第二章 アンドロイドの自我（２）
倉庫を飛び出したとて、エメラルドに行くあてなどなかった。宇宙港の方ではなく、ラーザンサス市街の方へ向かった彼女は、倉庫街傍の、背の低い、さりとて、一軒家ではないビルに囲まれた、狭く、ただの広場めいた公園を見つけ、ベンチに座り込んだ。
暇になった期間は三日間。それまですることがないばかりか、当面の問題は、天候が崩れても雨露を凌ぐ場所がないということであった。無論、風雨にさらされたとしても、エメラルドが風邪をひくことはないし、有機外皮に覆われたボディーが故障する心配もない。ただ、みすぼらしく衣服をびしょぬれにし、汚すのは、誰にかは思い出せないが、申し訳ない気がしたのだ。
しかし、ホテルの部屋を借りるにも、エメラルドはロボットで、身分を証明できるものはない。アミナス内では普遍的にロボットが人々の生活を助けて活動しているとはいえ、単独でホテルの部屋を借り、宿泊するようなロボットは流石にいない。そのようなケースはホテル側も想定していない筈であった。
解答はない。エメラルドは判定不能の状況に、思考を止めざるを得なかった。最終手段として、空き家を探して仮の宿とすることも選択肢としてはあったが、アミナスにおいても、家主の許可なく、勝手に建物に侵入し、滞在することは犯罪である――ロボットに法律の順守が求められるのかという問題はあるとはいえ。少なくとも、エメラルドには実体験として、その命題を検証してみる気にはなれなかった。
日はまだ高く、辺りは明るい。晴天。気温は摂氏二八度。西寄りの風、微風。陽気は悪くない。過ごしやすく穏やかな日和であった。エメラルドは内蔵のセンサーで現在の天候をたしかめながら、野宿、という選択肢を評価しはじめていた。幾何かの所持金はあるものの、もし売っていたとして、テントを購入するほどの所持はない。
ぼんやりとした目で、そんな風にエメラルドが検証していると。
「あら」
と、若くはない、だが、年老いてもいない女性の声が、エメラルドに掛けられた。エメラルドは思考を中断し、カメラアイの焦点を声が聞こえてきた方向にあわせた。
公園は一方のみ通りに面していて、そちら側の柵のおよそ中央に、入口のアーチがある。女性はその下にいた。
この惑星の標準的外見ではなかった。アミナス人、つまりロートニアンではない。アルマジロに似た外皮をもつ、人型の生物である。エメラルドの内部辞書による照会では、ク・デという異星人であると判明した。しかも、何処かで――そのどこか、という記録は、欠損してしまっていたが――接触した記録を、エメラルドの行動履歴の中に見つけることができた。ロイド達はその女性がエメラルドにクロフォード・エデンでエメラルドに接触したことを知らない。そして、エメラルドからクロフォード・エデンに関する情報を消去するにあたり、その対象から、その履歴が抜け落ちていたのである。
「サ・ジャラさん？」
エメラルドは確認するように、女性に名前を尋ねた。
「ええ、そうです。エメラルド、こんな場所でどうしたのですか？」
サ・ジャラは、ゆっくりと、大きく、頷いた。そして、本当はエメラルドが行くあてもないことを理解している、深く、包み込むような目をしながら、わざと惚けた質問をした。
「今日の夜をどうやって過ごそうかという、難題を検証していました」
エメラルドに惚けるということはできない。却ってそれが惚けたような反応になった。本人としては極めて真面目な処理を行っていたことに間違いはなかったのだが。
「そう……ならうちにいらっしゃいな。私はここにも家があるのです。歓迎しますよ」
まるで測ったように、エメラルドにとってこれ以上なく都合のいい提案であった。サ・ジャラ――さらに言えば、その雇い主であるアルバート――には、エメラルドが最初からこうなるということは分かり切っていたからである。
「はい。ありがとうございます」
エメラルドに断る理由もない。素直に頷き、彼女は立ち上がる。エメラルドが腰を上げた拍子にベンチが軋みをあげたのは、ベンチが古びていたからという訳ではなかった。
「では、行きましょうか」
サ・ジャラの物腰は柔らかい。エメラルドが早足で近寄ると、満足したように控えめに頷き、まるで幼子を保護するように、エメラルドの手を引いて通りを歩き出した。
「サ・ジャラさんは何をしていたんですか？」
エメラルドには腹芸など分からない。疑問に思ったことは、ストレートに質問するだけである。サ・ジャラに案内されながら、素朴な、素朴すぎる疑問をぶつけた。
「何をしているのでしょうね。私にもまだ分かりません。強いて言えば、休暇、でしょうか」
サ・ジャラは苦笑するばかりであった。本気で分かっていない様子であり、それは他でもなく、ただアルバートの指示で、エメラルドを迎える為に、先行してアミナスに移ってきていたからであった。アルバートにも、自分達の行動の意味は、まだ見えていない。
「あなたは無事アミナスに着き、そして想定された通り私が保護したのだということは確かです。宇宙にとってそれは大事なことなのかもしれませんし、ほんの細やかな意味しかないのかもしれません。けれど私は、私がこの先どうなるのだろうとワクワクしている以上の意味は、今はまだ必要ないのだと、そう思うようにしています」
当然そんな言い回しをしたとて、エメラルドには理解できない。サ・ジャラもそれは分かっているようで、さいごに一言、
「とりとめのない雑談です」
と、付け加えた。
エメラルドとしては、何故こんな郊外の公園を通りかかったのかを聞いたつもりだったのだが、答えをはぐらかされた格好になった。彼女はサ・ジャラがどうして明快な答えを返さなかったのかを評価し、最終的に、ひとには聞かれたくない時、聞かれたくないもの、というものがあるのだという文言を、マナーブックに見つけ、そういうものなのだと理解した。
「本部に関するデータが欠損してしまって、予定がキャンセルになってしまったことも連絡できず、風雨を凌ぐこともできないと危惧していたところだったので助かりました」
それだけは確かなことで、エメラルドは感謝の言葉を口にした。
「そうですか。力になれて何よりです」
サ・ジャラは道を歩く。アミナスの街路に車道はない。すべて平たく削られた自然石を敷き詰めた歩道である。無論、乗り物がないという意味ではない。道を走る必要がある乗り物が存在しないのであった。すべての乗り物は、空中を浮遊する、小型の飛行体となっていた。かつては道路を走る車両というものも存在していたものの、多発する交通事故、特に歩行者を轢く事故の多発が問題視されていたのだという。最終的に、技術の進歩で小型の浮遊機構が量産可能になったことから、歩道と車道を分けても歩行者を轢く事故が無くならないのであれば、乗り物が道を走らなければいいという思想で交通が発展したようであった。その為、すべからく、駐車場にあたるものは建物の屋上など、空中から降下しやすい場所にあり、歩行者と乗り物が接触するのは、乗降する時のみとなっていた。
その為、ほとんどの建物は、乗り物で訪れるひとの為の屋上入口と、歩行者の為の地上入口の二か所が設けられている。そんな経緯からか、どのビルも屋上が受け皿のような形状をしており、一種異様な建物に見えない事もなかった。
「不思議な風景です」
と、エメラルドは評した。飛行艇が飛び交う空の様子も含めて。
「そうかもしれません。私も最初は慣れませんでした。こう言ってはロートニアン達に失礼になりますが」
サ・ジャラも同意して笑う。彼女はいったん言葉をきってから、周囲に自分達に注目している者がいないことをたしかめた。通りには他に歩行者はなく、通りの先が倉庫街を抜け、宇宙港しかないのだから不思議ではない――皆市街へは飛行艇で向かうものだ――と、サ・ジャラにも不審がる素振りもなかった。
「一種の宗教都市のようにも見えます」
なるほど、と、エメラルドは頷いた。
もう一度建ち並ぶビル街を眺める。
同じような白い色をして建ち並ぶビルは、屋上に奇妙な受け皿をどれも広げていて、何処か画一的であった。何か統一された思想を象徴するモニュメント群に見えないこともなかった。
文明が敷いた統一意思のようだ、と、エメラルドは自分の記憶域に記録した。
