虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十九話 光剣のジェルダン

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　地下へ降りる石段は、いつもより長く感じた。

　冒険者ギルドの地下にある修練場。いつもなら初心者や昇格試験であふれている。

　地下修練場に足を踏み入れると、中央には大きな正方形の闘技場があった。

　床の材質は石であり、幾度となく繰り返された冒険者たちの生き様が、床への傷跡となって刻まれていた。

　冒険者ギルドにいた面々のほとんどが、戦闘見学にやってきたのだろう。闘技場の周りが賑わっていた。

「なんか、やっかいなことになったなあ……」

　にゃふう、と溜息を漏らす。

　どっちが強いとか、正直どうでも良い。断りたかったぐらいだ。でも、なぜか戦いを拒否できる間がなかったように思える。

「アニキの戦いみるのは、グレイウルフ以来だな」

　毛がチリチリしそうなほど、熱い眼差しを向けてくるバルカン。

　てっきりシェリルと言い争いを続けるかと思えば、交流試合が決定してからは、お互い大人しいものだった。

「ん……、いねえのか……」

　そもそもパッと見た感じ、シェリルの姿が見当たらない。あの騒ぎようだと、真っ先に見学へ来そうなものだが。

「アニキの戦いっぷり、しっかり見させてもらうなっ」

　バルカンの声援を背に、ジェルダンの待つ闘技場の中央へと進む。

「武器らしいものが見当たらないが、もし必要なら用意するのを待とうか？」

「うんにゃ、問題ねーよ。オイラの武器はこの肉球と爪だからなあ。ジェルダンこそ、いいのか？」

　相変わらず、武器らしいものは見当たらない。

「試合が始まってからの、お楽しみとしておこうか。それにしても肉球が武器？　随分と愉快な言い回しだね」

　観客たちの期待と興奮で、闘技場が熱気を帯びていく。

　ここまでくれば面倒という感情は一度捨て去り、相手にだけ集中をする。

　交流試合とはいえ、油断は禁物だ。

　万が一にでも自分が死ねば、誰がリアノンに寄り添えるというのか。

　マイコールは軽く身体をほぐす。

　最後に四つ這いとなり、お尻を高く上げて背筋を伸ばした。

　準備運動を終えたところで、わずかに腰を落としジェルダンに対して半身の構えを取る。

　ジェルダンは自然体で立ち、視線だけはこちらへ向けていた。

　決着は降参、場外、戦闘続行になった時。

　開始を告げる金貨が、ギルド職員の指に弾かれ宙を舞う。

　――床で跳ねる刹那。

　マイコールが選択したのは、不可視ともいえる速攻。

　金貨が鳴った。

　そう認識する思考の揺らぎ。

　石床で跳ねる音が観衆の耳に届くよりも疾く。

　柔らかな毛並みの猛獣が、ひとっ飛びで間合いを喰らい尽くした。

　空中で足を一閃。相手に驚く間すら与えず、顎先を打ち抜く。

　意識を刈り取る、それが叶わなくてもよろけさせれば、その隙につけこみ次の一手を繰り出せるはずだった。

　マイコールの狙いは、しかし――。

　ジェルダンは、動かない。

　互いの呼吸音さえ聞こえる距離で、戦意を失わない彼の瞳がマイコールを鋭く捉えた。

　生み出されるはずだった隙など、砂の一粒ほどもない。

　むしろ隙だらけなのは、未だ地面が遠いこちらのほうだ。

　ジェルダンが瞬時に手を振り上げる。

　天高く掲げられたジェルダンの両手に、渦巻いた光が質量となって集約していく。

　それは――光剣。

　マイコールの足が石床に着くよりも速く、無慈悲に振り下ろされる。

　脳天をかち割る軌道だ。

　爪を強化して弾く？　いや、爪で受けられる硬さなのか？

　わからない。

　ゆえに避ける一択。しかし、足の踏み込みは間に合わない。

　ならば――。

　尻尾を横薙ぎに払った反動で、強引に身体をひねり上げた。毛の数本が光剣に焼き切られ、石床が抉られた。

　大切な毛を傷つけられ文句の一つでも言ってやりたいが、そんな余裕はない。

「にゃっ、ほっ、はあっ！」

　光剣が煌き、上下左右、あらゆる角度から襲いかかってくる。

　考えている暇もない。獣のしなやかさでひたすら躱す。

　跳んで、逆立ちして、地面に張り付いて。光剣の軌道を縫うようにして逃れていく。

　反射の綱渡りに身体を託しながら、相手を俯瞰的に捉える。

　光剣の間合いを、わずかな筋肉の起こりを、眼球の動きを、情報として溜め込んでいく。

　――よしっ、ここだっ！

　ジェルダンが右足を踏み込み、放たれる横薙ぎの一撃。

　直後に必ず瞬きほどの身体の硬直が生まれる。

　連続する光の奔流。そのわずかな隙間にマイコールは躊躇なく踏み込んだ。

　ジェルダンの股下へと滑り込む。背後へ回り込みながら、尻尾を足に絡めて一気に引き寄せた。

　ジェルダンは転倒せずに耐えた。前傾に傾きながらも身体の均衡を保っていた。

　今だとばかりに、両手の肉球に強化術を発動させた。

　プニモフ拳は、肌に叩き込む必要がある。

　狙うは一点――肌が露出してる首筋のみ。

「うにゃあああっ！」

　肉球連撃が炸裂する。

　連続で押し付けられる癒しの感触に、ジェルダンは抵抗する様子もない。それどころか一言も発さなくて……。

　違和感を覚える。反応がない？　それはおかしい。強化した肉球を受ければ、気の抜けた声が漏れる。

　それがプニモフ拳だ。

　だが、なんの反応もない。

　おもわず後方に大きく跳躍して、ジェルダンと距離を取る。

　これまでのことを振り返る。

　初撃においては、相手を叩いた感触が確実に残っていた。だというのに、全く意にも介さず冷静に対応をされた。今の肉球だって間違いなく肌を捉えていた。

「マイコール君の攻撃は、……軽いね」

　ジェルダンが、フッと笑う。

「おめえが硬すぎるんだろ？」

　プニモフによる一撃は、癒しの特異性が効かなければ、撫でているようなもの。

　威力など望めるはずもなかった。

「どうかしたのかい？」

　ジェルダンに一歩踏み出され、マイコールは自然と一歩下がった。

「もう……、終わりかい？」

「あー、ちょっとなあ。考え中だぞ」

　ジェルダンには何かがある。だが、予想もつかない。闇雲に前に出て、どうにかなるのか。

　肉球での制圧が困難となると、交流試合での決め手に欠ける。爪でも、傷をつけられるのかは謎だ。

「さて……」

　ジェルダンが片手を軽く挙げると、宙に五つの光源が生み出される。一つ一つが形を構築し、瞬時に出来上がったのは、

「五個もつくれんのかあ……」

　ジェルダンの光剣と、完全に同じものが宙に浮く。

「うにゃあ……、すっげえ面倒な予感がするなあ……」

　ジェルダンが手を突き出す。指先をわずかに動かす。

　同時に踊り掛かってきた五つの光剣。

　ジェルダンの一撃には劣るが、連携がいやらしい。

　避けても避けても、光剣の連撃は止まらない。指と糸で繋がっているかのように、洗練された連携で攻めてくる。

　逃げの一手では、やがて毛先が削り取られる。モフモフ的に死活問題である。

　マイコールの判断は早い。

　マナを反射と硬さの強化として練りこむ。魔脈を通して、一気に両手の肉球へ押し込んだ。

　迫り来る光剣の一本を見据え、軌道を見切ってから肉球を突き出す。

　ぷにゅんっ！

　光剣がジェルダンの意図せぬ方向へ弾かれていく。

　反射肉球。黒竜の尻尾すら凌いだ肉球の弾力は健在である。

「……くっ」

　ジェルダンの右手に力が入る。荒々しい光剣群がマイコールへ肉迫するが、

　ぷにゅぷにゅぷにゅんっ！

　両手の肉球に伝わるのは軽く弾く感触のみ。

　光剣の軌道を正確に読み、肉球への入射角を微調整して弾き飛ばす。そして次に迫る光剣の軌道に衝突。

　経験の蓄積が、加速度的に精度を向上していく。

　ジェルダンのこめかみに流れる一筋の汗。

　五つの光剣を制御することに集中している。

　そこにさらなる負荷をかける。

　マイコールは前へ踏み込んだ。

　あえて光剣との距離を潰す。

　光剣を叩き、蹴り飛ばし、肉球の弾力にて四方八方へ蹴散らす。

　美しさすらあった光剣の隊列は、今や見る影もない。

　作り出した隙の糸。

　刹那、マイコールは身体を弓のように反らせ――縦回転の勢いを尻尾へ集約。

　しなる一撃が轟音をたずさえ石床を破壊し、

　いくつかの石片をはね上げる。

　吹っ飛ばすのに程よい高さ、手数としても程よい量。

　狙いを定める。

　肉球にしなやかな弾力を宿し、石片の一つ一つに狙いを定め、正拳突きを解き放つ。

　勢いと弾力の相乗効果。拳大の石片が空気を引き裂く。

　一つや二つではない。

　暴力の移動砲台と化したマイコールが、矢継ぎ早に連射していた。それも微細な回転まで加えて。

　生き物のように暴れまわる石々が、我先にとジェルダンへ迫る。

　ただの石がジェルダンに効くとは思っていない。

　剣の技量からするに粉砕されるだろう。

　しかし、数は力である。

　これだけの量の石が粉々になって舞えば十分嫌がらせになる。躱せばその隙を狙える。

　だが、その予想は、ことごとく外れていた。

　ジェルダンの選択は迎撃ではない。

　かといって回避行動でもない。

　瞳を閉じ、石のつぶての雨あられに晒されるジェルダン。光剣を腰の位置に構え直し、膝を曲げて重心を落とす。

　大地に根を張る、大樹を連想させる姿。

　ジェルダンの狙いを見抜くため、マイコールは観察を続けた。

　両足で石床を踏みしめ、身体を固定している。素早く接近するには向かない構え。

　腰に構えた光剣から放たれる輝きが、徐々に強まっていく。

　不動の構えで溜め込んだエネルギーを、一気に爆発させるための動作に違いなかった。

　どでかい圧を感じ、マイコールの背中の毛がぶわっと逆立つ。

　初見では威力の想像もつかない。

　避けるしかないのだが。

　ジェルダンの口角がわずかにつり上がったのを、マイコールは見逃さなかった。

　何を狙ってる？　ジェルダンの瞳に宿るのは、獲物を狙う狩人の気配……、こちらを見て……、いや、見ていない？

　かすかな違和感。彼の視線はマイコールよりも遠くを見据えており――。

「おいおい……、あいつ、性格わりーぞ……」

　マイコールの背後。その直線上にバルカンがいた。マイコールを押していた他の冒険者たちも、そこで観戦している。

「シャイニング――」

　光が渦巻く剣は、

「あ、くそっ！」

「スラッシュッ！」

　バルカンたちに離れろと叫ぶ寸前に、解き放たれる。

　横薙ぎに振り抜かれた光剣。

　考えるよりも早く、マイコールは床を蹴った。

　飛ぶ斬撃の軌道に身体をねじ込む。そうでもしなければ、何も出来ずにバルカンらが餌食になっていた。

　弧を描く閃光が、視界を塗りつぶすまでの一瞬。

　全身の毛、その末端まで一気に強化をぶっこむ。しなやかなのに強靭な硬さを宿すという矛盾。それも一本や二本ではない。密集した毛により、衝撃をどっしりと受け止める。

　準備は刹那に整った。

　モフ防壁が、閃光を迎え撃つ。

「もってくれよっ、オイラのモフモフッ！」

　必殺として放たれた斬撃は、マイコールの上半身の服を吹き飛ばす。

　だが、モフモフは切り裂けない。

　どんなすごい技も、注ぎ込んだマナを使い切れば消滅する。

　威力と硬さ。軍配はモフ防壁にあがっていた。

　だが、強い想いを込めても、止められない。空中で受けることを、強いられたから。

　マイコールを狙ったと偽装し、かつ絶妙な高さの斬撃。

　凄まじい技量であり、これほど効果的な嫌がらせもない。

　足爪を床に引っ掛けられれば、斬撃を押さえ込み、散らすことも出来たのだが。

　飛ぶ斬撃に、身体が押し流されていく。ジェルダンが薄く嗤っているのが眼に付いた。

　だが、マイコールとて無策で突っ込んだつもりはない。

　空中で自由が効かないのは想定内。確かに自分だけではどうにもならないが――。

「オイラを掴めっ、バルカンッ！」

　斬撃がバルカンを通過しようとするならば、その軌道を見極めさえすれば、必然たどり着く。

　あまりの展開に呆然としていたバルカンであったが、マイコールの声で我を取り戻し、眼を見開いた。

　バルカンの豪腕がマイコール越しに斬撃を受け止める。

　土煙を撒き散らしながら地面を滑っていくが、バルカンは姿勢を崩さない。

　おかげでモフモフが光撃を散らす条件が整った。

「うにゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　二人の咆哮が重なり合い、そして――。

　力を使い果たした閃光は、輝く塵となって霧散した。

「はぁっはぁっ！」

　バルカンは全身汗でびっしょりだった。

「にゃふう……。助かったぞ、バルカン……」

　マイコールはバルカンの手から飛び降りる。

　緊張感を振り払うべく、首から尻尾までをプルプルっと震わせた。

　一連の攻防は、皆からすれば驚愕の連続だったらしい。唖然と立ち尽くしていた。

　しかし、ようやく決着がついたのだから、早く勝敗を明確にしてもらいたい。

「おーい、審判係のにいちゃん。もう終わりだぞ」

「は……、え……？」

「オイラのいる場所……、よく見てくれ」

　審判役のギルド職員が締まりのない顔で、マイコールの足元を眺めた。闘技場の外にいることを確認して、ハッとする。

　そうしてジェルダンへと手を掲げた。

「……場外によりマイコールさんは負けとなります。勝者・光剣のジェルダン」

　何人かの冒険者が腑に落ちた顔をする。

　歓声が上がるわけでもなく、誰かがなんとなく始めた拍手が、パチ……パチ……と虚しく響くだけだった。

「ジェルダンさんが勝ったな……」

「そうだな。確かに勝敗はついたけど……」

「なんつーか、勝ち負け以上のもんがあったな」

　そんな感想のやり取りが、ぽつりぽつりと始まっている。

　勝者であるジェルダンは闘技場の上で、だらりと垂らした手に光剣を握りながら、こちらへと視線を向けていた。

　一見すると戦い疲れたようにも見えるが、刺すような闘志が衰えてない。

「バルカン、さっさとこっから逃げよう」

　バルカンの肩へと飛び乗るマイコール。

「逃げるってなんだよ？」

「また何を言われるかわかんねーもん。ほらほらっ」

　バルカンに肩車をしてもらいながら、尻尾でぺしぺし背中を叩く。

「大事なもん回収したら、リアのところへ戻るぞ。それ出発だっ！」

「こらっ、アニキっ！　尻尾で叩くなっ！　俺は馬じゃねえぞっ！？」

　文句を言いながらも、バルカンは力強く駆けていく。

「絵筆を回収して全力で戻れば、夜には家に着くだろ。きっとリアが寂しがってるからな～、大喜びで迎えてくれるぞ」

　ぎゅっと抱きしめてくれるリアノンを想像すると、マイコールの尻尾は自然と揺れるのであった。

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*´꒳`ฅにゃはっ、たまには後書きに出てみるぞ。

　　　物語もついに２０話分だなあ。

　　　読んでくれてるみんな。感謝だぞ。

　　　楽しんでくれたら、ブックマークや感想を

　　　もらえると嬉しいなあ。