してミナからは離れない。祈るような気持ちで相手の言葉を待つ。

　やがて衛生兵はライオネル三世へと向き直り、沈黙を持って答えた。

「残念だ」

　ライオネル三世がエルーナの肩に触れ、ただそれだけを言う。

「悲しいことだと思う。しかし、お前は守られた。それが何よりであろう」

　なにも守れてなんかいない。

　腕の中のぬくもりは、もう二度と戻らない。

「……エルーナよ。城へと戻るぞ。またお前を狙ってこないとも言えぬ。ここも危険には違いないのだ」

　ライオネル三世の声が、どうにも遠くに聞こえる。エルーナは、ミナを抱き直した。

「離せ。その者の遺体は、兵に運ばせよう」

　その命令に、エルーナの唇がわずかに動く。

「……」

　ぎゅっと力を込める。

　無言の拒絶に、わずかな沈黙が落ち、ライオネル三世が短く息を吐いた。

「ならば、そのままでも良い。斥候を出し、周囲への警戒を怠るな。歩みは遅くなるが、これよりエルーナを護衛しながら城を目指すぞ」

　ミナを抱いたままのエルーナは腕を引かれ、守られながら連れて行かれる。

　ミナの元気な声は、二度と森に響かない。