第一章 試作機エメラルドの経緯（１）
薄暗い部屋の中、金属的な台の上に、空色がかった白い服の少女が寝かされていた。
年の頃は一三、四に見える。小柄な体格である。細く長い髪は銀糸のようで、開かれたままの緑色の瞳には生きた光はなく、暗く濁っている。天井を見上げ続けているような顔にも表情はなく、端的に表現するのであれば、その印象は虚無、であった。
台からは複数のコードやパイプが壁に向かって伸びており、台の側面には複数のパネルのようなランプが不規則に並んでおり、幾つかが長い周期で明滅を繰り返し、他に光源のない部屋を鈍く照らしている。
室内には他に人の姿はない。だが、部屋の壁の一角がガラス越しに隣の部屋との視界が確保されており、ガラス越しに三人の人物が少女を眺めていた。
「調整は済んでいるのだね？」
最初に口を開いたのは四〇がらみの男で、背が高く、ブラウンの髪と瞳には落ち着いた知性が浮かんでいる。
「はい、一〇〇％良好です。辞典データの範囲を可能な限り広く、かつ、この子自身での拡張性を許容できるモジュールとして作成してほしいとの要望でしたので、容量が肥大化しており、転送にはもうしばらくの時間を頂く必要がありますが、進行状況は順調です」
答えたのは、若い女性で。綺麗な白衣を纏っており、もう少し若ければ少女と似た容姿ではないかと偲ばれる女性だった。ただ、頭髪は銀髪でなく栗色で、瞳も緑ではなく赤みの差した茶色の為、印象は少女と大分違う。
「しかし、博士、宜しかったのですか？」
もう一人並んだ男性が声を上げる。若い男で、女性と同様、白衣を着ていた。背は中年の男性ほどにではないが長身で、丁寧に撫でつけられた黒髪と、細められた黒目には、やや神経質そうな人柄が浮き彫りになっている。
中年の男性は、トーマス・クレインという。この場所では、もっぱら博士、とだけ呼ばれていた。
若い女性は、エレン・クリーズ。
若い男性が、ロイド・コーヴ。
二人は博士、と呼ばれている男性の助手をしている人物である。そして、三人が眺めている視線の先で、台の上で仰向けに寝転がり、微動だにしない少女であるが、実のところ、人間ではなかった。
表面こそ複合有機素材で造られた生体感のあるボディーと表皮を持っていて、人間と見紛うばかりだが、その中に納められた駆動機構や活動を支える為の重要器官のほとんどは金属や樹脂、レアメタル等の無機素材で造られた機械であり、活動エネルギーの約半分を内蔵バッテリーに頼る構造で、残りの半分は、食物等、一般的に生物でも摂取できる物体を分解させる消滅機関方式をとっている。消滅機関は燃料を燃焼させるエンジン機関に常に付きまとう課題である小型化と排気問題を解決した比較的新しい動力機構であるが、エネルギー効率は一〇〇％にはやはり程遠く、一部が熱エネルギーとして機関外に放出されてしまう問題は残っていた。
ボディーの動力源として一〇〇％それだけで完全に賄うことはできない為、件の少女型のアンドロイドも、動力源としてバッテリーが常時併用されることになった経緯がある。
複数の動力源が搭載された結果、見た目は痩せ型の少女に見えながらも、重量は相当なものである。その重量のあるボディーで、できるだけ人間と近似の動作が取れる構造にすることに重点が置かれた結果、反比例するかたちで運動性能が犠牲になることになった。
ひらたく言えば、このアンドロイドを外見上の同世代の少女達と一緒に走らせても、絶対に足の速さでは勝てないし、人間と殴り合いの喧嘩をしたところで、敗けるのはこのアンドロイドの方である。というか、まず勝負にすらならない。何故なら、パンチのような複雑な動作をさせたところで、あまりの遅さで子供でも避けられるような、のろのろパンチしか繰り出せない有様なのである。
しかも内部構造が複雑かつ精密すぎて、相手を傷つけられるようなパワーを持たせようものなら、内部構造の強度が持たずに自壊する。人間より頑丈で、力強く、俊敏で、かつ、人間と見分けがつかないアンドロイドとして製作することは、現実的ではなかったのである。
しかし、博士達にとってみればその欠点は好都合でもあった。というのも、現在台の上で寝かされているアンドロイドボディーは、あくまでコンピュータの学習機能試験、及び、学習が制御系スイッチに及ぼす影響の試験用にすぎないからだ。人類に害になるくらいであれば自壊してくれたくらいの方が、都合が良い訳である。
「何がだね？ ロイド君」
クレイン博士が助手であるロイドに視線だけを向けた。助手の青年、ロイドは答えた。
「試験目的を考えると、メインチップに人格データまで実装する必要はない筈です」
あくまでそのアンドロイドは試験目的のもので、試験が完了、または試験完了が確実に絶望視された時点で破棄されるボディーでしかない。いくつかのパーツは以降もデータ収集用の試験パーツとして流用されることは想定されているが、試験実施後、分解されることは最初から決まっていた。まだ活動を始めてもいないそのアンドロイドは、最長でも、試験期間と定められた九〇日前後の寿命と、決まっていたのである。
「君の言うことは正論だ」
青年の言葉に、博士も苦笑いを返す。
「確かに今回の試験はあくまでデータ面に関する項目のみに絞られる。人格モジュールに関しては、対象外だ。この機体を完成品に近づける必要もない。だが、それでも私達のプログラムを実装する最初の機体であることもまた確かだ。言うなれば、我々にとっての、最初の娘だ。例えこの機体に機体名が刻印されることがないとしても。だから、ある意味でアンドロイドの心と言っても良い、人格モジュールを欠損させた状態でのロールアウトは、私は考えていない。単なる研究者としての自己満足だよ」
「それが試験に影響するような自己矛盾を生じさせる原因にならなければ良いのですが」
ロイドは懸念の意思を明らかにした。自分も、その機体がなるべく完全な形で、機械的な演算結果をはじき出すだけの無機的な試験機で始終することが嬉しい訳ではないと言いたげな、複雑で、もどかしい気持ちを、言葉よりも落ち着かない身振りで表現した。
「そうね。あなたの懸念は正しいとは思うわ」
博士がそれに応えるよりも早く、女性の声が上がる。もう一人の助手であるエレンが口を挟んだのだ。
「けれどこうは考えられないかしら。彼女は試験機だけれども、彼女自身からすれば、そんなことは関係ない話で、彼女は彼女で、完成された一個体なのだと。それを不自由に縛るのは、その、可哀想だと」
「分かるよ。それは、僕も同じ気持ちだ。でも僕達はお伽話を創作しようとしている訳ではない。これは技術試験だ。机上の数式と現実の測定の問題だ。そこに非効率的なロジックを混ぜ込むことは、却って彼女から、彼女の存在意義を奪ってしまうことにはならないだろうか。それは十分に、彼女にとって悲劇なのではないかと、僕は危惧している」
ロイドは言った。
「うまく言えないんだけれど、その。僕達は、彼女が、彼女として造られた目的を、果たして全力で担保してあげていると言えるのだろうか」
「それは、目覚めた後で、彼女自身が答えてくれるだろう」
博士はまるで、試験の結果は最初から問題ではないかのように、笑った。ただ隣の部屋で静かに横たわるアンドロイドが、目覚め、活動を開始したのであれば、その時点で成功だと考えている、子供のように。
「私もそう思う」
エレンも博士に同意した。
「彼女が試験を順調に終わらせてくれるのは確かに重要なことだけれど、それとは別に、例えばもし、彼女が夕日を見て綺麗と言えたなら、素敵じゃない？」
「ロボットとしては、あるまじきことだ」
と、ロイドはため息交じりに答えた。そして、横たわるアンドロイドをしばらく見つめて、頷いた。
「でも。そうだね。彼女が、もし奇跡を起こして。優しさとでもいうのかな。無機的なプログラムに命じられた反応でなく、有機的な判断で人々に笑えるのなら、僕も見てみたい気はする」
「私もだよ」
博士も頷いた。
そんな会話を。
台の上で、一見するとまだ稼働していないように見える、アンドロイドの少女は、聞いていた。そしてその会話データは、現在転送中の辞書データとは別に、最初の学習データとして、彼女の中に記録された。
その記録は彼女の原点であり、しかし、この時の彼女には、まだ、ただの文字列に過ぎず、その意味は理解できてはいなかった。
アンドロイドの少女が、社会に放たれる日は、近い。
