第一章 試作機エメラルドの経緯（２）
クロフォード・ラムダ星系。
太陽系から、亜空間ドライブの為のジャンプゲートを五つ経由した先であり、恒星間航行が日常的になった現在でも、地球からは六日という日数が掛かる遥かな距離にある、白色矮星を太陽とする星系である。既に星系としては終焉を迎えつつあるこの星系に、生命体が生息する惑星は存在していない。
その星系の第四惑星の衛星軌道上に、クロフォード・エデンという名の宇宙ステーションがある。
クロフォード・エデンは、表向きは既に廃棄済みとなっている筈の宇宙ステーションである。太陽系人類が、かつて宇宙進出の黎明期では、メインの航路上の重要拠点として利用していたが、現在はその役割を終えている。また、航路自体、さらに資源補給、安全性などが高い航路の確立により、わざわざこの星系を通る航路を選ぶスペースシップも存在していない。
そんな表向きは廃棄されたステーションであるクロフォード・エデンは、その実、現在もまだ稼働を続けていた。当然、中には人類の姿もある。メインの滞在者は、太陽系外人類などではなく、間違いなく地球人類であった。
何を隠そう、地球はおろか、太陽系内で禁止されている技術研究と実験が行われているラボとして、極秘裏に稼働しているのである。具体的に言えば、人道的倫理的に、太陽系内での開発が禁止された、人間を模した精巧なロボット、アンドロイドの開発が行われている。サイボーグ技術の進歩により、欠損した人体の部位を合成有機素材から製造したロボパーツで補う医療行為が発展すると、アンドロイドと人間の境が曖昧になり、外見上で区別がつかないアンドロイドの開発、製造は、禁止される方向へと世界的に条約整備が進んでいったのである。
とはいえ、人類が一度手にした技術を、完全に放棄することは極めて難しい。あくまでその条約は太陽系内のみで効力を発揮する抜け穴をついて、アンドロイド技術の研究が行われていたのは、何もこのクロフォード・エデン・ステーションに限った話ではなかった。当然公然と研究すれば、それがたとえ太陽系外で行われていることであっても、世界からの批判の的になることは分かり切っており、多大な制裁を受けることになることも明らかであることから、クロフォード・エデンのように、廃棄済を謳った惑星の入植地や、宇宙ステーションで行われていたのも、似通った話であった。
といっても、実際には、このクロフォード・エデン以外でも行われていたのも、過去の話である。他の極秘プロジェクトの結果は、物資輸送、宇宙ステーション等や入植地の環境保持のコストに見合わないという結論が相次ぎ、次々に撤退していったからである。
当然と言えば当然である。地球外で人間が生きていくには莫大なコストがかかる。それが宇宙ステーションであれば尚更だ。その為、こんなコストに見合わない場所で研究を行っていること自体、天文学的な費用が年間消えていく狂気の沙汰であり、それだけに最後まで研究を続けているクロフォード・エデンが、唯一でもあるにもかかわらず疑われることなく、ひっそりと続けられている理由でもあった。外宇宙まで出て行って、コストに見合わない研究をする者は既にいないと思われているのである。
当然クロフォード・エデンもその問題と無縁ではない。アンドロイド研究を行っているのはクレイン博士以下の三名のみではあるが、その僅か三名の為に、宇宙ステーションの管理、メンテナンス要員等の人員が、一五〇人以上も滞在していることからも、どれ程の規模感のコストなのかが伺える。もっとも、その人数すら何とか運用できるギリギリの人数でしかない。
そして、ここ、クロフォード・エデンでは、コストの問題は、人類があまり想定していない方法、外宇宙の知的生命体勢力からの支援を受けるというかたちで解決していた。また、一五〇人の人員も滞在者としての記録は、太陽系星系のどの文明にもなく、そもそも一五〇人もの行方不明者を出す訳にもいかない為、平たく言えば太陽系人類ですらなかった。
人類が太陽系外の知的生命体とのファーストコンタクトは既に遠い過去の話で、数度の恒星間戦争の経験を経て、天の川銀河連盟と呼ばれる、宇宙規模の平和会議の為の組織に接触、太陽系人類はまだ『若い』と判断され、正式なメンバーとしては認められていないが、準メンバーとして、連盟に加入していた。異星人の存在は、既にオカルトでもミステリーでもない現実のものであった。
クロフォード・エデンを運用している人員のほとんどは、頭部のみ巻貝のような殻を被ったような異形の異星人であり、ダルトランと呼ばれる外宇宙の者達であった。宇宙開発分野における彼等の技術力は明らかに太陽系人類を凌駕しており、クロフォード・エデンを、外観は太陽系人類の宇宙ステーションの姿そのままに、中身だけ自分達の技術で高度に省コスト化が進んだシステムに置き換えてしまった。その効率たるや、五〇年間は外部からの物資輸送なしに、宇宙ステーション単独で円滑に生活できるレベルであった。
ダルトラン達との会話については、宇宙標準語を利用して行われている。これは天の川銀河連盟がさらに所属している銀河間連盟組織内での銀河間協議で意思疎通の為の異星人間共通言語として採用されたものであった。太陽系人類にとって、それまで共通言語であった英語を捨てることは困難を極めたが、現在はその混乱も過去のものとなり、現在では太陽系人類の間でも、宇宙共通語を第一言語として教育も行われている為、クレイン博士達がダルトラン達との会話に難儀することはなかった。
ダルトランの他にも、少数ながら、他の異星人もクロフォード・エデンに滞在している。中には太陽系人類に近い外見の者もいて、中には全く異なる鱗状の表皮をした異星人もいる。只共通することは、一様にして、知的生命体は、物を掴み、細かい作業が可能な腕、または、それに類する器官を持っているということだった。太陽系人類が遭遇した高度知的生命体は、すべからくその特徴をもっていたのだ。精神的な能力で物体を操るような異星人は、これまでのところ見つかっていない。
いずれにせよ、クロフォード・エデンは異星人の協力の元、アンドロイド開発の為だけに運用されている。そして、そこまでして太陽系人類では禁止されているアンドロイド開発を続けているのだから、およそ深い理由があるのだろうと、常人であれば勘繰りたくなるところであるが、そうではなかった。
このステーションで行われている研究が、極秘裏に何処からか要望されているということも、何者からか期待されているということも一切なかった。クレイン博士自身、および、その助手二人の、純粋なる探究心と好奇心のみが原動力で、全くの自己満足で完結しているのだ。その為、そもそもロボット開発者として、彼等は世界的に認知もされていないし、自ら発信もしていない。勿論自分の研究の成果で巨万の富を得ようなどという野心なども、まったく持ち合わせていなかった。
彼等を支援している外宇宙の後援者についても同様である。地球文明で、歴史の闇の中に消えていこうとしているロボット技術の異端を保護することだけを目的にしていた。それだけの為に多額の援助をし、ステーション内での製造、組立が困難な機械部品や機材の調達まで引き受けてくれていた。その援助者はただ、ロワーズ、とだけ名乗る人物で、自身はさる銀河間連盟レベルの規模感の組織の人間である、と自分の立場が怪しい者ではないと明かしながら、この援助に関しては完全に一個人の酔狂だと語っていた。
ロワーズは、稀に代理人を通して連絡を寄こすことはあったが、ほとんどの場合、本人が直接連絡を入れてくる。外見は明らかに地球人類で、しかし、地球人としての籍はないと、本人は語った。
クロフォード・エデンからもずっと遠く、恒星間の超光速亜空間ドライブを駆使してすら、数十年の行程が必要な、まさに百万光年単位の遥かな距離の、外宇宙にいる人物であることは、クレイン博士達も知っていた。外宇宙も外宇宙、別の銀河に暮らしているということになる。太陽系人類でも、国家に属する軍隊など、ほんの一部しか持ちえない艦艇でなくては、航続距離が足りず、無補給では到達できない距離でもある。太陽系人類にとって、宇宙は未だ広大すぎるフィールドなのだ。
もっとも、ダルトラン達は、ものの数日で母性とクロフォード・エデンの間を往来する。通信技術も地球人類の技術を凌駕しており、多少のタイムラグはあるのだろうが、遥か宇宙の彼方ロワーズとの通信も、ほとんどリアルタイムといって良いレベルで確立していた。なお、ダルトラン達がステーションを改造するときに、『時代周回遅れ』な太陽系人類が設置した通信装置を外してしまった為、地球の通信装置との互換性はなく、地球との交信はできない。
とはいえ、地球との交信など、行おうものなら即国際警察組織に目を付けられて逮捕されるのは目に見えている。一部の国からは諜報機関には勘付かれているものの、危険性は少ないと目こぼしを貰っている状況であることは想像に難くなく、問題を起こせば彼等も黙っていない筈だ。
クレイン博士達も、地球と交信するつもりは最初から全くなかった。その為、ダルトランの通信装置では地球と交信できないということも、問題にはならなかった。
