第一章 試作機エメラルドの経緯（６）
ユーグ本部内の自宅の書斎に場所を移し、アルバートはクレイン博士からの、エメラルドが起動したことに関する連絡を受けていた。
「ふむ、そうか。順調なようでなによりだ」
頷く彼の前には、通信モニターが設置された机があり、机上には、アルバート側の映像を送るカメラに映らない位置に、件の銀色の機械もおかれていた。本来の出資者が聞いているのか聞いていないのかはアルバートにも分からなかったが、聞いているのであれば、クレイン博士の言葉は本来の出資者である女性にも届いている筈だった。
「それで、本番用ボディーの開発状況の方はどうかね？」
エメラルド自体の状況に問題はないとの連絡を受け、彼は話題を開発中の筈の、高性能ボディーのことに移した。本番用ボディーの開発については、本来の出資者からは特に要望は出ていない。彼女の話では、技術者や博士という人種は中途半端を嫌う為、潤沢な資金と共に話を持ち掛ければ、やるのであれば完璧に満足のいくアンドロイドの完成まで目指したい、と自分から申し出てくるだろうから、それに任せれば良い、との考えを示していた。事実、博士達はそう申し出たし、気味が悪いくらいに女性の思惑通りに状況は進んでいる。アルバートに異論を挟む余地もなかった。
『そちらも順調ですとも。八割方は完成しています。ボディーはパーツごと、一式分は用意できていますから、エメラルドを惑星アミナスに送り出した後、組立と動作試験を行う予定になっています』
博士の声色も明るい。万事順調である証拠だ。アルバートも順調であればそれで良いと判じた。それ以上に聞くことも、要求することもなかった。
「エメラルドの試験の計画は？ いつ頃始められるか、どのようなルートでアミナスに入る予定かを聞きたい」
その為、本番用ボディーの開発の進捗について深掘りはせず、話をまた転じた。次の話題はアミナスでのエメラルドの試験の準備状況である。
『三日後に助手達がエメラルドを荷物として持ち込む予定です。最短ルート、つまり、レデノスターミナル発、カルドレオ星系経由でアミナスを通る便を今日中に手配する予定ですが』
博士の回答に、
「その航路は明後日当たりから一週間ほどの間、磁気嵐で欠航になる懸念がある。一日余計に掛かる遠回りになるが、カルドレオでなく、モーン星系経由の便にしておくと良い」
アルバートは事前に用意していた返答をした。天文観測予報でも磁気嵐の予測は発表されていたし、例の女性から、博士がカルドレオ経由の便の予定を立てるが、モーン星系に変更させるように、と事前に要求があったからでもあった。これまで、女性の予測は常にピタリと的中しており、彼女の要求は、結果的に、すべからく正しい方向への軌道修正となっていた。予言者めいたその確実な的中率に、アルバートは、女性にとって、それらはすべて、あったとして知っているのだと推測せずにはいられなかった。本来の出資者が、未来から戻ってきたエメラルド自身だという考えは、ばかげた妄想のようにも思えるが、そう思わずにはいられないことが多すぎた。
『そうでしたか。忠告助かります。その予報は知りませんでした。こちらでは大っぴらにニュース等の通信の受信を避けておりますからな。廃棄された筈の宇宙コロニーで恒星間公衆通信の受信があれば目立ちます。こういった太陽系文明では察知できない異星技術のプライベート通信なら話は別ですが。兎も角、そういうことであれば、その経路での便を確保することにします』
博士が答えた。エメラルドは古めかしい設計の機械だ。磁気嵐対策もできているとはいえず、博士にしてみても、その影響を受けかねない航路は本意ではない。博士がすんなりその忠告を受け入れたことも、不思議ではなかった。
「ひとまず、状況は理解した。無事に現地にエメラルドが到着することを期待している」
アルバートは博士にそれだけ告げると、クロフォード・エデンとの通信を終了した。
書斎の椅子に深く背を預け、アルバートは机の上の機械に視線を向けた。楕円形の上面あたりが銀色に光っている。
アルバートは何かを告げようとも考えたものの、話題にすべきことも思いつかず、部屋の中を見回した。見慣れた部屋だ。複数の本棚には様々な星系人類に関する解説書や図鑑が並んでいる。時代的には既に紙媒体で書籍を残している文明の方が稀だったが、その稀な文明の書籍を集めただけでも、天井近くまである本棚三個分の分量になっていた。
とはいえ、それよりも、机の通信モニターを兼ねているコンピュータに納められた電子文書の方が遥かに多い。休暇日でもお構いなしに部下達からの報告書は端末に受信されており、アルバートが休日中に目を通しておくことも多く、端末は常に電源が入っていた。
『休暇は何日間確保できていますか？』
銀色の機械から、急に声が聞こえた。当然、この機械を渡してきた女性の声である。アルバートは視線を機械に戻し、答えた。
「溜りに溜まっていたからな。部下に纏まった休暇を取りたいと相談したら、三ヶ月間強制的に取らされたよ。アミナスにバカンスに行くという話も、どこへなりと行って来いと、アミナスとの往来の為の船も確保された。一般の便ではなく、ユーグ所属の高速艦だ。明日ここを発ち、七〇日間は現地に滞在できることになっている」
『そうですか。現地に入ったら、あなたの判断に全てお任せします。状況に応じて、あなたの思うように行動をしてください。よろしくお願いします』
アルバートの返答に女性は満足も不満も示さなかった。女性はエメラルドの試験中にアルバートも現地にいることを強く求めたが、その理由はやはり話そうとはしなかった。現地では、全て任せる、それだけを繰り返した。
「アミナスで何が起きるのかも、結局、教えてはもらえないのだな」
アルバートは無駄だとは分かっていても、確認せずにはいられなかった。確実に何かが起こるのだろうという推測は容易であったが、果たしてどのような類の事態が起き、自分がどうその問題に関わるのか、全く予測がつかないというのは気味が悪く、また、不安であった。
『私が話すことはできません。話してしまったら、どんな風に影響するのか、私にも推測がつかないんです。本来知り得ない筈の人物が、未来を知ってしまうということ自体が、タイムパラドックスになってしまうかもしれないので、あなたは知らない方が良いんです。何か起きるのかもしれないし、そうでないのかもしれない。何も起こらないけれど、あなたがそこにいることに意味があるのかもしれない。未来の可能性は未知数なものです。今はそれで良しとしておいてください。あなた自身の為に。例えあなたを困らせているんだとしても、私は、あなたを時間のねじれの中に消滅させたくはないんです』
女性は答え、そして、数秒の沈黙を保った。それから僅かに、
『あなたが知りすぎてしまう前に』
と、囁くように機械から聞こえてきた。
『私はあなたや博士達の自主性だけに任せることにします。つまり、これっきりにしましょう。通信機械は回収させて貰います。それでは、エメラルドをよろしくお願いします。くれぐれも、あなた自身のことも、労わってくださいね』
女性の声が告げると、銀色の機械は、まるでそこに初めからなかったかのように、何の前触れもなく消え失せた。そして、それは、女性からの連絡は、これ以上アルバートの元には届かないということを意味していた。
「結局、明確なことは何一つ言わず仕舞いか」
アルバートは浅くため息を漏らし、額を抑えた。結局機械越しの声だけで要求ばかりを明確に指定し、面倒ごとだけを押し付けて去っていった女性の正体も、分からなかったということでもある。
「しかし、と、いうことは、本格的に、彼女がお膳立てした何かが始まるということなのだろう。アミナスで何が起こるのかは判然とせんが、行けば分かる、ということか……。大事でなければ良いのだがな」
おそらく大事になるのであろう。
アルバートにはそうとしか思えなかった。だとしても、資金を預かった時点で、既にアミナス行きを拒否することは、彼は考えていなかった。
何があろうとも、最後まで見届け、自分がすべきことがあればそうするまでだ、と、彼は既に意思を固めていた。
