虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十六話 魔物の影

「ふぁあ……、マイコー、バルバル。行ってらっしゃい」

「さっと行って、さっと帰ってくるからな～」

「気をつけてね。お土産、期待してる」

「おう、任せとけっ」

　まだ薄暗い時間帯。

　お日様よりも早く目覚めて準備を整えたマイコールは、バルカンと一緒に冒険都市サヴァランへ向かうことになった。

　白猫を模した寝巻きのリアノンが、目尻をこする。

　いつもなら寝ている時間なのに、わざわざ見送るために起きてくれた。今も眠気への抵抗をしている。

　そんなリアノンの背後に、エルーナが立っている。

　リアノンの肩に両手を添えて、支えてくれていた。

　バルカンが仲間に一度顔を見せておきたい、と言ったのが事の発端だ。

　入れずの森に来てから、かなりの時間が経過している。

　行き先は告げて出発したが、あまりにも帰りが遅いと、ギルドに頼んで捜索隊を組む事態に発展するかもしれない。

　とりあえず急いでサヴァランへ戻って、各所へ顔を出そうということになった次第である。

「ちゃーんとエルーナの言うことを聞いて、良い子で待ってるんだぞ」

「……心配いらない。ふぁ……、ルナとわたし……仲良し……すぅ……すぅ……」

　言い切る前に、リアノンの身体から力が抜けた。

　エルーナに抱きついたまま、すとんと眠りへ落ちる。

　白猫を模した寝巻きの耳が、ふにゃりと垂れた。

「にゃ……」

　マイコールは思わず苦笑する。

　完全に寝たな、あれは。

　エルーナは慣れた様子で、リアノンの体重を受け止めている。

　肩に添えた手に力を込め、ゆっくりと抱き直す。

「仲良しになれて、良かったなあ」

　ルナって呼ぶようになったり、ご飯の準備を手伝うようになったり……。

　随分と仲良くなった二人の姿を見ると、思わず口元が緩んでしまう。

　エルーナなら、リアノンを任せることが出来る。

　ただ、懸念はある。

　マイコールはエルーナの耳元で囁いた。

「昨日も伝えたが……、夜に苦しんでたら絶対に起こすのはムリだ……。寄り添うだけしてやってくれな。あと、理由は詳しく話せないんだが――」

「リアノンちゃんがリフレを使おうとしたら止めて欲しい、だったわよね」

　リフレ。それはリアノン唯一使用できる魔術。

　回復魔術の初歩だ。

　マイコールはこくりとうなずく。

「頼んだぞ」

　いつもならリアノンを連れて行くのだが。

　リアノンも一緒にサヴァランへ戻るとしたら、太陽が三度は顔を出すところを拝むだろう。

　だけどバルカンと二人なら、強化術を使って半日で行けそうだ。

　なによりせっかく仲良くなったエルーナとネイチュラとの時間を、大事にして欲しいと考えた。

「そんじゃ、いってくるな」

　バルカンに肩車をしてもらい、マイコールは手を振る。

　ふと思い返せばリアノンと出会ってから、一日も離れるのは初めてだった。

　尻尾を後ろに引っ張られる気持ちに蓋をして、バルカンとサヴァランを目指す。

◇

　魔核から大量のマナを産出。全身の耐久性を向上させ、なおかつ速度を強化する。

　硬さと速さを手に入れたバルカンは、枝葉を折りながら転がっていく岩石のようなものだった。

　森林大好きエルフがいたら、怒り狂う所業である。

　むやみに森の中を爆進してたら、やがて力尽きて魔物の餌になるところを、正確にサヴァランへと向かわせるのがマイコールの役目だ。

「もうちょっと右……、わずかな溝に気をつけろ。そこを跳んで……、あの大木についたら左へ曲がって……」

「アニキっ、道をっ、覚えてんのかっ？　すげえなっ！」

「こんなん行きの道を、逆に突き進んでるだけだぞ」

「俺にはっ、全然っ、わかんねえしっ、すげえ速さで進んでんのにっ、それよりも早くっ、指示を出してんじゃねえかっ」

「走りながら喋ると舌かむぞ～」

　森を強引にねじ伏せながら進んでいたが、さすがに疲労は溜まるので休憩を入れる。

　木に背をあずけて、バルカンは肩で息をしていた。

「強化術をこんだけ使うと、さすがにきついだろ～。でも、いい修行にだな」

「……ぜぇ……そう、だな……ぜぇ……。吐きそうだぜ……うっぷ……」

「ほら、魔水石だぞ。水分とっとけ」

　水色の魔石にわずかにマナを流し込むと、水が滴り始める。

　バルカンは天を仰ぎ、水を補給し始めた。

「こっからはオイラが担ぐか？　疲れたろ？」

「……いや、休憩したらまたやるぜ。アニキに迷惑かけたくねえし、なにより俺がやりてえって思うからよ」

　水が喉を潤し、わずかばかり活力が戻ってきたようだ。

　瞳の奥にある強い光が、非常に頼もしい。

「そんじゃあ、休憩を手伝ってやろーか？」

「手伝う？　どうやってだ？」

　両手の肉球をバルカンに見せつけて、

「ほら、前に話しただろ？　オイラの肉球マッサージ受けると回復が早く――」

「いやっ！　それは勘弁っ、じゃなかった。遠慮しとくわ！」

　バルカンが大げさに手を横に振る。

「そうか？　ほんとにいいのか？」

「じ、自分のペースで回復するってのも、だ、大事だろ？」

　確かに何かに頼らず回復を繰り返すことで、回復速度は早まる傾向にある。

　リアノンと違ってバルカンは生粋の冒険者である。

　ならば、肉球パワーに頼らない回復も、必要なのかもしれない。

「にゃるほど。良い根性だな！　だけど、やっぱりマッサージが必要なら言ってくれよな。手で揉んでもいいし、足でフミフミもできるからなっ」

「あ、ああ。助かるよ、アニキ」

　バルカンが胸に手を当てて、ふぅとため息をついていた。

「そしたら、しばらくゆっくりしとくんだぞ。その間に、オイラはちょっと探し物しとくからよ～」

「こんな森の中でか？」

　気楽に告げると、バルカンが眉根を寄せて尋ねてくる。

「リアに頼まれた木の実が、いくつかあったんだよ。ここに来るまで、あちこち見かけたからなあ」

「あの速度で……、指示も出して……、探し物までしてたってのか？　よく見つけられんなっ！？」

「にゃはは、ちょっとばかり眼がいいのが自慢だぞ」

「ちょっとなんて……そんな生易しい次元かよ……」

　苦笑する元気が戻ってきたバルカンを残して、ここまで辿ってきた道を少しだけ戻ってみる。

　フルーの実、ホワロの実……、グリンの実まで見つけることができた。一つ一つを丁寧に拾って袋へ入れていく。

　どれも潰して水と混ぜると、鮮やかな色合いになるのだ。

　少しだけ通ってきた道を外れる。鼻をひくつかせながら、草むらをかき分け地面を観察してみる。

　あった……、こっちにも……、あそこにも！

　リアノンも満足する光景がまぶたの裏に浮かぶ。

「さすが、マイコー」と撫でてくれる姿を想像し、尻尾がピクピクと動いてしまうのは仕方ないだろう。

　次々と木の実を袋へ詰め込み、ずっしりと重くなっていく。

　だが、そこで不意に違和感のある臭いが混じった。

「少し遠いな。それに最近のものでも……ないか……」

　鼻先にちらつく臭いをたどり、行き着いた先には。

「……こりゃ、アウルベアだな」

　そびえ立つ大木には深々と刻まれた爪痕があった。

　グレイウルフが生存できる生態系としては、いるはずのない魔物である。

　大木に傷跡を残すのは、縄張りを主張するためだ。自身が強者である証ともいえるだろう。

　ただし、その爪痕はやや古くなっている。定期的に爪痕を更新するのだが、その様子もない。

　そもそも臭いがすれば、すぐにわかるはずだ。

　大森林は広い。住処を移したと考えるのが普通だろう。

　周囲の地面を観察すると、エルーナの家がある方向とは別に進んだような形跡がある。これならば一応大丈夫だろうが……。

　油断は禁物と自分に言い聞かせておく。