虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第二十三話 ユキマル

　複数の本棚に所狭しと並べられている書籍たち。

　エルーナだけでは一日で読める数にも限りがあった。

　かつてのこの部屋は、たった一人のページをめくる音だけが世界の全てだった。

　けれど、最近では読み手が増えた。手に取ってもらえる本も増えている。絵本だけではなく、伝記物や料理関係など……。

　今日もまた、誰かのために読み聞かせをする声が、部屋をふんわり彩っている。

「こうして、お姫様は幸せに暮らしましたとさ。おしまい」

　窓から差し込む光に照らされたマイコールが、本を優しく閉じる。読み終えた本を、また一段積み上げていく。

　その高さはマイコールの身長に届きそうなぐらい。ネイチュラにせがまれて、ひたすら読んでいたが、さすがに喉がカラカラだ。

　エルーナが、くすりと小さく笑った。

　聞き入っていた白いネイチュラは、本棚に足をかけて器用に登っていく。面白そうな絵の表紙を、また探しに行ったのだろう。

　エルーナがすっと立ち上がった。

「喉が渇いたでしょう？　紅茶のおかわりを入れてくるわね」

「気が利くなあ。ありがとな」

　エルーナは軽い会釈をするとカップを手に持ち、やわらかな足取りで部屋を出ていった。

「きゅいきゅい？」

　入れ替わりで、新たな絵本を抱えたネイチュラが戻ってくる。次の一冊をもう選んだことに驚き、マイコールは苦笑した。

「よっぽど楽しいんだなあ」

　投げかけた言葉に反応せず、ネイチュラは扉をジッと眺め続ける。

　マイコールか、おやっ？　とネイチュラを眺めた。

　先程までは、すぐに本を差し出してきた。それとは少し様子が違う。

「エルーナなら、紅茶を入れに行ったから、戻ってくるまで少し時間がいるぞ」

　最初はエルーナが戻ってくるのを待っているのかと考えたのだが……。

「それとも……、リアを待ってるのか？」

　今度はネイチュラが振り返って反応をした。

　偶然だろうか？

　そう考えるのは容易なことだ。でも、このネイチュラはなんとなく、名前の聞き分けをし始めてるのでは？　

　そう思える仕草が、増えてる気がする。

「リアはなあ……、ちょっとやることがあってなあ……」

　たくさん読み聞かせをしていたリアノン。彼女の姿がここにない。しばらくの間、読み聞かせをしていないので、気になっているのかもしれない。

　顔を合わせることはある。ふらっとやってきては、しばらくネイチュラを観察。そうして出ていくため、読書部屋に滞在することが短くなっていた。

　色々と準備があって、そちらに手間取っている。

「きゅい……」

　ネイチュラのまん丸な瞳から、少しだけ光が薄れたような気がした。

　読み聞かせだけでいえば、マイコールもリアノンと同じくらい時間を取ってきた。

　だけど、ネイチュラはリアノンの声の方に惹かれている。そんな気がする。

　グレイウルフの時もそうだし、今までも似たようなことはあったが、リアノンは魔物と仲良くなりやすいようだ。

　トントンと扉を叩く音が響いた。エルーナが紅茶が入れて戻ってきたのかと思ったのだが。

「できたよ」

　部屋に入ってきたのは、リアノンだった。

　両手で大事そうに一枚の紙を抱えている。

　小走りで近寄ってきて、マイコールの側に座る。ネイチュラへと紙を差し出した。

「これを見て」

　白くてまん丸の身体から伸びる六本の足。

　ハッキリとした黒い瞳と、眼を縁取る夕焼け色が特徴的だ。

　斜め前から描かれたその絵には、ネイチュラが色々な絵本に囲まれている様子があった。

　木の実を潰して水と混ぜ、生み出された鮮やかな色彩。ところどころ塗り跡がにじんでおり、手放しで上手とは言えないかもしれない。

　けれども、一生懸命に描こうとする想いが真っ直ぐに表現されていた。

　ネイチュラが両触肢で紙を受け取り、つぶらな瞳で興味深そうに眺めている。

　まるで、その絵の中の自分を確かめるように。

　そんな様子を、リアノンのとろんとした瞳が見つめている。優しい雰囲気が漂っていた。やがて絵に手を伸ばして、

「ユキマル」

　大切な宝箱から取り出して、そっと渡すように四文字の言葉を紡いだ。

「まるっとした身体。雪のような白さ。あなたの名前は、ユキマル」

　一度だけリアノンを見つめると、また絵に描かれた自分へ視線を戻す――ユキマル。

　理解できたのか、わからない。でも、マイコールにはユキマルが、名前を受け入れたように見えた。

　かつてリアノンが、そうであったように。

　絵と名前。二つの素敵なプレゼントはどちらもリアノンの発案だった。

　ネイチュラが好きなものって何？　どんなことに興味を示した？　ずっと見続けていたゆえに、思いついたことだった。

　マイコールの胸に、ふと遠い日の光景がよみがえった。

　リアノンと出会ったばかりの頃。

　感情の起伏がほとんどなくて、話しかけても言葉の理解すら曖昧だった。

　ご飯は手づかみで食べるし、転んで膝を擦りむいても無関心だった。

　放っておけば、死ぬまでその場にたたずんでしまうかもしれない。どこか壊れた人形のような少女だった。

　そんな彼女の小さな手を、マイコールはいつだって握り続けた。

　けれど、夜になると違った。

　眠るたびにうなされ、何かを拒むように暴れる。

　どんな酷い悪夢を見ているのだろうか。

　声をかけても決して目覚めることのない彼女を前にして、どうすればいいのか頭を悩ませた。

　力で押さえつけることは出来ても、もがき続ける彼女に、まったく意味を成さないことなどすぐにわかる。

　何もしてあげられない自分が、ひどく惨めに感じて、泣きたい気持ちになったこともある。だけど、涙を流して何になるというのか。

　ふとよぎったのは、かーちゃんのこと。

　自分が小さかった頃、怖い夢を見たときには、必ず抱きしめてくれたことを思い出した。

　手を伸ばしてリアノンを抱きしめた。モフモフの毛で包み込むようにした瞬間。

　リアノンは憑き物が落ちたかのように静まった。

　その夜が、リアが初めて安心して眠れた夜だったのかもしれない。

　それからの日々は少しずつ良い方向へと進んでいった。

　彼女に色々なものに触れてもらうため、あちこちの旅を続けた。

　少しずつ感情らしいものが見え始め、笑ったり、口を尖らせたりするようになった。意思疎通のための言葉を覚え、スプーンを使って食事を楽しむようになり……。

　マイコールも胸が熱くなったものだ。

　そして今となっては、かつてマイコールがリアノンという名前を考えたように。

　リアノンが想いを込めて名前を贈っている。

　その様子を、しばらく黙って見つめていた。

「でっかくなったなあ……、リア……」

　リアノンとネイチュラを眺めながら、マイコールはそっと呟いた。

◇

　夕食を終えたテーブルには、ほのかに湯気がたちのぼる紅茶がある。

　火の精霊の協力で、舌がやけどしない適温が保たれていた。

　その隣にあるのはリアノンがつくった、花の蜜を練り込んだビスケット。

「むぅ……、ちょっと難しかった」

　テーブルに頬をくっつけ、ちょっと不満げなリアノン。

　エルーナと一生懸命に取り組んだのだが、形が少し崩れてしまったらしい。

　端の方が少しだけ焦げているのもある。

　リアノンはふにゃりと姿勢を崩していた。

　しかし、マイコールが口を開けると、リアノンがビスケットを口元へ運んでくれて――ぱくり。

「もぐもぐもぐ……、ちゃんと美味しいぞ。もぐもぐ」

「だけど、本当はもっと美味しくなるはず」

「にゃはは、そういう気持ちがあれば、次はもっと期待できるなあ」

「明日もルナと作る」

　リアノンが小さな手で握りこぶしをつくり、ふんすっと気合を入れていた。

「あら、マイコールさん。……ビスケットのかけらが口元についてるわよ」

「んにゃ？　ほんとかあ？　どこだ？」

　慌てて口の周りを手で探る。毛の間に入り込んでいるのか、手探りをしてもよくわからない。

「とれないなあ。どこについてるんだ？」

　手こずっていると、エルーナの手がすっと伸びてきた。

　細く白い指先が、頬ヒゲの根元あたりにそっと触れる。

「ほら、ここにあったでしょう？」

　エルーナの指に摘まれているビスケットの欠片。

　マイコールは彼女の指先を見つめて――ぱくり。

「え？」

　エルーナが小さく声を上げた。

「取ってくれて、ありがとな」

　マイコールは無邪気な笑顔でそう言った。

「リアが作ったんだ。ひと欠片もムダにできないからな」

「嬉しい。……でも、行儀が悪い。ルナがビックリしてる」

　エルーナへと視線を向けると、確かに彼女は固まっていた。余程、驚いたのだろう。

「わ、わるいっ！　ちゃんと食べていいか、聞くべきだったっ！」

「……ふふっ、まさか指まで食べられちゃうなんて。初めてよ？」

「うにゃあ……。なにか拭くものを……」

「気にしないで。大丈夫よ」

　エルーナはそう言って、紅茶カップへ口をつけた。

　失敗したなあと、マイコールは耳の裏をかいた。

　直前まで、リアノンがビスケットを口に運んでくれてたから、つい……。

　エルーナの表情をちらっと眺めてみる。

　穏やかな雰囲気で紅茶を楽しんでいる。視線が触れ合うと、わずかばかり目元が緩んだように見えた。

　悪いことをしたはずなのに、そんな気配もなかった。

　ぽりぽりとビスケットを、今度は自分で頬張る。

　そのとき、マイコールの耳が、かすかな音を拾った。

　カサ……という音。姿の見えないバルカンのたてる物音ではない。反射的に振り返ると、そこには――

「……ユキマル？」

　廊下へ続く通路。その陰に白い毛並みと足がちらりと見えていた。

　マイコールの言葉にビクリとして、さっと隠れてしまう。……が、今度は黒い瞳の片方でこちらの様子を覗き込んできた。

　みんなの視線がそちらへと向く。

　ユキマルが読書部屋から出てきた。

　思わず歓声をあげたいところを、グッと押さえ込む。

　慌ててはいけない。せっかくここまで来たのだから、あともう少しだ。

　椅子を引いて、立ち上がる気配。

　リアノンだった。

　ゆっくりと、一本ずつ近づいていく。だが、あと二歩というところで立ち止まった。しゃがみ込み、そっと手を差し出した。

　そして、待つ。

「おいで、ユキマル」

　抱きしめには、行かなかった。

　ユキマルの黒い瞳が、わずかに揺れていた。リアノンの手を見つめている。

　頑張れ……。

　マイコールは心で呟く。

　バルカンも、エルーナも、一言も話さない。きっと同じ気持ちを胸に抱いている。そんな雰囲気がある。

　ユキマルの前足が、震えている。

　一歩……、控えめに踏み出した。そして、また一歩。

　どうしてだろう。

　糸はないはずなのに、絡まっているものを一本ずつ解きほどいてるようだった。

　そして、リアノンの手にユキマルが触れた。

　小さな震えが、ようやく止まった。

「頑張ったね」

　リアノンがユキマルを優しく抱きしめた。

　ずずっと、鼻をすする音。バルカンだった。

　マイコールはリアノンを見つめ、それからエルーナと視線を交わした。

「また少し、家が賑やかになるなあ」

「嬉しいことだわ」

　エルーナが温かく微笑み、マイコールの尻尾はゆらりと揺れた。

　夜の静けさが深まる中、ほんわかとした温もりが居間を満たしていった。