虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十四話 名前を探して

「キュイキュイ」

「次はこの本？　……わかった」

　ネイチュラが触肢で運んできた絵本を、リアノンは受け取った。ネイチュラのクリっとした瞳が、本から離れない。その姿が可愛らしくて、リアノンの口元が自然と緩む。

　リアノンとネイチュラは、膝と触れそうなほどに近い。

　言葉を理解できているか、わからない。

　でも、赤ちゃんだって笑顔で話しかければ、キャッキャッと笑うのを見たことがある。

　魔物だって絵を見て、感じるものがあってもおかしくない。

「キュイ」

「それはお日様」

「キュイ」

「それは水」

　絵本の一ページ。

　描かれた絵を、触肢の先端で優しく触れる。

　これはなに？　と聞いてくるような仕草だと思った。

　だから、リアノンは一つずつ丁寧に答えていた。

　ネイチュラの瞳の動きが、絵本に向いたままわずかに止まる。触肢だけは、そわそわと動かしていた。

　やがてその瞳は、リアノンを映した。

「キュイ」

　触肢の先端をこちらに向けながら、小さく鳴いた。名前を聞かれているのだと思った。

　自分の胸に手を当てて答える。

「わたしはリアノン」

「キュイ、キュキュキュ」

　鳴き声を上げているネイチュラ。

　何かを訴えているのか、そこに意味はないのか。

　さすがにわからない。

「キュキュ？」

　やがてネイチュラは、触肢を自らに向けて鳴き始める。

「え、と、名前……のこと……かな」

　リアノンは答えてあげようとして、そこでふと考える。

　なんて返せばいいの？

　ネイチュラ？　でも、それは人が考えた魔物としての名前だ。それを答えてしまっていいのだろうか？

　名前。それは自分を表す素敵な言葉。

　リアノン。

　それはマイコールがつけてくれた名前だ。

　マイコールの故郷の森に、リアノルテという植物があるらしい。月の光を受けると白銀に輝く花で、『リアノンの髪を見たときに、オイラが大好きなその花を思い出したんだ』と言っていた。

　初めてマイコールにリアノンと呼ばれたとき、大地に染み込む水のように、すっと受け入れられたことを今でも覚えている。

　ネイチュラと呼ぶのは、やっぱり違う。

　素敵な名前を送ったら、喜んでくれないだろうか？

　ふと、ネイチュラの瞳と目が合った。

　窓の外から「おーい、エルーナっ！」とマイコールの声が飛び込んできた。

　ネイチュラの意識も、そちらへ持っていかれてしまう。

　かさかさかさ。

　ネイチュラが窓から外を覗こうとしていた。後を追うと、窓越しにマイコールとバルカンの姿が見えた。

　少し離れたところから、エルーナが二人に歩み寄るところだった。

　そういえば先ほど「バルカンが無茶してっから、様子をみてくる」といって部屋から飛び出していったのだ。

　無理な修行を止められたバルカンは地面にひっくり返って、息を整えているようだ。

「キュイ……」

　何を思うのか、ネイチュラがそんな三人を眺めていた。

◇

「バルカン、頑張るのはいいことだ。でもな、やりすぎは良くねえ。死ぬぞ」

「……す、すまねえ。はぁ……はぁ……。アニキみたいになるには……、こんなんじゃ足らねえって思ったら……、つい……」

　庭の地面に身体を預けたバルカンが、肩で息をする。マイコールは側に立って、しばらく黙って見下ろした。

「こんなに冷たくなって……、マナ枯渇しかけてんじゃねえか……」

　しゃがみ込んでバルカンの腕に肉球を添える。ひやりとした感触。ゾンビの冷たさ、その一歩手前だ。

「しゃーねーな」

　マイコールは小さくため息をついてから、彼の優しく身体を持ち上げて、日向まで移動させる。

「あとは……、おーい、エルーナっ！　……ちょっと頼めるか？」

　水の精霊に頼んで、畑に恵みの雨を降らせていたエルーナが振り返る。

　マイコールが、ぴょんと軽く跳ねながら手を振ると、控えめに手を振り返してくれた。

「どうしたのかしら？」

　膝をわずかに曲げ、目線を合わせてくれる。

　たおやかに髪をかき上げる仕草が、陽にきらめいた。

「バルカンがマナ枯渇を起こしかけてさ……。身体をあっためてやりてえんだけど……」

「マナ枯渇？　どのようになってしまうの？」

　エルーナは本当に知らない、という顔だった。

「にゃ……、エルーナは知らねえか。えっとだな……」

　腕を組みながら、尻尾で土をトンっと叩く。

「身体の中にある魔核。そこからマナが生まれてるのは知ってるか？」

「ええ。もちろんよ」

「生きてりゃ無意識でも、自然にマナは作られるもんだ。けどな、作れる量には限りがある」

　エルーナは静かに耳を傾けてくれる。

　マイコールがバルカンの手をとって、試しに持ち上げた。だらりと、力が入らないバルカンの腕。

「足りなくなると、身体が動かせなくなる。これがマナ枯渇だ。さらに進むと、胸の鼓動すら止まっちまう」

「そんな危険になるまで、バルカンさんは訓練したというの？」

「作れる限界を増やすために、冒険者は鍛えたりすんだ。……でも、やりすぎたんだなあ」

　マイコールはバルカンへ視線を移した。ぽん、とその額を軽く叩く。

「死んだら意味ねえぞ。強くなる前に終わりだ」

「……面目ねえ」

　頭をかくことすら出来ないバルカンが、苦笑している。悔しさと、情けなさが混じった顔だった。

「そんなわけで、ちょっとあっためてやりてえんだ。火の精霊にお願い出来るか？」

「そういうことなら、任せておいて。火の精霊、バルカンさんに温もりをわけて」

　声はやわらかい。命令ではなく、お願い。

　空気がふわりと揺れた。

　次の瞬間、陽だまりが一歩だけ近づいたみたいに、バルカンの周囲がじんわりと温かくなる。

　わずかな時間で、バルカンの顔の血色が良くなってきた。

　肉球越しに伝わる体温も、ゆっくりと戻ってくる。

　マイコールは、安堵のため息を小さくもらした。