虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第二十二話 ミルクの香り

*´꒳`ฅジェルダンの衝撃を和らげる

　　　箸休め的な会パート2になるぞ

　　　香りっていいよなあ。

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「リアが作ってくれたコリンパイ……、むちゃんこ美味ぇぞ！」

「マイコー、それ聞くの、もう五回目」

　リアノンの膝に陣取り、一口ずつ噛み締めながらコリンパイをいただくマイコール。

　その度に、尻尾が嬉しそうにふわふわ揺れる。

　右手にスプーンを掲げつつ、瞳をキラキラ輝かせながら振り返ると、少し困ったような、それでいてどこか優しいげなリアノンがいて、マイコールの頭を撫で続けてくれる。

　二人を見守るエルーナは頬杖をつき、こぼれる微笑みを抑えきれない様子だ。

　バルカンは無言のまま、ただひたすらに晩御飯をガツガツと掻き込んでいた。

　和やかな時間は流れ、マイコールは名残惜しそうに最後のコリンパイを口へと運ぶ。

「……これで最後かあ」

　スプーンをペロペロと舐めとり、切なげに呟いた。

「そのうち、また作りましょう。ねっ、リアちゃん」

「今度はもっと美味しくなるよう、がんばる」

　両手を握り締め、リアノンはふんすと意気込んでいた。

　エルーナは精霊にお願いをしながら、食器を洗っていた。

　空中でふわふわ漂う水球に、順番待ちの皿が一枚入っては、小さな渦が生まれる。

　そうして出来上がるのはピッカピカの皿だ。

「そういやあ、リアノンに頼まれてたもん。一通り手に入れてきたぞ」

「ホントに？」

「色が出せる木の実、太さが異なる絵筆が何本か……、あとは紙だな」

「大変だった？」

「絵筆だけがちょっとなあ。リアの手に合うものを考えてたら、ちょうど良さそうなのが見つからなくてよう……。結局、ブラスのおっちゃんに手作りしてもらったんだ」

「ブラスのおっちゃん？」

　聞き覚えのない名前に、リアノンが首を傾げる。

「鍛冶屋で働くドワーフだな。仲良くなったんだ」

「ドワーフ……。おひげモジャモジャ……。やっぱりかたいのかな」

「んー、触ってねえから、なんともだけど……。強そうなヒゲだったぞ」

「おともだち増えて、良かったね。絵筆、ありがと」

　ぎゅぎゅっとリアノンが身体を抱きしめてくる。

「絵筆の先端はなんと……、オイラの毛なんだっ！　おっちゃんにも、すげえ素材だって褒めてもらったんだ」

「マイコーの毛？　なるほど。だから背中の一部分が少し短いんだ」

「おお、さすがリア……。わかるんだな？」

「大切なモフモフの違和感。わたしが見落とすわけがない」

　リアノンは誇らしげに言ってのける。

「絵筆、ますます楽しみ」

　リアノンは穏やかに微笑み、マイコールの背中を撫でた。彼女の指が毛並みに沈み込む。

「……いつものモフモフに、ふわっと感がある」

「にゃはっ！　一生懸命に洗ったからな」

「このあたりのフニフニかつモフモフかつ、ふわっとするところ……、クセになる」

「うにゃん！　く、くすぐってえよう！」

　マイコールの横っ腹に手を添えて、リアノンはもふもふと撫でまわす。

「アニキ、念願かなって良かったじゃねえか」

　バルカンが満腹になった腹をさすりながら言った。

「……あ、ルナの髪と同じ香りがする」

「どんな匂いだ？」

「少し甘い花の香りかな。おひさまの下で、お花を見つけたみたい……」

「なるほど。甘い匂いってのも重要なんだな。……だけどなんだろ？　自分でかいでみても、なんかピンとこねえなあ」

　マイコールは尻尾を鼻に寄せてみた。

　ふんふんと嗅いでみるが、どうにも香りが自分の匂いと混じっており、よくわからなかった。

　そんなマイコールの様子を見ていたリアノンが、エルーナへと視線を滑らせる。そしてぽつりと一言、

「ルナの髪の匂いと同じ。かがせてもらえば、わかるかも」

「えっ？」

　リアノンの提案を受けて、エルーナが振り返った。

「リアも同じ洗髪剤を借りてるんじゃないのか？」

「わたしが髪を洗うのは、エルーナの尻尾用のやつ――洗尾剤。そっちが合ってるらしい。ちょっと違う」

「尻尾と髪でも種類を変えてるのか。エルーナってば、すげえなあ」

　確かに毛の質というのは、人によっても部位によっても異なる。そうなれば適応する道具も異なるのは、納得だ。彼女のフワフワは、そういう気遣いもあるのだろう。

「あと、わたしはまだ入浴してない。エルーナはさっき入ってた」

「そっかあ。洗いたての方が、香りやすいもんなあ」

　たった今、リアノンが安らいでいた香りとは、果たしてどんなものか。これは成長のチャンスではなかろうか。

「わ、私の匂い……？」

「オイラ自身のだと、よくわかんなくてなあ。エルーナ……、試してみてもいいか？」

　マイコールは期待をこめた眼差しでエルーナをみつめた。

「……ええと」

「あー、俺はちっとばかり涼んでくるわ」

　そう言い残したバルカンが、家から出て行った。

「ちょっと待ってね」

　エルーナが椅子へと腰をかけ、指先で髪を軽く整えた。どこか品がある仕草で、毛を整える参考にと魅入ってしまう。

　姿勢を正して、膝の上に両手をやわらかく置く。

「……どうぞ」

　そっと目を閉じるエルーナ。

「そんじゃ、ちょいと失礼して……。よっと……」

　エルーナの髪へ顔を近づけた。

　すんすん、と鼻をヒクつかせる。

「んっ！」

　エルーナが短い悲鳴と共に、身体をわずかにこわばらせた。

「ごめんなあ、ヒゲが当たったよな？」

「い、いえ……。息が思ったよりもくすぐったくて……、少し驚いてしまったの。だ……、大丈夫よ……」

「そうかあ？　じゃあ、続けるぞ」

　ほわんと鼻をくすぐるのは森で咲く花々の匂い。何種類か混ぜているのだろうか。華やさと爽やかさが、ふんわりとやわらかく香る。

「リア、この香りかあ？」

「えっと……」

　マイコーとは逆方向からリアノンが、エルーナへと近づく。

　すんすんすん。リアノンが鼻を小さく鳴らしながら、確かめ始める。

「花のエキスが少なくとも二種類は混ぜられてるかなあ」

「わたしが伝えたかったのはこれに近い」

　エルーナは両側から顔を寄せられて、固まってしまった。

「あなたたち……、そんなに嗅がないで……、くぅ……ん……」

「だけど……、なんだろう……すんすん……。甘い香りがもう一つある……すんすん……。さっきのマイコーよりも、すごいかも……」

「にゃんだって！？　どれだ……すんすん……。どの匂いのことだ……すんすんすんすん……」

「むむっ。このあたり……、特にわかりやすい」

　リアノンに導かれてたどり着いたのは、エルーナのうなじだった。

　金の糸を思わせる繊細な髪。その隙間から覗けるのは、絹のようなしっとりとした肌である。

　リアノンがそっと息を吸い込むと、ほっとした顔になっていた。

　マイコールはゴクリと唾を飲み込み、意を決して鼻先を近づける。

　ほのかに漂うのは、どこか懐かしい甘い匂い。

「ミルクみたいな……、赤ちゃんの匂いに似てる」

「うん。オイラの弟がちっちゃい頃に、こんな匂いだった気がする」

　そこに先ほどの、ほのかに甘い香りも加わる。

　ホットミルクに口をつけたら、鼻を抜けていく甘い気配。そんな光景が自然と浮かんできた。

　なんだかあったかくて、安心する感覚に思わず身をゆだねたくなる。

「あ……う……」

　エルーナは息を呑んだ。

　二人の鼻先をかすかに感じるたび、エルーナの身体は揺れる。本来ならば透き通るように白い肌が、恥らいで薄く染まっていることにマイコーは気づかない。

　それでもエルーナは逃れようとはせず、小さく息を整え、そのまま動かずにいた。

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*´꒳`ฅにゃはっ！

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