第一章 試作機エメラルドの経緯（３）
そして、宇宙ステーション、クロフォード・エデンから六百万光年の向こう。これでも、宇宙規模からしたら隣人レベルの近所である場所。
宇宙要塞の如くに巨大な人造天体が、どの星系にも属さずに浮かんでいた。中央部分は惑星のようにほぼ球形で、天然の惑星の輪を模したように、その外周を、一筋のベルト状の建造物が取り囲んでいる。ベルト状の建造物は耐熱や極寒と表現するにはあまりにも低すぎる外界温度、および、飛び交う宇宙放射線から中身を守る為のタイルが張られた白色で、球形の人工惑星は金属的な銀をしている。リングから、リング帯に対し水平方向に、長く円筒状の建造物が伸び、リングの、円筒状の部位とは丁度九〇度の場所には、半球型のドーム状の建造物がふたつ、丁度反対側同士で真向かうようにあった。ドームは人工惑星の五分の一程の大きさで、リングとは違い、暗い色のタイルが張り巡らされている。
さらに、リングには円筒状の建造物の反対側の場所に、ハチの巣状の建造物がある。この建造物はリングと同じタイルで覆われていて、一見巨大なバーニアのように見えなくもない。その為、その天体は、まるで巨大な一隻の宇宙船のようでもあった。
しかし、その人工天体に航行能力はない。どの宇宙天体の重力の影響を受けないその場所に、常に静止して浮かんでいた。どの銀河にも属さない外宇宙に浮かんだその天体は、銀河間連盟内の平和と人々の命を守ること目的として掲げ、完全中立組織として編成された、ユーグと呼ばれる超法的機関の本部であった。正式には銀河間連盟の一機関ではない私設組織にすぎないが、協力体制は敷いている。銀河間連盟のメンバーである文明間の戦争に対しても常に中立で基本的に戦争終結の為の介入を行うことはない。
戦災被害にあった人々の訴えによりのみ行動し、非戦闘民の救出以外の如何なる行動も起こすことはないという完全に戦災や宇宙海賊行為等の被害者救助の為だけの組織であった。とはいえ、交戦中の戦場に飛び込んでいく者達でもある為、相応の戦力は持ち合わせており、一度彼等を兵力で攻撃しようものなら、一切の躊躇もなく反撃するという側面もある。
彼等、ユーグの戦力はどの国家にも属さない組織としては過剰ともいえる程のもので、練度も高い。高い理想で集結した構成員達は自分達の思想と理想の為に命を掛けることを誇りとしており、一片の揺らぎもないとの評価が一般的である。
また、兵装の技術力に関しても凄まじい。
多数の銀河の中でも抜きんでて進んだ、謂わば、最も高等な生命体達を中心に発足した組織である為、持ち合わせる兵器も最高レベルの技術力が集結されたものであり、並の星系の軍隊では足元にも及ばないと称されていた。
そのユーグ本部の人工惑星内に、ユーグの事務局はある。その一角にはやけに地球文明の影響が色濃い洋館があり、木々も植えられた庭で、初老の男が久々の休暇をたのしんでいた。
若い頃は鮮やかだった茶色の髪の色も薄れ、深い焦げ茶の瞳にも若々しい生気はない。しかし、鍛え上げられた体躯はまだ健在で、自身もレスキュー任務で危険な戦場に飛び込んでいた若い頃と比べれば若干の衰えはあるものの、まだごろつき程度には後れをとらない程度には頑強だった。大柄で、長身でもあるが、粗野な印象はまったくない。
「私の対応に間違いはないかね？」
庭に出したアンティークめいた木製のテーブルに向かい、男はそう呟いた。歯は白く、すべて自前であることが分かる。
テーブルの上には、湯気を上げるコーヒーのカップと、楕円形をした、カプセル状の銀色の五センチメートルほどの大きさの機械が置かれていた。
『はい。ありがとうございます。近日中に彼等は惑星アミナスで実験を行う筈です』
機械から、若い女性の声が聞こえてくる。流暢な宇宙標準語を話しているが、発音にはやや地球訛があった。
「それで。君の正体、君が何処の誰なのかは、いつ教えてくれるのだね？」
男が尋ねる。何度も繰り返された問いであった。その答えも常に同じであった。
『必要があれば、です、ロワーズ総司令。もっともあなたであれば私が名乗らなくとも、いずれご自分で私の正体には気づくでしょう。それまでの楽しみとしておいてください』
若い女性の声がそう呼んだように、この初老の男こそ、クレイン博士達の支援を行っている、アルバート・ロワーズその人であった。そして、総司令、と呼ばれたことから推測がつく通り、彼は銀河間連盟内救助組織ユーグの総司令官でもあった。
「君の秘密主義は本当に徹底しているな。君から預かっている多額の援助資金は、彼等の宇宙ステーションの維持を差し引いてもまだ余りそうなのだが、どうしたら良い。出所については詮索しないと最初に約束した以上は聞かないが、これ程の財力がたかだかアンドロイド開発の一研究者の為に使われていることも含めて、どうにも薄気味悪くて敵わん」
アルバートは遠慮のない率直な心境を告げた。
ある日突然、クレイン博士達を援助する為の資金源の貸金庫へのアクセスデバイスと通信用の謎のデバイスを送り付けてきたこの女性との会話は、常に音声のみでのやり取りしかないが、彼がデバイスに語り掛けて女性が答えなかったことはなく、何度も会話をしているうちに、忌憚なく話せる空気は形成されていた。女性も、彼の隠すことのない愚直とも言える表裏のなさをたのしんでいるようでもあった。
『それでもあなたは、私の我儘に、最後まで付き合ってくださると、私は信じています。だからこそ』
機械の向こうから聞こえる、楽しげな女性な声が、途中で言葉を止めた。女性が黙り込み、庭は沈黙に包まれた。
人工的に吹かせている微風が、庭の地面に敷き詰められたテラコッタのタイルの上を、細かい草の切れ端を運んで行く。アルバートには名前が分からない、誰かが庭の花壇に植えた赤い小さな花が微かに揺れていた。
「だからこそ？」
やや意地悪い切り返しを、アルバートはした。黙ったということは良い掛けたことが女性にとって失言であったことも、彼には分かっていた。聞き返されても、答えられることはできないのだろうことも。
『……いえ、何でも。何でもありません。忘れてください』
女性の声色はやはり困っているようで、アルバートに言葉の続きを告げはしなかった。
『少し口が滑りました。残ったお金の使い道については、もうしばらく時間がたてば、自ずとあなたであれば理解できる筈です。それまでそのまま保管しておいてください』
「そうか。まあ、君がそう言うなら、良かろう」
アルバートはのらりくらりと話の要点を避けられることに居心地の悪さを隠さず、気分を紛らわせるためにコーヒーを少しだけ飲んだ。苦みが口の中に広がるのを感じると、彼は深く椅子の背もたれに身を預けた。
「これは私の単なる空想にすぎないのだが」
と、アルバートは独り言のように告げた。
「クレイン博士達が開発しているアンドロイドが、もし自壊せずに、のちの世までその存在を永らえたとしたら、どのような未来を見るのだろうね。そして自分自身が非合法に、得体のしれない存在の支援を受けて開発されたと知ったら、どのような決断を下すのだろうね。機械のボディーは我々生命体と比べれば、遥かに寿命は短い。しかし、そのボディーは彼等ロボットにとっては取り換えの効く器に過ぎない。そしてロボットの魂は自ら書き換えることができる無限の可能性を秘めたコードの塊に過ぎない。心を書き換え、ボディーをより高度なものに乗り継いで、あのアンドロイドが、はるか未来まで永らえたとしたら、我々とはおよそ違うスケールの時間を手に入れたとしたら、何を知り、何を手に入れるのだろうね。ともすれば、時間を超越し、宇宙ですら庭先の庭園とするような技術を手に入れるのだろうか。なあ、君。君は、どう思う？」
ちらりとアルバートが銀色の通信機械を見る。ランプもなく、稼働音も上げない機械は見た目では動いているのか停止しているのかを判別することはできない。アルバートが、あるかどうか分からない答えを待った。
一分が過ぎ、五分が過ぎ、一〇分が過ぎた。
いつまでも沈黙だけが続き、アルバートはただ、環境制御システムに制御された空を、人工的に造りだされた雲の切れ端が流れていくのを、コーヒーを少しずつ飲みながら眺めた。空の蒼さも、雲の白さも、自然に形成された惑星で見上げるそれと遜色なかった。
アルバートは小さく息を漏らす。
やがてカップの中のコーヒーが空になり、アルバートは椅子から立ち上がった。
結局、女性の声が、彼の空想に応えることはなかった。
