虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『傾国の巫女』編

第二十六話 崩壊する日常

　巡礼での忙しさが嘘のような穏やかな日々が続いていた。

　空は高く澄み、霊樹を撫でていく風は心地よい。

「おひさまぽかぽか、きもちがいいよっ！　三人だけで、おそとにあそびにいこーよ！」

　秘密の外出をする切っ掛けは、ミナの期待に満ちた声だった。

　両手を胸の前で組み、尻尾をパタパタと揺らしている。

「……外ですか」

　カイが口元に手を当てながら、考える素振りを見せた。ちらっと、エルーナの顔色をうかがってくる。

「軽食ならすぐに作れますので、たまには外で昼食をとるのも、いいかもしれませんね」

「やったー！　ルナとおそとで、ごはんだー！」

　ぱっと顔を輝かせたミナを前にして、エルーナは少しばかり迷っていた。

　天の巫女として、護衛を連れずに村を離れることは本来許されない。

　ライオネル獣王国のためにも、万が一があっては困るからだ。

　少なくとも今までに、そんなことをしたことはなかった。

「エルーナ様」

　カイの優しい声に、エルーナはハッとする。

「たまには、息抜きもいいのではないですか？」

　その一言でカイが誰を思って提案をしてくれたのか、気づくことができた。

　天の巫女に接するのではなく、カイもミナも、エルーナとして扱ってくれる。

　そんな気遣いが、重荷をわずかに軽くしてくれた。

「せっかくのお誘いだし、少しだけ行きましょうか」

　ミナが喜びのあまりエルーナの周りをぐるぐると走り回り、カイが体を張って受け止めるまでそれは続くのであった。

　しかし、とエルーナは思う。

　そもそも村の外へと続く坂道は、基本的に一つしかない。入口には門番がいるはず。

　村から抜け出すのに、どのようにして皆の目を欺くというのか？　

　その答えはエルーナの想像の及ばないところにあった。

　霊樹を削って作られた祠。入口のちょうど真後ろまで回り込む。

　カイが霊樹の端から下を覗き込み、何かを確認している。

　エルーナの眼には特別なものは映らなくて、あるのは霊樹から伸びる大小様々な枝ばかりだ。

　確かに祠の裏は、門番から見えない霊樹の影だけれども。

「この程度の風なら問題なさそうですね。……ミナ、いつも通りできるな？」

「もっちろん、まかせて！」

　言うが早いがミナは躊躇なく宙へと踏み出した。

　その一歩で、足の裏がふっと宙に浮いた。

　——落ちる

　と思った次の瞬間には、ミナは次の枝の上で笑っていた。

「よっ、ほっ、はっ！」

　階段を下りていく気楽さで、次々と枝を飛び移っていく。

　賢狼族の身体機能は高いと聞いていたが、とても現実のものとは思えない動きだった。

「……ここを降りるの？　ミナがしているみたいに？」

　見下ろした先。

　枝同士の高低差がそれなりにあって、ひとつ間違えれば落ちてしまいそうだ。

「ミナは慣れているので……」

「慣れているって……」

　嘘でしょう？　と聞き返したくなる。

「もちろん、エルーナ様に、あそこまでのことはさせられません」

　苦笑したカイは、割と近い枝に降りてから手を差し出してくれた。

「足はこのあたりが良いです。左手は幹に添え、右手を伸ばしてください。ゆっくりで大丈夫です。……そう、上手ですよ」

　エルーナは躊躇いながらも、カイを信じてひとつずつ降りていった。

　カイに急かす様子はない。繋がれた手から伝わるのは、しっかりとした力で支えられている感覚だ。

　ミナも途中からは近くで、励ましてくれていた。

　永遠に続くのではないかと思う道のり。

　それでも二人のおかげで、段々楽しくなって、気づけば一番下までたどり着いていた。

　地面にたどり着いてからは、待ってましたとばかりにミナが、森をずんずん進んでいく。カイに手を引かれて後を追う。

　二人の足取りに、迷いはない。

「ついたー！」

　ミナが声を弾ませる。村からそれなりに歩いた場所。

　森を抜けると、高台から見下ろせる草原が風にそよそよとなびいていた。

　三人で腰を下ろして、簡素な包みを広げる。

　パンに肉と野菜を挟み込んだもの、それと果実。

　特別なことなど何もない、ただ三人が寄り添うだけの時間だ。

　それなのに、どうしてこんなにも心が温かくなるのだろう。

　民に感謝された時も。

　天狐族の皆に崇められる時も。

　王に褒められた時も。

　感じられなかったことだった。

「ルナ。えほんもってきたんだ。よんで〜」

　どこから取り出したのか、ミナが絵本を両手で抱きしめていた。小さな身体をエルーナの膝へ、すとんと下ろしてくる。

「おい、ミナ……。エルーナ様に休んで頂くために来たのに……」

「こんな気持ちの良いところで絵本を読む。素敵だと思うわ」

　エルーナが穏やかに言うと、カイは小さくため息をついた。

「エルーナ様が、そうおっしゃるなら……」

　エルーナの読み聞かせが、風に乗って草原へと流れていく。

　ミナは瞳を輝かせて絵本を見つめ、隣に腰を下ろしているカイは耳をぴくぴくとさせていた。

　一冊読み終えたところで、エルーナの膝を枕にして、ミナが日向ぼっこを始めた。

　カイはそんな妹を視界の端に捉えて苦笑しながら、お茶を入れてくれた。

「なーに、おにいちゃん。じろじろみて……」

「お前なあ。誰よりもごろごろして、どうするんだ……」

「そんなこといってー、じつは、うらやましいんでしょ？」

「……そんなことはない」

　そんな二人のやりとりを微笑ましく眺めながら、エルーナはふと気づく。

　出会った頃は、支えてあげなければと義務感ばかりだったけれども。

　一緒にいる時間が長くなって、二人は少しずつ大きくなって。

　――この子たちはいつの間にか、私を支えてくれるようになっていた。

　責務でも、使命でもなく、お互いを大事に思い、共に生きていくそんな関係。

　胸の奥に言葉にならない想いが満ちていく。

　この時間が、この場所が、この穏やかさが。

　きっと、続いていく。

　そう思ってしまった。

◇

　夜は静かだった。

　樹齢千年を超えた霊樹は、周囲の木々よりも遥かに高い。

　その頂上に近い位置にある巫女の家。

　森に住まう虫たちの鳴き声は遥か遠く、夜風で揺れる葉の音が聞こえてくる。

　村全体が深い眠りについていた。

　床に敷いた簡素な寝具に、エルーナは身体を預けていた。

　エルーナにしがみついて放さないミナ。

　昼間のピクニックではしゃぎすぎたのか、家に戻ると早々に眠りについてしまった。

　そして、すやすやと気持ちよさそうな寝息を立てるカイ。

　綺麗な仰向けで、いびきをかくこともなく、規則正しく胸を上下させている。

　三人で寄り添いながら一夜を過ごすのは久しぶりだ。

　いつもはミナと二人きりで夜を過ごすことが多い。

　カイを誘っても照れた様子で、断られてしまうのだった。

　けれど今日は珍しく、カイが「わかりました」と頷いてくれた。枕を持ったカイを寝室に招き入れて、川の字になって眠る。

　……もしかすると、昼間のやり取りが切っ掛けだったのかもしれない。

　明日も一緒に眠れたらいいのに。

　そう思った。

　――遠くで、何かが割れる音がした。

　虫たちの鳴き声も風の音も、いつのまにか止んでいて、耳が痛いほどに静かだった。

「っ……！」

　寝具から跳ねるように飛び起きたのはカイだ。わずかに遅れて、遠くから聞こえてはならない音が届けられる。

　――悲鳴だ。

　天狐族よりも優れた聴覚を持つ賢狼族。

　聞き間違えではないと確信したのは、カイの両耳がしきりに動き、表情に緊張が走ったからだ。

　エルーナの耳に届いたのは、遠くで上がった最初の叫び声だけだ。それも夢の中の音かと錯覚するほどの微かなもの。

　だが、カイにはそれ以上に何かが届いているようだった。

「……ミナ、起きろ」

　低く切迫した声。

　カイに肩を揺さぶられ、ミナは眠気まなこをこすりながら身体を起こす。

「エルーナ様、外に出る準備をお願いします」

「何が……、聞こえたのかしら」

「敵が、来ています」

　敵という言葉が、重く胸におちる。

　村が襲われている？

　誰が？　どんな目的で？

　答えの導き出せない疑問が、次々と浮かんでは消えていく。

「まだ時間はありそうです。慌てずに、建物の外へ移動しましょう」

　カイはそう言うと、まだぼんやりとしたミナを背負い、エルーナの手を取った。

　迷いのない動きで外へと導いてくれる。

　その途中でカイが立ち止まる。

　視線の先にあるのは、天の巫女の外套。

　瞳を閉じる。呼吸にして三つほど。

　カイは、そこにあり続けた。

　そして外套へと手を伸ばす。

「これ、は……」

　扉を開いた瞬間だった。

　エルーナの鼻腔を突いたのは、森にあってはならないもの。何かが燃える臭い。

「……火？」

　森が不自然に明るい。霊樹の下方を覗き見る。そこに並ぶ家々に、赤く揺らめくものがあった。

　建物の中にいた時には聞こえなかった音が、一気に押し寄せてくる。

　悲鳴。何かが割れる音。怒号。

「天の巫女を捕らえろ！」

　はっきりとした男の叫び声に、ミナの身体がびくりと跳ねた。

　その瞬間、エルーナは悟った。カイは、これら全てが聞こえていたのだ。

「なに？　なにがおきてるの？」

　カイの背中にいるミナは声を震わせていた。

「ルナ、つかまっちゃうの？　ミナたち、どうなっちゃうの？　ねえ、おにいちゃんっ！」

　エルーナですら未だに整理がつかないのだから、ミナが混乱するのも無理はない。

　瞳いっぱいに不安を浮かべるミナが、しがみついている手に力を込める。

　深呼吸をしてから、カイがミナの耳元に顔を寄せた。

「……ミナ。誓いを、思い出すんだ。昔、僕と一緒に考えたことだ」

　そう言った。

　不思議なことに、その一言でミナはハッとして、呼吸が整い始める。

　小さく息を吸い、強く頷いた。

　カイの背中から降りると、ミナは地面にしっかりと足をつけた。幼い顔立ちながら、眼差しには迷いのない光が浮かんでいた。

「エルーナ様。敵が何者かはわかりません。しかし、狙いは明らかです」

「私を探している……、ということね」

　エルーナの胸がきゅっと締め付けられた。

　炎に照らされる村。響き続ける叫び声。

　この争いを終わらせる方法はないのだろうか。そうして一つの考えが浮かぶ。

「私が、出ていけば……」

　投降すれば、この争いも終わるのではないだろうか。

　しかし、カイは首を横に振る。

「それは、ダメです」

「どうして？」

「敵がどのような乱暴を働くか分かりません。それに……」

　わずかな間があった。この言葉を伝えていいのかと、迷っているようだった。

　カイはエルーナから手を離し、少し距離をとった。

　背中越しにカイは冷たく告げる。

「天の巫女様を失えば、この国は荒れるでしょう。僕みたいに家族を失う人たちが増えてしまいます」

　エルーナは言葉を返せなかった。

　カイは天の巫女として、国全体のことを考えろ。

　使命を忘れるなと言っているに等しい。

　否定できる言葉など、あるはずもなかった。

「だから……、どうか逃げてください。お城の方へ逃げれば、きっと大丈夫です」

　カイはミナの肩に手を置いた。

「ミナ。……できるな？」

　短い問いかけに、ミナは力強くうなずいた。

　そんなやりとりを見て、エルーナはようやく気づく。

「……カイは？　一緒に来てくれるんでしょう？」

　エルーナは願った。もちろんだと言って欲しかった。

　だけれども、答えはもうわかっていた。

「僕は、行けません」

　カイは静かに言う。

「そんなっ！」

　エルーナが一歩を踏み出す。しかし、ミナがエルーナの手を力強く掴んだ。

　ミナは何も言わず、そこに立ち続けた。

「敵の人数がわかりません。ですが、これだけの村を襲うのなら、それなりの数がいるはずです。エルーナ様がお城に向かうために、少しでも敵を引きつけて時間を稼がなければなりません」

　カイは手に持っていた天の巫女の外套を羽織る。

「この外套は天の巫女様のものとして、多くに周知されています。これがあれば……、きっと時間は稼げます」

「そんな危険なことっ、させられないわっ！」

　だけれども、カイの意思は揺るがなかった。

「エルーナ様、もう時間がありません。……行ってください」

「でも……、カイ……」

「……大丈夫です」

　カイが小さく、けれど確かな笑みを浮かべる。

「僕は必ず、生きて会いに行きますから」