虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十七話 おっちゃんと絵筆

　太陽が真上に差し掛かるころに、冒険都市サヴァランへとたどり着いた。

　冒険都市へと入るため、門に並ぶ人々がいる。

　剣を腰に携えた冒険者、荷馬車と商人にその護衛、旅人風の者たち。

　先頭では門の通行に必要な身分証明を差し出している。

　膝に手をついて息を弾ませるバルカン。

　今にも身体を地面へ投げ出したいだろうに、耐えている。

　遠慮なんか水くせえとマッサージを申し出るも、即答で断られてしまった。

　ようやくマイコールの検問の番となり、冒険者ギルドカードを差し出す。特に問題もなく都市へ入ることができた。

　冒険都市というだけあり、行き交うのは武器や防具で身を飾っている人が多い。正門から続く冒険都市の本流の道は、呼び込みの声や鎧や剣が擦れ合う金属音であふれている。

「バルカン、よーく頑張ったな。途中で交代も覚悟してたけどよ、やりきるなんて大したもんだっ」

「何回も諦めかけたけどよ。アニキに近づくためには、やるしかねえと思ってな」

　呼吸こそ整ってきたが、疲労のあまりバルカンが老け込んで見えてしまう。

「バルカンは、まず仲間を探しにいくか？」

「それもあるし、……マリアんとこにも顔ださねえとなあ」

「まりあ？」

「いやっ、なんでもねえよ。とりあえずは一旦、別行動で頼むぜ」

「わかったぞ」

「それよりも、アニキはどうするんだ？」

「雑貨屋にいくかなあ。リアに頼まれたものを買わないと、がっかりさせちまう」

「そんじゃ明日の昼頃に、冒険者ギルドで落ち合うって感じでいいか？」

「よーし、そうするかあ」

　各々の目的のために一度離れることにする。木の実がつまった袋はバルカンが預かってくれるとのこと。

　バルカンが人ごみに紛れ、見えなくなるまで見送ってから、道行く冒険者に雑貨や道具の店について聞き込みを始めた。

　そうしてたどり着いたのは、大通りに面した道具屋だったのだが、

「たくさん絵筆があるけど……、これだっ！　って感じにならねーんだよなあ」

　マイコールは耳の付け根をかいた。

　リアノンの手のサイズを思い出すと、置いてある筆はどれも少し大きい。かといって子供用だと毛質が良くない。

　大通りで二番目の店や、脇道を逸れたところにある店も回ってみるが、どれも似たり寄ったりだった。

「リアにピッタリとはならねーけど……。仕方ねーのかなあ……」

　マイコールは頭の後ろで手を組みつつ、細い路地をぽてぽて歩いていた。

「うにゃ？　ここどこだっけ？」

　考え事をしながらうろついていたので、わからなくなってしまう。まあ賑やかな方へ進めば、どこかの通りに戻れるのは間違いない。

　両耳をピンと立てる。

　すると雑踏の音に紛れて、小さいが金属を叩く音も聞こえてきた。

「剣でも叩いてる音かあ？　……あっ、そっか」

　良い考えが思いついて、思わず肉球同士を叩き合わせる。

「欲しいと思える物がねーなら、作ればいいよなっ。鍛冶屋って木剣があるし、もしかしたら頼めるかもな」

　どこの鍛冶屋でお願いするか？

　この場で悩んでも仕方ないので、行動あるのみ。とりあえず金属の音がする方向へ行くことにした。

　たどり着いたのは路地の奥に、ひっそりと佇んでいる店だった。建物全体に年季を感じられ、店の看板も古すぎて文字が掠れている。

「はいるぞー」

　店内へ入ると煤けた木の匂いと、むわっとした空気がマイコールを包んだ。

　壁には武器が数本飾られている。だが、それ以外は大樽が数個あって、無造作に剣や槍や斧が詰め込まれていた。

　樽ごとに種類を分けることすらしていない。

　店舗と鍛冶は共用である。入口から見える炉の近くで、店主であろう人物がハンマーを振り下ろしていた。

　カンッ！　カンッ！

　力強く燃える炎のそばで、赤く熱を帯びた剣を叩いている。その度に火花が散る。マイコールはしばらく目が離せなかった。

　店主はドワーフだった。

　ハンマーを下ろす合間に一瞥されたので、来客に気付いているはずだ。

　それでもまったく相手にしようとしない。

　――おっちゃん、かっけえなあっ！

　仕事の邪魔をしてはいけない。

　喉元まで出掛かった言葉を、心の中で叫んでおく。

　仕事に一心に向かい合うドワーフの後ろ姿に、山のような力強さを感じる。

　これが職人というやつなのだろう。

　ずっと見続けていたいが、当初の目的を忘れてはいけない。

「おっちゃん、武器を見せてもらうな」

　声掛けは最低限に止めておく。

　ドワーフは返答をしなかった。しかし、拒絶もしなかった。

　問題があれば声が掛かるだろうと思い、店内を物色させてもらうことにする。

　筆の作成をお願いする前に、木剣を眺めたかった。

　そうすれば木の加工技術がわかるかもしれない。

　大樽に所狭しと突っ込まれた武器の数々。

　どれも刀身の輝きや武器の曲線の滑らかさに目を奪われる。それは店主の技量の高さを表していた。

　そんな中から、一本だけ木剣を見つけることができた。

「うにゃあ……、すげえなあ」

　一見すると、ありふれた木を削って作られたように思える。

　しかし、おそらくは違う。剣に触れた時の強度が、生半可な材質ではないと訴えかけてくる。

　木そのものに命が宿っているかのような気配。

　この感覚は過去に体験したことがある気がした。

「……霊樹、か？」

　カンッ…………。

　わずかも途切れることのなかった、ハンマーの音色が聞こえなくなった。

　振り返ると、ドワーフと視線が交錯した。ゆっくりと立ち上がり、マイコールのすぐ側まで近づいてきた。

「ボウズ、それがなんだか、わかんのか？」

「お、おお？　むかし触ったことがある霊樹って木に、触り心地が似てるなあーって……。おっちゃん、あってる？」

　ドワーフはもっふるした髭を撫でながら、何かを考えているようだった。

「話ぐらいはきいてやる。どんな用件だ？」

　表情の変化も乏しく、言葉少なめのドワーフに、どこかリアノンの影が見えて、可愛いなあと思ってしまう。

「オイラ、大事なやつに絵筆をプレゼントしたくてさ……。あちこち見て回ったんだけど、いいのがなかったんだ。そしたら作ればいいかなーって考えて、おっちゃんの店にたどり着いたんだ」

「鍛冶屋のワシに、絵筆を作れと？」

「やっぱ、ムリか？」

「ワシは鍛冶以外の技術も学ぶべきと考えた時期があった。ゆえに知識も方法もわかっている」

「じゃ、じゃあ！」

「だが断る。学んだのは技術として知るためだ。鍛冶屋の仕事として受けるためじゃねえ」

　ドワーフは、力強く、淡々と話す。

　腕を組んだまま動かないドワーフは、絶対に首を縦に振らないだろう。

「そーだよな……。おっちゃんの言うことは最もだ……。よーし、絵筆を作ってる職人のところへ行ってみるか。そこでお願いするのが筋ってもんだよなっ！　おっちゃん、話を聞いてくれてありがとなっ」

　気を取り直して、次の目標に向かって突き進む。意気揚々と店から出ようとするマイコールは――。

　ドカンっ！

「うにゃん！？」

　無遠慮に開かれた扉に突き飛ばされ、床をコロコロと転がされる。壁に背中が当たったところでようやく止まった。

「ブラス、いるんでしょ？」

「また来やがったのか」

　視界が真っ逆さまな先で、おっちゃんが立ち上がり、厳しい表情をしていた。

「ジェルダン様が望んでいるの。あなたが頷くまで、何回でもやってくるわ」

　ずかずかと入り込んできたのは、赤毛の若い女だった。

　黒い魔女帽子にタイトなスカート。豊満な胸を強調するように白い肌の谷間がみえている。

　ひと目で魔術士とわかる風貌の女は、唇に厚く塗ってある鮮やかな赤と同色の宝石を、杖の先端に装着していた。

「何度頼まれても、お前らのために剣は打たん」

「勘違いしないで。頼んでない。命令してるのよ。剣を作れってね」

「……」

「バカでも頷きやすいように、分からせてあげましょうか？　その燃えやすそうな髭に火をつけるとか」

「やってみろ。憲兵につき出すぞ」

「ははっ、やってみればいいじゃない。Ｓ級冒険者の仲間である私と、偏屈なジジイの言い分……。どちらの方が信用されるかしらね？」

　三歩ぐらいの距離で対峙する二人。

　剣呑な雰囲気が店内に漂う。

　赤毛の女はニンマリと笑みを浮かべ、ドワーフは怒気を宿した瞳で睨みつけていた。

　マイコールがひょいと起き上がった。

「髭は大事なんだぞ。火なんてつけたら可哀想だろ～」

　張り詰めた空気を爪でちょんと突くように、マイコールは二人の間に踏み込む。

「虎猫族……？　どうしてこんなところに……」

　赤毛の女の笑みが消えた。他にも人がいた事に、初めて気づいたらしい。

「……あんた誰よ？　いえ、誰でもいいわ。私はブラスと話してんのよ。さっさと消えなさい」

「髭に放火するってのが話し合いかあ？　随分と乱暴だなあ」

　マイコールはヒゲの一本を撫でながら、赤毛の女へ歩み寄っていく。

「おい」

　ドワーフが制止しようとするが、マイコールは構わず前に出る。

「話し合いしたいなら、オイラ聞いてるから、十分にしろよな。そんかわり、おっちゃんの髭の一本にでも火つけたら、オイラも憲兵に言ってやるからな」

「なによそれ、私に喧嘩を売ってるの？」

　赤毛の女のこめかみがピクリと反応した。

「……なんでちょっとでも意に沿わねえと、皆すぐに喧嘩っていうのかなあ。オイラは話し合いするなら、口を挟まねえよ」

　にゃふうと呆れたため息が漏れ出る。

「ふんっ。好きにするといいわ。ジジイに虎猫族ごときが味方したところで、変わんないわよ。Ｓ級であるジェルダン様に仕える私のほうが、信用されるに決まってるわ」

　赤毛の女はわずかに身体を反らせ、右手を胸に当てながら堂々と語る。

「ふ～ん。ねえちゃん、Ｓ級冒険者の仲間なんだ」

「そうよっ！　いまさら謝っても遅いわ。あなたは私の機嫌を損ねたのよ」

「強い仲間がいるってのは、わかったよ。でもさ、なんでねえちゃんが偉そうになれるんだ？」

「あなた、何を――」

「仲間が強いと、ねえちゃんも偉くなるのか？」

　マイコールは耳の後ろをポリポリと掻いた。

「ねえちゃんが強いんだったら、オイラもすげ～って言えるよ。だけど、仲間が強いんだろ？　ねえちゃんにすげ～って言えねえよ」

「こ、この駄猫……っ！」

「そもそも強いと偉いのか？　オイラからすると鍛冶屋のおっちゃんも、強い剣が打てるからすげえって思うし、こんだけ頑張ってんだから偉いなあって思うぞ」

「ごちゃごちゃ煩いっ！」

　女の怒りが限界を迎えて爆発する。

　マイコールの足を目掛けて、思いっきり蹴飛ばそうとしてきた。

「足癖わりいなあ」

　半歩退けば届かない。ついでに空振った足の勢いを助けるように、軽く払っておく。

「きゃ、きゃああっ！　いたっ！」

　自らの足の勢いでバランスを崩して、赤毛の女は尻餅をついた。

「こ、このおっ！　っ……、いたたたた……」

　赤毛の女が尻をさすりながら立ち上がった。それでも瞳に宿る敵意は衰えない。

　杖を構え、今にも魔術を使用しそうな気配を漂わせた。

　そんな彼女を、マイコールは少し冷めた目で見つめる。この距離なら発動よりも、プニる方が早い。

「く、くくく……」

　ドワーフのこらえきれない笑いが漏れ出した。

「……もうやめておけ。ワシは何をされても、あんたらの剣は打たんと決めた。家を燃やされようが、ヒゲを燃やされようがな」

「本気で言ってるの？」

　女は信じられないものを見たような顔をする。

「絶対に、打たん。あんたの大事なジェルダン様とやらにも、そう伝えておけ。二度とツラを見せるなと」

「後悔するんじゃないわよ」

「あんたらこそ、また姿を現すなら覚悟しておけ。こんなところで鍛冶屋をしていても、色々なツテはある。一矢報いることぐらいは出来るぞ」

　どしんと構えた山は決して動かせない。ドワーフから決意がにじみ出ていた。

「……覚えてなさいよっ！　特にそこの駄猫っ！　絶対に許さないんだからっ！」

　フシャーとでも言いたげな威嚇の眼差しのまま、赤毛の女は店内から出て行った。

　嵐が去ったあとは、静寂が訪れる。

　ドワーフがヒゲを撫でながら、口を開いた。

「助かった。そんな小柄でも、相当に強いな。熟練の戦士の動きを見た」

「いやあ、オイラはなんもしてねえよ」

　苦笑しながら、手を横に振る。

「それより、おっちゃんのヒゲが守れて良かったぞ。ヒゲは大事だからなっ」

　にゃはっと笑いながら、マイコールは自分のヒゲを撫でる。

「そんじゃ、オイラも帰るな。筆を作ってもらうところを探さねーとな」

「……そうか」

　ドワーフは炉に戻るかと思いきや、しばし黙ってから口を開いた。

「さっきの絵筆の話だが……、受けてやってもいい」

「ええっ、ほんとか、おっちゃん！」

「ああ。面白いものを見せてもらった礼だ」

「にゃっほーう！　これでリアに渡す筆が手に入るぞっ」

　嬉しさのあまり、自然と尻尾が左右に揺れてしまう。

「そのリアというのが使う絵筆なんだな？　そいつの特徴を詳しく教えてくれ。身長、手の大きさや柔らかさ、性格などだな。あとは素材だな。軸は霊樹、口金は一角獣の角を使うとしよう」

「霊樹も一角獣の角も、結構珍しいだろ？　使っちまっていいのかあ？」

「素材は使うためにある。ワシが決めれば、それが全てだ。だが……、毛については用意してこい。うちにはない」

「なあなあ、毛のことなんだけどさ。オイラの毛じゃダメか」

「ふざけて……、いるわけじゃなさそうだな。どれ――」

　ドワーフがマイコールの毛を指先でつまむ。わずかばかり目を見開いた。

「柔らかさと力強さが凝縮されている。希少な魔物よりも上だな」

「そんなホメるなよっ！　すげ～嬉しくなっちまうぞ」

　ドワーフとマイコールはどんな絵筆にするか、しばらく語り合った。