第四章 翠色を脱ぎ捨てた日（６）
あれから三日が経った。
クリスタルの言葉は、その日こそメディアで何度も取り上げたものの、それぞれの思惑により都合よく利用されるにとどまり、人々の心を動かすことはなかった。抗議の為に議会前に集まった人々も、議会に無理矢理押し入るような暴力的行為に及ぶことはなかったが、結局、解散することはなく、それどころか数を増やすばかりで、当然の結果ではあれ、彼等の行動が実を結ぶことはなかった。
惑星アミナスのアンドロイドは、予定通り集められ、順次破壊処理が行われている。結局、その決定は覆ることもなく、何かが変わることもなかった。それでも、僅かにではあったが、クリスタルの言葉をしっかりと文字に残してくれた者達もいて、彼等はいずれまた、自分達の社会が、ロートニアンと機械の絆を真剣に考えられる日が来ることを夢見て草の根活動を始めたことも、少しだけ情報として、クリスタルも知ることはできた。
クリスタルとしてはそれで十分であった。自分の言葉一つで社会が変わるとは思っていなかったし、それで変わるようであれば、もっと早く誰かが立ち上がっていたであろうと分かっていたからであった。
クリスタルは予定通り、銀河間連盟内で確認されている、唯一の機械生命体として認められ、一方で、存在自体がアンドロイドに酷似していることを理由に、惑星アミナスでは社会的に受け入れられないとして、惑星外退去命令を受けることになった。猶予は五日間。その猶予以内にアミナスを去る為に、クリスタルは準備を進めていた。
なにごともなければ、サ・ジャラやアルバートと共に、ペデュウムですぐにアミナスを出ることができたのだが、まだアミナスから出航できていない。それには、想定外に降ってわいた理由があった。
突然、地球文明が、クリスタルの受け入れの表明と、引き渡しの要求をしてきたのである。これが最後にして最大の問題なのだろうと、クリスタルも認識した。サ・ジャラ達から聞いた話では、クレイン博士達は、本来違法であるアンドロイド開発を地球文明圏で極秘裏に行うことについて、特例として地球圏議会から容認されていたことも、ペデュウムに戻ってから知らされた。地球圏の介入が、公式にあってもおかしくないと、それでクリスタルも納得した。
地球圏最速の航宙艇をもってしても、地球からアミナスまでは二日かかる。ペデュウムの出航は、クリスタルがアミナスに滞在できるぎりぎりの日になると予想されていた。
クリスタルも、今更迎えに来られても、クレイン博士達と共に地球圏へ行くつもりは全くなかった。自分のものではないと博士に宣告された日、博士のエメラルドはもうどこにも存在しなくなったのだと考えていた。それでも博士達と地球圏の使者を待ったのは、面と向かってきっぱりと決別しておきたかったからであった。
地球圏の人々と面会をする日を翌日に控え、クリスタルは久々にラーザンサス市街に一度だけ足を運んだ。行った先は、バークルの店である。二日後に惑星アミナスを去るということを、きちんと挨拶しておきたいと、彼女はそう望んだ。
都市の歩道には、相変わらず非人間型のロボットは出ていて、清掃等の雑事をこなしていた。彼等はアンドロイド達が街から消え失せたことなどまるで気付かず、与えられた作業を淡々とこなしていた。
バークルの店に着くまで、何度か政府の打ち出したアンドロイド禁止に抗議する垂れ幕が、ビルに掛かっているのを見かけた。今となっては虚しい垂れ幕である。何の意味もないけれど、何もしないよりはずっといい、と、クリスタルはそれを見て、それだけの感想を持った。
バークルの店は、何日か前に訪れた時と、全く変わっていなかった。常連たちも相変わらずで、店の中は変わらず暗く、狭かった。違ったことは、誰もクリスタルをエメラルドだと気付かなかったことであった。
そんなに変わっただろうか、と、クリスタルは首を捻った。確かに瞳の色はまるで変ったし、表情もずっと生物的に鳴ったと自覚している。それでも容貌はそんなに変わっていない筈だと、自分では思っていた。
「すみません。バーガーをひとつください」
バークルに、クリスタルが注文してはじめて。常連たちの目と、バークルの目が、クリスタルに集まった。
「……エメラルドか？」
と、バークルに聞かれて。
「クリスタルです。元はエメラルドでしたが、いろいろあって、私はエメラルドであることを否定されて、その名前は失いました」
クリスタルが答えると、店の中が俄然騒々しくなった。
「いや、だって、お嬢ちゃん、どう見てもアンドロイドだったろ。回収は？ されてないのか？ どうして」
驚きと喜びの入れ混じる視線を一身に浴びて、クリスタルは静かに笑った。
「私はアンドロイドじゃないそうです。自分でもそうだと思っていたんですけど、それも公式に否定されました。ただ、機械なのはそうです。皆さん、気が付いていたんですね」
「そりゃ、まあ。表情とか、音声の調子とか。とても生物じゃなかったしな。しかし、なんだ、今は逆に、機械っぽくねえな」
常連の一人に言われて、クリスタルはそちらにまた笑顔を送る。
「ええ。いろいろあったんです。いろいろ。今の私が、本物の私です」
「そうかあ。そうか。じゃあ、また、この店も華やかになるなあ」
他の常連が嬉しそうな声を上げる。クリスタルは、少しだけ、返答が遅れた。名残惜しい、その気持ちは、エメラルドの時には分からなかった感情であった。
「いえ。その代わり、私は、惑星外への退去命令が出てしまいました。今日は皆さんにお別れを言いに…本当は、こんなしんみりとした話をしに来ない方が良かったのかもしれませんけど、…何も言わないで去るのが寂しすぎたもので。皆さん、どうもお世話になりました」
「そうか……いや、お前さんが壊された訳じゃないだけで、十分だな。元気でやれよ。ちょっと待ってな。サービスだ。たんまり焼いてやるから、持って帰りな。一気に食うんじゃねえぞ。一個一個味わって食わねえと承知しねえからな」
そんな風に言って、バークルが肉を手早く並べて焼き始める。常連たちも、口々に別れを惜しんでくれた。もっとも、一気に何人も喋るせいで、何を言われたのかは、ほとんどクリスタルには聞き分けることができなかった。分かったことは、皆優しい人たちだということだけであった。
この人たちのおかげで、自分は、アンドロイドでない生命体に生まれ変われたのだろう、クリスタルはそう感じた。そう思うと有難くて泣きたくなった。
そして。
驚いたことに、サ・ジャラ達が用意してくれたボディーは、泣くことができた。クリスタルは、涙を溢れさせて、店のほぼ真ん中で、泣いた。
「ありがとうございます」
そういったつもりの言葉は、涙で流れて、自分でも何を言ったのか分からない、言葉にならない声になった。
その日クリスタルがバークルにサービスしてもらったバーガーは、全部で三〇個にもなった。持ち帰れるように、ひとつひとつ丁寧に包装されている。バークルだけでなく、常連たちも、自分達も、と、包んでくれた。それを一つだけ開けて、一つだけ、クリスタルはその場で食べた。
改めて食べたバーガーは、味覚もはっきりしたクリスタルには、思ったよりもずっと、塩辛かった。
店を出て、寄り道をする。サ・ジャラの住居があるビルの前を通り、ビルを見上げた。
「私は、本当に、良いひとたちに、成長させてもらいました」
呟くと。
「でもそれは、あなたがあなただったからですよ」
聞いたことがない声が、背後から掛けられた。自分とよく似たその声は、自分よりもずっと落ち着いていて、そして、得体のしれない深みがあった。
「ペデュウムに戻ったら、アルバート・ロワーズ氏に伝えてください。残った資金の使いどころを、間違えないでください、と。あと一息です。頑張って」
声がした方向を振り向く。誰もいなかった。誰なのだろう、クリスタルには、分からなかった。彼女の空間感知機能は、それが幻ではなく、誰かがいたことを、確実に証明していた。にもかかわらず、クリスタルに搭載されている、今や新型のセンサー機能のどれをもってしても、すべてがその存在を、アンノーン、未知のもの、と、判定していた。
クリスタルはその場を離れ、ペデュウムへの帰路を急いだ。兎に角気味の悪い遭遇に、急にひとりきりの街路が不安になった。
そして彼女が船に戻った時、更に奇妙なことに気が付いた。
三〇個焼いてもらい、一つだけ店内で食べ、二九個残っていた筈のバーガーが、どう見ても二八個しか残っていなかったのである。思い当たる節は、一つしかなかった。
「くすねられました」
少し悲しくなった。そして同時に、得体が知れないと感じたそれが、急に何かせせこましく感じられて、不安な気持ちが消えていくような気がした。
そして思った。
バークルのバーガーが好きなひとに、きっと、悪い人はいない、と。
