第一章 試作機エメラルドの経緯（４）
宇宙ステーション、クロフォード・エデンの一室で、クレイン博士達三人は会議をしていた。
会議に使っているのは、アンドロイドが横たえられている部屋でも、その隣の部屋でもなく、細かい工作を行う為の作業机のある研究室の中だった。壁には所狭しとモニターが並べられ、だが、今はその多くに電源は入っていない。ただ、データ転送の進捗を示すログが流れているモニターと、アンドロイドの機体内の状態のモニタリングを続けている透過カメラからの情報記録ログが表示されているモニター。そして、今後のプランが表示されている、ひと際大きなモニターだけに電源が入っていた。
大きなモニターには大写しで、地球に似た青い惑星が映し出されている。だが、明らかに陸地の形が違う。地球の画像でないことも一目瞭然であった。
「惑星アミナス。地球人類はいない」
モニターに映った惑星を示しながら、クレイン博士はロイドとエレンにそう切り出した。
彼はモニターの傍に立っていて、ロイドとエレンは、モニターから少し距離を開けた場所に簡易机と椅子を置いて腰掛けていた。
「だが地球人類と外見が近い、ロートニアンが入植している惑星だ。彼等はもともと、エクレテを太陽とする、惑星ロートニオを母星していたが、恒星エクレテの異常活発化、それに伴う惑星環境の激変に伴い、母星を捨て宇宙に進出した者達だ。その苦難の歴史と、複数の異星人から支援を受けることができた経験から、他の異星人に対しても比較的寛容であり、彼等の入植惑星は治安が良いことでも知られている。また、私がこの惑星を試験の場と定めた大きな理由になるのだが、個人でのロボット所有が法的に認められており、人間を模したアンドロイドも違法ではない。ロボット単体での外出についても同様で、特別な場所でない限り立ち入りが問題になることもない。もっとも、地球人類がいない惑星である以上、我々のアンドロイドが、アンドロイドであると気が付かれない可能性もあるが。まあ、それならそれで問題はない。単独での旅行については宇宙港での手続き等突破すべきハードルが高すぎる。その為、ここは正直にロボット実験の為と申告し、物品扱いで持ち込むことにする。訪問者は、君達二人で良いだろう。私は試験中に蓄積されたデータを、宛先擬装用の中継衛星経由で、試験結果として受信できることを確認せねばならない。だから、現地でアンドロイドを放つ役目は、二人に頼みたい」
モニターにはロートニアンの画像が映し出されている。身体的特徴は地球人類に酷似している。細部に差異はあるのだろうが、画像で見て身体的特徴から見分けをつけるのはほぼ不可能と言ってよかった。男女の性差も存在し、地球人類型のアンドロイドが活動しても目立たないだろうと推測できた。
「ロボットの活動が認められる惑星の中でも、ここまでの好条件の惑星は他にはない。むしろ、アミナスで問題が起こるようであれば、試験は不可能と考えた方が良いだろう」
「アンドロイドに現地での活動を開始させたあとのことを確認したいのですが」
ロイドが質問を投げかけると、
「うむ。あの子を現地で自由にさせた後は速やかに撤収だ」
クレイン博士は大仰に頷きながらそう答えた。
「試験が完了し、回収可能と判断できたときのみ、再度アミナスに入り、あの子を回収する。途中で問題が起きた場合には、それがどんな些細な問題であれ、回収を断念する。例え回収そのものには支障がない問題だとしても、不測の事態を避ける為、現地には入らないことにし、機密パーツが融解し、アンドロイドが自動的に機能停止するに任せる。また、万が一、我々に第三者から所有者確認の連絡が来た場合等には、我々の物ではないことにする。その為に、あの子は全身くまなく、どんな微小なパーツであっても、製造元に繋がるような刻印は残していない。もし我々の所有物であることを認めた場合、我々が逮捕されるだけでなく、地球人類とロートニアンとの間の外交問題に発展するおそれすらある。我々の保身という意味ではなく、惑星間の平和の為に、我々は知らぬ存ぜぬを貫かねばならない。十分留意してほしい。この試験自体、そういう危険な綱渡りなのだ」
「そこまでして、この実験は、本当に必要なのでしょうか」
エレンが疑問を口にする。もう何度も議論された疑問ではあるが、彼女はまだ納得できていない、という口振りであった。
「ロワーズ氏から出資される際、社会へ出しての試験は必ず実施するようにと条件を付けられている。その為、この試験を行わない場合、我々はこの宇宙ステーションを維持するための費用、および、ここまでアンドロイドを開発する為にかかった費用を、全額返還しなければならないことになる。君にその蓄えがあるのであれば、中止するが」
クレイン博士は、エレンに対して、その試験が博士の立案ではなく、出資者からの必須の条件なのだということを強調した。無論、只の助手のエレンに、天文学的な金額を叩き返せる訳がないことも承知の上だ。
「……意図が分かりません……」
エレンはそれでも納得はできない、と言いたげに小さな声を漏らした。しかし、彼等は知らない。その試験の意図は、表向きの出資者であるアルバート・ロワーズにすら理解できていないことを。その為、クレイン博士達にも、その試験がなぜ必要なのかなど、分かる筈もなかった。
その後、しばらく、会話が途切れる。
その間に、彼等が見ているものではないモニターの方から、チャイムのような、彼等の注意を引く音が流れた。
「辞書データの登録が終わったみたいです」
顔をそのモニターに向け、エレンが一転して明るい声色で告げた。
「起動フェーズに入ったのか。見に行きませんか？」
ロイドも、既に椅子から腰を浮かせていて、心ここにあらずといった様子で提案する。博士も会議を中断することに、異議はなかった。
「おお、そうか。それは行かねばな。我等の最初の娘のお目覚めだ。是非とも立ち会わねば」
博士達は会議を切り上げ、研究室を出た。宇宙ステーションの内部の扉はほぼすべてが自動扉になっている。彼等が研究室の扉に近づくと、扉はひとりでに開き、三人は小走りに明かりの少ない薄暗い通路へと駆け出した。
そして、幸いなことに、博士達が、横たわるアンドロイドのところに到着した際には、アンドロイドの瞳はまだ暗いままだった。起動前に彼等は間に合ったのだ。
アンドロイドの少女が横たわる台の脇に触れると、ホログラムのように空中にモニター画面が映し出される。彼女はそれを見ると、
「自己チェックプロセス中です。進捗六五％。現在の所エラーは検出されていません」
博士にそう報告した。
「なによりだ」
と、博士が頷く。
「ところで」
ふと、ロイドが今気づいたと言わんばかりに、博士に質問を投げかけた。
「そういえば、彼女の名前は、もう決めたんですか？」
「ああ、そうか。君達にはまだ教えていなかったね」
博士は、忘れていた、と笑った。しばらくどう告げるか迷い、言葉を探した彼は、エレンの声でアンドロイドの名前を告げるタイミングを逸してしまった。
「自己チェック終了。アンドロイドが起動します」
その声に、博士も、ロイドも、そのアンドロイドの名前についての会話を中断し、未だ横たわるアンドロイドボディーに、食い入るように視線を向けた。
『システム、オールグリーン。機体温度正常。起動します』
エレンではない女性の声が響く。それはアンドロイドボディーの中から聞こえた声だった。
瞳に光が宿る。翠玉の色の瞳だ。
そして、アンドロイドは、ゆっくりと台の上で上半身を起こした。
「おはようございます」
アンドロイドの少女自身が、挨拶をする。
彼女は台から両足をそろえて降りると。
右足を、一歩出した。次に左足を。それから数歩部屋の中を歩いた後で、博士達を振り返った。
「歩行機能も問題ありません。視界も良好です。クレイン博士、ロイドさん、エレンさん。私を作り上げてくださり、ありがとうございます」
そして、膝を折って一礼する。辞書データから社交儀礼の情報が引き出せている証拠であった。
少女は、それから、顔を上げると名乗った。
「私は、エメラルド」
ロイドとエレンが博士を見る。クレイン博士は間違いないと声で答える代わりに、ただ一度、大きく頷いた。
試験用アンドロイド、エメラルド。
惑星アミナスでの試験の間だけという、僅かな活動期間を運命づけられている儚いロボット。
少女の外見をした機械は、ただ、微笑んでいた。
