第四章 翠色を脱ぎ捨てた日（２）
飛行艇に移ったエメラルドは、その中のカーゴに架設されたメンテナンスルームに入れられた。
メンテナンスルームの中には、幾つかの有線コードで接続された台が二つ並べられている。左側の台の上に横になったエメラルドは、まるで深い眠りにつくように、動力を停止する。隣の台には、まだパッケージを解かれていない、エメラルドと同じサイズの何かが置かれていた。新しいボディーであった。
エメラルドのデータ転送が開始されるのを待たず、飛行艇を飛び発った。サ・ジャラは台の脇にあるコンピュータを操作していて、その横で、グロッドが暇を持て余していた。
「見て良いか？」
「駄目です」
言葉少なに、そんな会話が交わされる。グロッドはエメラルドの新しいボディーのパッケージを開けたがったが、サ・ジャラがそれを許さなかった。
「振動が少ないな」
次に、グロッドはユーグの飛行艇をそう評価した。
「アミナス内の飛行艇じゃこうはいかん」
「実際には飛行艇ではないですからね。小型航宙艇です。大気圏内への降下艇も兼ねていますから、推力が航空機とは違います」
サ・ジャラは詳しい技術的解説は避けた。説明しようと思えばいくらでも説明できるが、部外者にべらべらと喋る内容でもなかった。
「成程な。核パルスか……いや、違うな。バザード・ラムジェットか。閉じた磁気傘特有の振動が混じってる」
と、グロッドが口にする。いずれも、短距離航宙に適した推進システムである。恒星間移動であれば利用されているケースもあるが、銀河間航行には推力が足りない。恒星間航行には、現在の技術では、高効率の反物質エンジン一択であった。
バザードラム・ジェットエンジンは、磁場を利用して、推進剤となる分子を宇宙空間から集める推進システムである。その為の磁場を発生させる磁気発生器を傘のように展開するのが一般的であり、小型艇乗りからは通称磁気傘と呼ばれていた。この傘は、大気圏内で展開していると空気抵抗が増す為、閉じるようになっていることが多い。
「詳しいですね。ほぼ正解です。少し異なりますが」
と、手を止めずにサ・ジャラはやや驚嘆した声を漏らした。
「まあな。退役する前は軌道防衛隊のメカニック兼パイロットだった。今じゃしがない工場主だがな」
「オービット・ガード、ですか。退役した経緯を聞いても？」
サ・ジャラが手を止める。興味があった訳ではない。ただの気まぐれであった。惑星軌道上を守備する防衛部隊は、ただ飛ぶだけでも危険が多く、技量が要求される為、どの惑星文明でも宇宙軍でも選りすぐりのエリートである。また、外宇宙にに出て任務にあたる航宙艦乗りと比べ、毎回のパトロール飛行後、地上の基地に戻ってくることや、地上任務もあることから、惑星住民との距離が近く、たいていの文明において、宇宙軍でも人気の高い花形でもあった。
「ある日のことだ。理由はよく覚えちゃいない。単純な脇見操縦。気が付いたら軌道上のデブリ（宇宙ゴミ）にぶつかってた。機体は大破、運良く一命は取り留めたものの、二度と無茶な機動はできない体になってた。そうなったら、パイロットとしてはおしまいさ」
グロッドはそんな風に笑った。既に吹っ切れている笑顔であったが、僅かな未練ものぞかせていた。
「主にどの辺に損傷を？」
さらにサ・ジャラは尋ねる。
その視線が本気の質問であることに気付き、グロッドは苦笑いを漏らした。
「馬鹿なことを考えるのはやめてくれ。俺はもう二度とパイロットは御免だ。俺は足を洗ったんだ。兵器なんぞ見たくもない」
「いえ」
サ・ジャラはそうではない、と、グロッドの勘違いを否定した。彼女は柔らかく笑いながら、ややお道化た調子で言った。
「思ったよりも梃子摺りそうなので、手伝ってもらおうかと」
「ああ、そういうことか」
丁度暇を持て余していたグロッドにとっても悪い話ではなかった。彼は頷き、サ・ジャラの隣に立った。
「どれ、見せてみな。さて……ああ、成程。こりゃまた難儀なことになってるな。開発者によって用意されたコードが古すぎて、お前達が用意した変換ソフトウェアと互換性がない。こういう場合は……これだ。古すぎるコードがざっと見て一三五〇〇ステップ。削っちまえ」
「動かなくなりませんか？」
サ・ジャラが問うと、
「任せておけ。えーと、そうだな……これなら……三年前の銀河標準の、一般向けロボット用ライブラリキットはあるか？」
グロッドはそんな風に言って、サ・ジャラを振り返った。ロボット用ライブラリキットというのは、ロボット制御における、基本的な機能をまとめた、お手軽な標準プログラム群のセットのことで、これさえあれば、銀河間連盟で流通している標準規格のロボットパーツが制御できるというものであった。
「三〇〇以上種類がありますけど、どれを？」
無論、ロボットの制御は複雑で、お手軽と言っても、簡易のものでも一〇〇、詳細まで含めるとその数は一〇〇〇を超える。サ・ジャラは全部を導入するのは無理、と分かり切っている顔をした。
「０１３。それと、１５２」
どちらも、数学式計算用のものであった。古すぎるプログラムは、その部分に集中していたのである。確認の際に全く問題が解けなかった訳だ、と、グロッドは納得した。エメラルドは、計算式を解く為の解法データを持ち合わせていないだけでなく、単純演算の為のプログラムが著しく古かった。つまり、例え、解法データを持ち合わせていたとしても、それを有効に演算に利用する能力を、もともと持ち合わせていなかったのであった。
「それであれば、新版の方が良いのでは？」
さらに問うサ・ジャラに、
「あれは駄目だ。一定桁を超える数値を含んだスイングバイ軌道の計算をさせると解がずれるバグが修正されてない。つまり、そいつを使うと、スイングバイ軌道を割り出させると必ず結果を間違う。加速もそうだが、減速計算での誤差がどのくらいの命とりなのかは、言わなくても分かるだろ？ あんなものは使い物にならん。去年のもだ。あれはあれで、一定の宇宙光感知下では、そっちの光度のリアルタイム計算が優先されて、結果的にそれ以外の演算処理がスローダウンする問題がとり切られてない。三年前のが安定板だ。それを頼む」
グロッドは手をひらひらさせて言い返した。どれも、サ・ジャラも知らない不具合情報であった。
「初耳です」
「一般には公表されてないからな。知らないのも無理はないさ。一般ライブラリモジュールのロボットにそんな馬鹿なことをさせるやつの方が、頭がイカレてる。レアケースすぎてまず起こらない話だ。だが、俺は商売柄、人工頭脳が暴走したロボットも時に止めなきゃならん。一般公開されない不具合情報も入ってくるんだよ。理解したか？」
また、グロッドが笑う。
「で、あるのか？」
「何とかしましょう。ここにはないけれど、あてはあります」
そこから先はサ・ジャラの得意分野であった。すぐに自分の情報端末で伝手を辿り、五分もしないうちに、グロッドが指定したライブラリキットは彼等の手元に転送されてきた。
「上等」
と、グロッドも満足げであった。手早くライブラリをプログラムに組み込むと、作業用のコンピュータの前から退いた。
「よし、これでいける筈だ。あとは自分でやるだろ？」
「ええ。ありがとうございます。流石の腕ですね」
サ・ジャラは本気で感心した。とはいえ、それも、グロッドからすれば、皮肉な話ではあった。
「実際は、壊す方が本業だけどな」
と肩を竦める。そして、サ・ジャラが作業に戻るのを、後ろから眺めた。
「……うまくいきそうです……ああ。大丈夫でした」
最新の機械言語への変換が無事に完了し、転送が開始されたことを確認すると、一旦、サ・ジャラがほっとした顔をする。アルバートの支援者から貰ったソフトウェアも正常に動作していて、それ自体が転送の機能を備えていた為、あとはそれに任せるだけであった。
そして、それは驚くべき速度で終わり。
「あら」
完了の表示を最後に、そのソフトウェアは勝手に終了してしまった。そして、サ・ジャラがどうやっても、そのソフトウェアを起動することは、できなくなっていた。そのことに、サ・ジャラとグロッドが面食らっていると、
「あの」
新しいエメラルドのボディーを納めたパッケージの内側から、声が掛かった。
「出してもらえると、嬉しいんですけど」
その声は今までのエメラルドの声とよく似ていて。しかし、古いボディーの音声と比べると、更にノイズの少ない、耳に心地よい声であった。
既に、新しいボディーが、勝手に起動していたのである。
