第一章 試作機エメラルドの経緯（８）
そして、出発の日は来た。
動力を停止したエメラルドは物品として、念入りに詰められた衝撃吸収材と共に個人用の小型コンテナに納められ、ダルトラン達の小型宇宙船でレデノスターミナルへと運ばれた。当然、宇宙船にはロイドとエレンも搭乗している。
レデノスターミナルは地球人類が運営している宇宙ステーションである。ダルトラン達の船がクロフォード・エデンから来たと、本当のことを申告する訳にもいかず、どうやって入港するのかロイドとエレンにも知らされていなかったが、ロイド達には名も分からぬ、トレーグかという惑星らの来訪とされていて、いつの間にかそれ相応の出航証明も用意されており、問題なく入港が許された。
実のところ、ロイドやエレンは知らなかったが、ダルトラン達の船は間違いなく惑星トレーグを出発した船であった。ただ、まったく嘘偽りがない申告が行われたかといえばそういう訳でもなかった。というのも、航行記録から、クロフォード・エデンに寄ってロイドとエレン、そしてエメラルドを収容した履歴のみが残されていなかったのである。代わりに、その分の日数に相当する部分のみ、手違いでルートを外れ、復帰するのにそれだけの時間が掛かったという記録にすり替わっていた。ある意味では本来の航路を外れたというのは嘘ではなかった。
入港管理局にも災難であったと労われながらの入港は、ロイドやエレンにとっては息苦しさを感じるものであったが、ダルトラン達は、さも、いつも使っている方便だとばかりに、気にしている風も見せなかった。そして厄介払いとでもいうような手際の良さで、ロイドとエレン、そしてエメラルドが納められたコンテナを降ろすと、さっさとダルトラン達の船は出航して行ってしまった。
「まるで芋虫だ」
クロフォード・エデンでは、宇宙ステーションの構造上の問題で、ロイドやエレンは彼等の船の外観を見ていない。宇宙ステーションの宇宙港のロビーで見送りながら、ロイドは初めて見た彼等の宇宙船の外観をそう形容した。ダルトランの宇宙船は筒状で、船首の方が太く、尻すぼみな形状をしていた。暗い宇宙空間を進んでいく彼等の船の色ははっきりとは分からなかったが、明るい色ではなさそうなことは見て取れた。やがて宇宙の黒に紛れ、ダルトランの船はすぐに見えなくなった。
宇宙港のロビーは、かつての空港の待合ロビーによく似ている。疑似日光を浴びる観葉植物の大きな鉢が中央に置かれていて、その奥が宇宙ステーションへの入場ゲートになっている。もっともこの宇宙ステーションで船を降りる者の大半が乗り継ぎの為の下船であり、ゲートを抜ける者は少ない。逆に自分が次に乗る船の到着を待つ客でロビー内はごった返していて、落ち着かないロイドやエレンがいぶかしまれる程目立つこともなかった。
ひとまず、手早く自分達が乗ることになっている定期便の搭乗手続きを済ませる必要があった。窓口は白地に赤のラインが眩しい、同じような衣装を纏った者達が対応していて、それは地球人類が運営する宇宙港ではお決まりの、乗り換え手続き窓口の担当者の制服であった。ロイド達もすぐに窓口を見つけることができ、窓口に予約済の定期便の乗船手続きをしたいと申し出た。コンテナは人の手でも押して運べるように下部に車輪がついている。コンテナはロイドが自分で押して移動した。
「ここまでの便に関してはどのように？ 乗船証明はお持ちですか？」
ロイド達が選んだ窓口の担当は女性だった。抑揚の少ない宇宙標準語で、お決まりの確認項目を口にする。
「ここまではダルトランの私物の船で来た。ロイドとエレン。下船記録を確認してほしい」
ロイドは宇宙旅行に慣れている。内心の居心地の悪さを隠すことは難しくなかった。
「有難う御座います……確認できました。モーン星系タレンステーション経由、惑星アミナス行きの、３３５６２５便への乗り換えですね。本人確認の為の生態認証を行います。失礼します」
窓口の女性は、ハンディータイプの顔認証用のスキャンデバイスを向け、一つだけある銀色のボタンを押した。鈍い青色の光がデバイスの腹に一列に点灯し、消える。ロイド達の顔が青色に照らされることもない程の僅かな光であった。
「ロイド・コーヴ様、エレン・クリーズ様、確認できました。では搭乗トークンを発行します。しばらくお待ちください」
「へえ。新しいデバイス？」
ロイドは窓口の女性に雑談を持ちかける。
「以前はフラッシュが酷くてしばらく頭痛が残ったもんだけど、そのスキャナーはいいね」
「ええ、三ケ月前にようやくレデノスにも導入されました。前のは大変不評だったことは承知しております」
窓口の女性もそう笑う。それから、ロイド達が所持しているコンテナを眺め、
「カーゴスペースに積載する荷物になりますので、そちらのコンテナは当港スタッフがお預かりしますが宜しいですよね」
通例拒否されることがないものの質問しない訳にもいかない問いを発した。当然、揉め事をこんな場所で起こす訳にいかないロイドも、拒否はしない。
「中身は精密機器だ。申請でもそうなっている筈だが、改めて扱いは慎重にお願いしたい」
「はい、承っております。承知いたしました」
コンテナは宇宙港の大型荷物取り扱いのスタッフに無事預けられ、ロイドとエレンの搭乗トークンも無事発行された。紙のチケットである。時代遅れにも感じるかもしれないが、外宇宙文明は多岐にわたり、文明レベルや発展の方向性もまちまちである。地球文明が使用しているデジタルデバイスが、渡航先でも互換性があるとは限らず、結局、一番信用できる証明方法が紙媒体という訳なのである。宇宙開発技術が発展し、異星とのコンタクトが進みすぎたがゆえの問題であった。
ロイドは手続き窓口で受け取ったチケットのうち一枚を、エレンに手渡した。エレンは借りてきた猫のように大人しく、あまり宇宙旅行に慣れていないことは、敢えて聞かなくてもロイドにも察せられた。もっとも、ロイドにしてみれば、はしゃがれて人目を引くよりはずっと楽だ、とは言えた。
三時間程暇をつぶしたのち、二人はトラブルなくモーン星系経由で惑星アミナスへ向かう便に搭乗すると、ようやく人心地ついた気分になれた。宇宙旅行にも慣れているロイドでも、出発点を誤魔化して、しかも違法なアンドロイドを運んだ経験がある訳ではない。彼が思っていた以上に、彼は緊張していたのであった。
アミナス行きの船は、地球星のスペースシャトル型の宇宙船を大型化したような、アミナスのものでは標準的な船である。外見は地球製に似ている為既視感を覚えるものの、地球人類の宇宙船とは性能は段違いに高く、そもそも、未だ地球人類では、星系間の定期便を就航させる程の、民間向け高速航行システムを持ち合わせていない。定期便はもっぱら他星系の文明に頼っているのが現状であった。
アミナスの客船には、大人数が同じスペースに居合わせる、一般客室の他に、グループ用の別室、それに、上等客室でもある個室がある。ロイド達は、ロワーズなる人物からの出資で十分な予算が用意できている為、人目を避けて個室を選んでいた。
個室の内装は茶色系統で統一されており、クローゼット、机、ソファーが置かれたリビングと、ベッドが二つ置かれた寝室、それにトイレとシャワールームが備え浸かられている。リビングと寝室の両方の壁にモニターが取り付けられていた。飲み物や菓子類なども置かれており、十分すぎる程に快適な設備であった。ロイドとエレンはソファーで向かい合って寛いだ。
『本日は３３５６２５便にご搭乗いただき誠にありがとうございます。本船はモーン星系タレンステーション経由惑星アミナス行きの便となっております。宇宙標準時間で、タレンステーションまで二日、惑星アミナスまではさらに二日、の全四日間の行程を予定しています。皆様地球人類の時間で言い換えますと、タレンステーションまでは五日間、惑星アミナスまでは一〇日間の旅になります。どうかごゆるりと本船での旅をお楽しみください。船内設備などは、座席、各個室備え付けの端末でいつでも確認いただけます。どうぞご活用くださいませ』
客室乗務員のアナウンスが室内スピーカーから聞こえてくる。それを聞きながら、ロイド達は、久しく地球時間と宇宙時間のずれを認識することがなかったことを不思議に感じると語り合った。クロフォード・エデンのタイムスケジュールは、すべて宇宙標準時間で進んでいたからであった。ダルトラン達との時間感覚の共有の為に必要なことであった。
出航の時間はあっさりと来た。個室には外を見られる窓はない。窓の存在は宇宙空間ではトラブルの原因になることが多い為だ。もっとも顕著なトラブルは、宇宙線に晒されることによる乗客の健康被害であった。たいていの場合、外宇宙を航行する定期便の客室は宇宙線を遮断する為の特殊なシェルター構造になっており、そのせいで窓、というものが作れないのである。代わりに、乗客は船外の景色を備え付けのモニターで楽しむというのが通例になっていた。
実は外宇宙へ出るのが初めてと告白したエレンの為に、ロイドは手早くモニターを操作して、船外カメラ映像を視聴し始めた。
「暗いね」
映像は確かに暗かった。星の僅かな光以外、ほとんど何も見えない。エレンは、ステーションからもっと光が漏れているものなのだろうと思っていたようだった。
「あまり眩しいと到着便が事故を起こすからね」
ロイドはただ、そう答えた。彼は、エメラルドは、もっと暗い場所にいる、と口走りかけて、慌てて言葉を飲み込んだ。
