第四章 翠色を脱ぎ捨てた日（４）
応接室では、既に一〇人程の壮齢から高齢の男女が待っていた。皆、上品な色のフォーマルスーツを纏っていて、色こそまちまちであったが、織り目も美しい壮観ないでたちをしていた。
応接室は、ソファーが置かれた一般的な応接間とは違い、ひとりひとり椅子が分かれた、会食の場のような雰囲気であった。テーブルにも、金の縁取りがされた、白いテーブルクロスが掛けられ、まるで高級ダイニングのような装いであった。
「どうぞ」
中には、職員と思しき、白手袋をはめた、スーツ姿の男達も立っており、クリスタル達三人が部屋に入ると、それぞれの席に先導し、椅子を引いてくれた。クリスタル達は、入り口から見て奥側の席に通され、中央にクリスタル、左にグロッド、右にサ・ジャラが並んで座った。それを、他の三辺の席に分かれて座った議員たちが取り囲むような状況である。
「私は、議会を預かる議長、ノフトというものです。このような場所までお越しいただき、誠にありがとうございます」
クリスタルの正面に座った男が口を開いた。議長というから老人を想像していたが、実際には、まだ五〇代の見た目をしていて、政治家としては若手のようであった。やや細面の、中肉中背の男であった。髪は短くまとめられ、顔に髭の跡もない。
「こちらこそ、ご面倒をおかけします」
と、クリスタルは、努めて静かに答えた。
表情は柔らかく、緊張はしていない。正直にいうと、状況に現実感がないことが、いい方に作用していた。夢現といった感じで、クリスタルに怖いという気持ちはなかった。
「ええと、エメラルド嬢、でしたか。ふーむ。グロッド殿、この娘さんは、本当に機械なのかね？」
ノフトが、自分の前に大き目の情報端末を置いて、それを見ながら言う。おそらく、グロッドが提出した、エメラルドに関するデータを見ているものと思われた。
「それは間違いなく」
グロッドは率直に認めた。ここで否定をすると面倒なことになる、と考えているふしがあった。
「ただ、少し状況が変わりましてね。エメラルドは、停止しました。ここにいる機械の娘は、その同類ではありますが、クリスタルと名乗る者です」
「なんと」
と、議員たちの間にどよめきが起きる。何があったのか、と、困惑の空気がうまれた。
「僭越ながら、エメラルドは、既にボディーの融解が始まっており、長くもたない状況でした。その為、停止処置を施す以外にありませんでした」
サ・ジャラが口を開く。嘘は言っていない。サ・ジャラが検査した結果、古いボディーは既に融解を始めていた。予想よりはるかに速いペースで。想定よりも早まった原因は、バークルの合成ステーキのバーガーを毎日食べ続けたせいであった。
「とはいえ、幸い、同類であるクリスタルが同行してくれましたので、こうしてお連れした次第です」
「成程。つまり、機械生命体である疑いのある者は二人発見されたということですかな？」
と、ノフトが問う。情報端末から顔を上げ、その視線は三人の誰を見ているのかは判然としなかった。おそらく全員を見ていたのであろう。答えるのは誰でも良かったのだ。
「いいえ。エメラルドは確かにアンドロイドでした。しかし、急造りの為、もともと寿命は短く、既に稼働することは叶いません。ですから、エメラルドに関してはこれ以上議論いただく必要はありません」
答えたのは、クリスタル本人ではなく、サ・ジャラであった。クリスタル本人はなるべく話さず、サ・ジャラとグロッドに任せるつもりでいた。その方が混乱が少ないのではないかと思った為だ。
「ただ、こちらのクリスタルに関しては、機械でありながら、その精神たるソフトウェアは、すべて、ユーグのコンピュータをもっても解析できないものであることが分かっています。となると、プログラムではない疑いが強く、アンドロイドであるとは断定できないというのが正直な意見となります」
「それは、ロワーズ司令の見解と解釈しても宜しいのですね？」
議員の一人が新たに声を上げた。ノフトの右隣にいる女性で、ノフトと同年代か、少し年上くらいの外舷をしている。薄い茶色の髪と、紫がかった青い目の女性である。副議長だ、と、クリスタルには、グロッドが耳打ちするように教えてくれた。
「はい。直接確認いただいても構いません」
「それには及ばん。こちらにも、サ・ジャラ氏の言葉は、すべてユーグの公式見解として解釈して構わないとの、ロワーズ司令からのメッセージが届いた」
と、ノフトが頷いた。議員の目が、サ・ジャラと、クリスタルを値踏みするように集まった。
「ユーグのコンピュータでも解析できないとなると、銀河間連盟評議会でも正体不明であるという意味と同義です」
クリスタル達からみて、右側の席に座った、三〇代そこそこの若い議員たちの一人が発する。気難しそうな顔をしており、技術的な知識をある程度持った者であることが伺われた。
「そうなるな。となると、我々で判断することは、まず不可能ということだ。しかし、どうだろう、不用意に、未知の生命体の発見報告を、銀河間連盟評議会に提出して良いものだろうか。そうでなかった場合、恥をかくのは我々だ」
ノフトの意見に、
「しかし、もし本当に未知の生命体であった場合、報告しなかったことによる損失は莫大になる恐れがあります。いや、むしろ、それは問題ではないともいえます。万が一ここでクリスタルをただの機械であると判断した場合、我々は、クリスタルをアンドロイドとして処分しなければならないことを意味します。つまりは、破壊しなければならないということです。未知のプログラムを持ち合わせている可能性があるものを。もしクリスタルが機械であったとしても、それを知る機会が永久に失われることは、それもまた莫大な損失となるでしょう。クリスタルの精神は、アクセスすら不可能であり、我々には、クリスタルの精神データを他のものに移し替えて、保存しておくこともできないのです。その場合でも、それを破壊したと知られれば、我々は連盟中からの非難の的になり、恥などとは比べ物にならない程の不利益が、アミナスにもあるでしょう。クリスタルが、ロボットであろうと、生命体であろうと、我々は保護する為の判断をとるべきではないでしょうか」
と、グロッドが説いた。その意見に、ノフトも頷いた。
「その通りだ。グロッド殿の懸念は一理どころではないだろう。さて、難しい判断だな」
「難しく考えるからいけないのでは」
との意見も上がった。
「実害ということであれば、その娘一人を生命体として保護することにはなんの実害もないでしょう。誤りであれば訂正すればよいのですし、それに最終的な判断を下すのは評議会であって我々ではないのですから、その判断に従えばよいのでは」
「それは流石にどうだろう」
という意見もあった。
「少し無責任が過ぎるのではないか。そういう話をすれば、アンドロイドに満足している住民は皆、特例として自分の所のアンドロイドを見逃してほしいと願う筈だ。もしこの機械の娘一人を目こぼししたと知れれば、住民全体の反感を買うのではないか？ 同じ機械なのに自分の所の機械は何故駄目なのかと言われるのは目に見えている。特例は作るべきではない」
議論は紛糾し、判断は暗礁に乗り上げていく。クリスタルの保護に賛成する者、反対する者、双方の意見の間で揺れる者、まさに場の収拾はつかなくなっていった。
「ではこうしていただけないでしょうか」
それを眺めていたクリスタル自身が、ついに口を開いた。場が静まる。全員の視線が、クリスタルに集まった。
クリスタルの思考はクリアで、以前のボディーの時とは比べ物にならないくらい、話したいことを言葉に組み立てることができた。感情は穏やかで、そして、その場の全員が、是にしろ、非にしろ、対応に真剣に向き合ってくれていることが嬉しかった。
彼女は、良く通る濁りのない声で、自分の思いを紡いだ。
「私は自分自身を生命体だと思っています。ですが、機械の体を持っていることも事実です。ですから、一度判断そのものは評議会に委ねていただき、もし、アンドロイドであるという判定が下れば、アミナスの決定に従い、この身を解体処分にしていただいて構いません。しかし、もし、評議会から生命体の承認が降りたとしても、放免とはせず、私を準アンドロイド扱いとして、惑星外退去命令をください。そして、無期限で惑星アミナスへの来訪禁止としていただけないでしょうか。私も、速やかに、惑星外に退去することをお約束します。そして、二度とこの惑星を訪れ、ご迷惑を掛けることがないことを、お約束します」
それを聞いたノフトは、短く唸った。しばらく考え込み、天井を見上げ、下を向き、また天井を見上げ、ひとしきり考え抜いた結果、
「どうだろう。皆。私も当人の提案に賛成だ。それが一番平和的解決ではないだろうか」
と、議員たちに問い掛けた。
返答はなかった。それが返答であった。
「分かった。その方針でいこう」
と、ノフトが、頷いた。
