第二章 アンドロイドの自我（１）
惑星アミナス。
宇宙から一見すると地球型の美しく青い惑星だが、ロートニアン達が入植する為に、長い時間をかけての環境改造の結果であり、元は砂と岩だけの乾いた惑星だったという。大きさは地球よりも僅かに小さく、現在はロートニアンが入植時に持ち込んだ生物や、荷物に紛れて入り込んだ動植物が繁殖しており、豊かな生態系に恵まれている。
アミナス髄一の宇宙港である国際宇宙港は、そのアミナスの、恒星軌道、つまり赤道よりも北側に当たる肥沃な土地にあり、隣接したラーザンサスと呼ばれる都市も、アミナス最大規模を誇っている。無事に宇宙港の白く輝くビルを出たロイドは、エレンに対し惑星アミナスとロートニアン達についての簡単な説明を行った。
「ロートニアン達は惑星内に複数の国家をもたない。政府や国を持たないという意味ではなくてね。惑星アミナス全体が統一された単一国家なんだ。だから国境というものも存在せず、惑星内で行動する分には、身分証明やパスポートのようなものも必要とならない」
エメラルドを起動する為の場所として、既に宇宙港内の貸倉庫を手配済となっていて、そこまでは徒歩でたどり着ける。ロイドはコンテナを押して歩きながら、エレンに解説を聞かせた。エメラルドが納められたコンテナは荷物としても大きく、当然それなりに人目を引くものだが、そういった者が他に皆無という訳でもなく、宇宙港の外の、区画整理された道の光景の一つとして、異質という程でもなかった。
「議会政治がおこなわれているのよね」
エレンもそのあたりはまったくの無知という訳ではなく、ある程度の知識は有していた。
二人にとって、直接は、アミナスの社会形態は大きな意味を持たない。二日後にはアミナスを去る予定になっているからだ。しかし、エメラルドの試験ということに関しては、気にしておいた方が良いことであった。
「もっとも、エメラルド本人はそんな情報は持ち合わせていないけどな」
ロイドの言葉に、エレンも無言で頷いた。
エメラルドは、起動後、簡単なチェックを受けたのちに、すぐに単独行動に入る。それから、彼女がどうなるのかを考えると、二人の不安は尽きなかった。
「この実験の意味が分からない」
エレンは堪え切れなくなったように、正直な気持ちを白状した。意味が分かっていないのはロイドも同じだ。しかし、この実験は、出資者から必ず行うようにと条件を付けられたもので、場所は時間の指定はクレイン博士達の自主性に任されたものの、アンドロイド開発の通過点として、彼等には分からない意味があるのだろうと思うしかなかった。
ほどなく貸倉庫に二人は辿り着いた。
貸倉庫は宇宙港に隣接した倉庫棟が並ぶ中にあり、大小さまざまながら、一列に建ち並ぶ倉庫は、丁度宇宙港とラーザンサスの都市部を隔てる境界線のようでもあった。ロイド達が借りた貸倉庫は、そんな倉庫街の一角にポツンと開いた平地に並べて置かれた、トレーラーハウスを改造したような造りのボックス型倉庫であった。もっとも、トレーラーハウスといっても、車輪は取り外された為なのか存在せず、移動はできないようだった。窓も塞がれていて、外から中を覗くことはできない。
ボックス型の小型の建物は、それなりの広さの、地面をコンクリートで固めた空き地のような場所に、等間隔に手前側と奥側の二列に、四個ずつ、合計八個が並べられていた。巨大な倉庫に挟まれたボックスたちはそれらとの対比でなお小さく頼りなげであり、今にも隣の倉庫に浸食され飲まれそうですらあった。鉄柵で囲まれたそのスペースは隣の倉庫が落とす影で昼なお薄暗かった。まるでエメラルドの実験が平穏には終わらないと、その行く末を示唆するように。
貸倉庫群の入口にはボックスよりもさらに小さな管理小屋があり、ロイド達は一番右の奥を指定され、鍵を受け取った。管理所の窓口にいたのは、不愛想で、口数のすくない男だった。半ばシャッターが下ろされた窓からは顔を見ることはできなかったが、カードキーを差し出してくる皺の多い手から、相当の年配者だということだけは分かった。
カードキーは無地で、少し汚れており、しっかり機能するのか見た目からは不安な感じではあったが、指定された倉庫のセンサーパネルにあてると、ロイドやエレンの不安をよそに、鍵はすんなりと開いた。倉庫には備え付けの空の棚がある以外、電源すら引かれていない。床は金属製で、もともとトレーラーハウスとして敷かれていたのだろうカーペットも剥されていた。当然、照明などない。しかしロイド達はその事態もあらかじめ想定しており、エレンが引いている自分達のキャリーケースの中に、着替え等と一緒に携帯照明機器を持参していた。起動すれば自律で浮遊してくれる優れもので、内蔵バッテリーは一二時間保つものだ。倉庫に入る前に、エレンが手早く荷物の中から引っ張り出し、そのディスク型の照明は天井の中央付近で、倉庫内を十分に照らして静止して浮遊をはじめた。照らされた倉庫にはロイド達が自ら持ち運んだコンテナとは別に、金属製のコンテナがもう一つ納められている。一見ただのコンテナだが、展開すると、機材になるという、エメラルドを起動、チェックする為の簡易メンテナンス台であった。
倉庫にエメラルドのコンテナを運び込んだ二人は、入り口を閉めると、自動で倉庫のドアの鍵が掛かったことを確認し、それから、倉庫内に監視カメラが存在しないことをチェックしたうえで、エメラルドのメンテナンス台をまず展開させた。これはボタンひとつで自動的に展開される為、苦労は何もなかった。それからエメラルドのコンテナが開けられ、停止状態だったエメラルドが起動するまで、三〇分も掛からなかった。
起動後のエメラルドは天井を静かに見上げていた。彼女のアイカメラやセンサーで得られた環境情報から、彼女の人工頭脳では、クロフォード・エデンと合致しないという判定がすぐに行われ、彼女は自分がアミナスに到着したのだということを認識した。
そして彼女は知っていた。
これから行われるチェックの最中に、並行して、自分の記憶域から、クロフォード・エデンに関するすべての情報が消去されるのだということを、誰に聞かされた訳でもなく、彼女は当然の理屈の帰結として理解していた。彼女はあらゆる機能が宇宙内で広く流通している統一規格のパーツで構成されている。プログラムに関してもそうだ。現在、プログラムコードの元となる言語は、惑星文明内特有のものと、宇宙共有言語を端とする統一プログラム言語の二種類が存在していることが普通である。前者は軍事など惑星固有の機密が絡む機器に主に使用され、後者は広く流通する交易品に利用されるのが常である。エメラルドのプログラムは、開発こそ前者で行われたが、実装されたものは後者に変換されたものが使用されていた。そのくらい念入りに地球文明製であることを隠匿されていた。もし問題が起きた場合、惑星文明間の外交、あるいは、軍事問題にまで発展しかねないからであった。そして。
エメラルドの予測通り、クロフォード・エデンに関する記録は、実際に彼女の中から消去された。彼女は、気が付いた時には、見知らぬ男女に見守られながら、見知らぬ無機質な台に寝かされていた。
「ここは……？ あなた達は……？」
今の彼女は、それでも、自分がロボットであることは理解していた。人間でないことは。
自分の記録を漁る。どうやらメンテナンスを受けていたらしいことが彼女には分かった。記憶領域の不具合、というエラーが動作実績の記録から見つかった。確かに、記憶が断片的で頼りない。アミナスにはロボット派遣サービスで来たものの、依頼がキャンセルされ、帰りの迎えが来るまで暇ができた、という認識以外の、自分の所属も、連絡先、担当者に至るまで、情報がすっぽり欠損していた。迎えが来るまで待つしかないということであった。合流が宇宙港エントランスであることは覚えている。
「君がぼんやりしているところを見つけたものでね。何処かの回路が故障しているのだろうことは見ればすぐに分かった」
男がエメラルドの問いに答えた。まだ若いものの、落ち着いた顔つきの若者で、軽薄そうな印象はなかった。
「僕達は……プライベートでここに来ているだけの旅行者なんだが……普段は技師をしている。見かねて何とか動けそうなレベルまでの修復を試みてみた。調子はどうかな？」
大袈裟な手振りを加えながら話す様子は何処か不安げで、顎を引き、目線も上目遣いになっている。エメラルドには細かく人物の心情を解析する高度な機能は備わっていないが、感情の種類は分からないまでも、その様子がネガティヴな反応であることは彼女にも分かった。
「おかげで行動不能ということはなさそうです。データにはいくつか欠損が見られますが、それはどうにもならないですよね」
エメラルドは不確かな笑みを返し、自分は去るべきなのだと判断した。自分の内側から、まるで強制するように湧き上がってくるものであった。
「有難うございました」
エメラルドは礼を言って倉庫を飛び出した。
男女のどちらも、彼女を追わなかった。
