虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十五話 ふわふわ研究

「助かったぜ、エルーナ」

　しばらくして、バルカンが自力で起き上がり、あぐらをかけるまでに戻った。

「オイラからも言わせてもらうぞ。ありがとうな」

「精霊たちのおかげよ。私は何もしてないわ」

　エルーナが目を伏せて、ゆるりと首を振った。

　宙に手を添えて、いつものように精霊たちに感謝の言葉を届けている。何か面白いことをされたのか、小さく微笑み、次の瞬間に風が吹いた。

　風でふわりとしそうなスカートを、エルーナがそっと抑える。ふわふわ尻尾が風に揺れていた。

「まあ……、イタズラ好きなんだから……。今度は風の精霊さんにも、お願いするわね」

　くすりと笑うエルーナ。そんな彼女の尻尾を見つめながら、マイコールは少しだけ迷った。

　聞いていいのか。いや、聞かなきゃ前に進めない。

　マイコールはまっすぐとエルーナを見上げた。

「エルーナのふわふわは、何をしたらそんなに……、リアを幸せに出来るふわふわになるんだ？」

　純粋な想いをのせた言葉。エルーナは視線をそらさず、真っ向から受け止めてくれる。

「どうしてかしらね……」

「エルーナにもわからないのか？」

「丁寧に洗って、櫛で梳かして……。特別なことをしているつもりは、ないのだけれど……」

　エルーナは指先で自分の尻尾の毛先をすくい取り、柔らかく揺らしてみせた。

「きっとその答えは、触れた人の中にあるのではないかしら」

　そう言って、ゆるやかに腰を下ろす。

　差し出された黄金色の尻尾から、目が離せない。

「試してみる？」

　目尻がやわらかく下がる。

　からかいではない。拒まれることも、求められることも、どちらも受け止める余裕の笑み。

　怖い。

　もしここで、積み重ねが足りないと、突きつけられたら。今までリアを癒してきたモフモフが、ただの思い込みだったとしたら。

　そう思うと、手が伸ばせない。

　でも……。

　リアノンの笑顔の理由を、知りたい。そのためなら、どう転んでも前に進むしかない。

　肉球が、そっと尻尾に触れた。

　力を入れてないのに、優しく包まれる。気づけば彼女の尻尾に、吸い寄せられていく。

　ふわふわに抗えずに、頭を預けてしまう。自然と力が抜けていき、意識を手放しそうになり……。

「……うにゃあ……、これ……、すごく……ね……む……」

「マイコールさん」

　エルーナの静かな声。ハッとして、マイコールは顔を上げた。

「このふわふわすごいなあ……、こんなに心地いいのは初めてだぞ」

　喉がごくりと鳴る。なんという凄まじい尻尾なのか。

　リアノンと過ごしてきた夜を思い出す。抱き枕として、安心させてきた日々。

　けれど、一瞬で彼女が眠りに落ちたことはない。それだけでも、どれほど特別なふわふわなのか、わかるというものだ。

　エルーナの言う通り、これは見ているだけではわからない。

　ふわふわの秘密が、そこにある。

　何がどうなってるのか、もっと知りたい。

「……なあ、エルーナ、少し調べてもいいか？」

「ふふ……、リアノンちゃんのためだものね。ゆっくりと気が済むまで調べていいわよ」

　エルーナは膝の上で尻尾を撫で、毛流れを整えると、マイコールの前にふわりと横たえた。

　黄金色の毛が光を受け、波のようにゆらめく。

「でも……、優しくしてね」

「もちろんだぞ」

　マイコールは慎重に手を伸ばす。外毛に触れた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

「……軽い」

　確かに触れている。だが、圧を受け止める抵抗がない。

　まるで空気の層を撫でているようだ。

　よく見れば毛の一本一本が異様に細い。それでいて密度が高い。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　毛を少しずつ広げ、内側に指を入れていく。

「外側はさらっとしてるのに、内側は……、温度が違うな。空気を抱き込んでる。人肌に近くて、心地いい……」

「そう、かしら……？」

　エルーナは穏やかに返すが、視線はどこか落ち着かない。

　マイコールはさらに観察を進める。角度を変え、毛流れを逆に撫で、根元から先端まで指を滑らせる。

　そして、気づく。

「……均一だ」

「え？」

「根元も、途中も、先も。太さも、柔らかさも、全部同じだ。普通はな、それぞれの毛に個性がでちまう。なのに……」

　一毛の乱れもなく、完璧に、完全に、均一なのだ。マイコールは戦慄した。どうすればそんなことが可能なのか。

「え……、ウソだろ？」

　場所を変え、何度も確認する。何度触っても、同じ結論に辿り着く。

　そのたびに、エルーナの喉から小さな息が漏れる。

「ん……」

「ご、ごめんな。痛いか？」

「いえ……痛くはないのよ。ただ……」

「ただ？」

　真顔で見上げられて、エルーナは言葉を飲み込む。

「なんでもないの」

　手の甲を口元に当てる。その仕草は、余裕の仮面をかぶるためのものだ。

　マイコールはうなずく。

「嫌だったら、言ってくれよな」

「ええ……」

　再び尻尾に向き合う。さきほどよりも慎重に、だが分析の熱は増していく。

「毛の根元まで水分が行き届いてる。栄養の循環が止まってねえ証拠だ。しかも過剰じゃない。均整が取れてる……どうやってるんだ」

　マイコールはさらに深層へ指を入れる。根元近く、毛に隠れた肌へ。

「木にとっての大地……。毛の根元が、鍵に違いねえ」

「ちょ、ちょっと……」

　声がわずかに震える。

「やっぱり痛いか？」

「痛くは……ないのだけれど……っ」

　そっぽを向いて口元に手を添えているエルーナの声は辛そうだった。心なしか頬がうっすら赤い気がする。

　エルーナは優しいので我慢してくれているのかも。

　痛みを我慢してまで協力してくれる彼女のためにも、少しでも丁寧に、かつ素早く終わらせるべきだ。

　そこで、思考がひらめく。

　――肉球強化。

　疲れたリアノンの身体を幾度となく癒してきた肉球強化なら、痛みが出ようはずもない。

「肉球の強化で、エルーナの負担を減らすぞ」

「え？」

　一度離れ、姿勢を正す。

　目を閉じ、意識をへそ上へ集中させる。マナが練られ、肉球へ集まる。

「ま、マイコールさん？　に、肉球の強化って……」

「あ、アニキ……、それは逆にまずいんじゃ……」

「止めるな、バルカン。オイラの覚悟が足らなかった。本気でいく」

　柔らかくした肉球が、再び尻尾の根元へ触れる。

「……っ！」

　エルーナの身体が跳ねる。

「……これなら負担はねえはずだ」

　滑らせる。ゆっくりと、毛を分け、肌をなぞる。

「ん……んんっ……」

　声が変わる。

　だがマイコールは分析を止めない。

「やっぱりだ。皮膚の状態が整ってるから毛が均一になる。外側じゃねえ。土台だ。つまりここからの栄養……。いや、洗尾剤で洗ったリアノンの髪がしっとりしてたな。つまり外と内側から……」

「はぅ……それ以上は……」

「まだ検証が――」

　ぐい、とさらに深く触れた瞬間。

「こらっ、マイコー！」

「うにゃん！？」

　ぺしん、と後頭部に衝撃。

　振り向けば、頬を膨らませたリアノン。

「エルーナさん、苦しそう」

　地面に座り込んだエルーナは、呼吸を整えながら尻尾を抱えている。頬は赤く、目は潤んでいる。

「やっぱり痛かったのか！？」

「痛くは……ないわ……」

「じゃあ何が――」

「加減！」

　リアノンが言い切る。

「思いだして。わたしの時も似たようなことがあった。マイコーの肉球は至福そのもの。だけど、やりすぎはダメ。相手に合わせて、加減が必要。そういう話になった」

「そういやあ、そうだったな……」

「マイコー、真面目になると周りが見えなくなる。メッだよ」

　マイコールははっとする。

「……オイラ、やりすぎたか」

　肉球を見つめる。癒したいだけなのに、どうしてこうなるのか。

　ぺたんと地面に座り込み、頭を下げる。

「すまん、エルーナ。調べんのに夢中になりすぎた」

　エルーナは小さく笑った。

「あなたは、本当に真剣なのね」

　その声には、少しだけ余韻が残っていた。

「でも……次は、もっとゆっくりね」

　マイコールは力強くうなずく。

「アニキ……。その研究するときゃ、なんつーか、こんな真昼間に外でしねえほうがいい気がするぜ。見てるこっちがヒヤヒヤしちまう」

　バルカンの一言に、マイコールとリアノンは仲良く首をかしげた。

「夜にやれってことかあ？　それはちょっとなあ……」

「バルバル、夜はしっかり寝ないと大きくなれない」

「リアの言うとおりだよな」

　大真面目でそう返すと、

「確かに夜ってのも、それはそれでまずいか」

　バルカンが苦笑していた。