第四章 翠色を脱ぎ捨てた日（１）
それから、エメラルドはどうなったのかよく分からない。おそらく本当の開発者であろうと確信できる人物から捨てられた彼女は、そのショックの中で、自分自身が何者であるのかを信じることができなくなり、ただ茫然と虚空を見つめていた。
彼女が、ようやく声を掛けられていると気が付いた時には、ほとんどすべてのお膳立てが終わっていた。掛けられた声はグロッドのもので、エメラルドは、自分がまだ解体されずにカルグ特殊機器処理場のビルにいることを知った。
「え？ あ？ す……すみません」
ようやく、顔を上げる。彼女は精密解析装置のある部屋の、モニターの前から移動していなかった。ずっと呆然と立っていたのであった。
「いや、いい。そりゃそうだ。生みの親から捨てられたみたいなもんだ。気にするな」
と、グロッドは笑った。彼は作業服から、上質な、余所行きの服に着替えていて、まばゆいばかりの白い長そでの衣装と、やや緑がかった青色のスラックスを穿いていた。
「議会へ行くぞ。呼び出しだ。お前を連れて来いとさ。お偉方が、実物のお前を見たいそうだ。もうすぐ迎えがつく」
「議会へ？ どういうことですか？ 何故議会が出てくるんですか？」
エメラルドは当惑した。周囲の状況を把握する機能が機能不全を起こしていて、全く現状が把握できていなかった。
「そりゃそうか。聞こえてなかったんだな。いいか。俺は、機械の体とプログラムに酷似した精神構造を持った、だが、全く未知の物体に遭遇したと議会に報告した。本人はロボットのつもりでいるようだが、所有者情報も製造者情報もない。このままではロボットとする証明が何もなく、廃棄する訳にもいかないから、一旦生命体疑いの結論で追い返していいかとな。おまけとして、どうやら感情を備えてる節もあり、本当に未知の生命体かもしれないとも付け加えておいた。それで、お偉方が、会いたいとさ」
「無茶苦茶な理論じゃないですか。良く通りましたね」
エメラルドは、普通であれば、笑い話としてまともに取り合ってもらえないか、正気を疑われて終わりになる内容だと感じた。よくもまあ、議会も真に受けたものである。
「いきなりアンドロイドをすべて破砕処分しようって、今の状況が既にイカレてんだよ。混乱してる今だから通せるルートもあるってことさ」
言って、グロッドは部屋を出ていこうとする。そして、一旦廊下に出てから、すぐに入口まで戻ってきた。
「ちなみになんだが。家庭用のフードディスペンサーのシャットダウン方法は分かるか？」
「あー、五年前から、去年までに生産された普及型タイプであれば。マニュアルは頭の中に入っています」
と、人差し指で自分の頭を突きながら、エメラルドは答えた。それを聞いて、満足げにグロッドは頷いた。
「上等。廊下に出て右隣の部屋にある。電源を止めておいてくれるか。俺は工場の保安セキュリティを掛けてくる」
それだけ言って、再びグロッドは部屋を出ていった。それを追うようにエメラルドも部屋を出る。
「原料投入口のロックはどうしますか？」
既に廊下にも姿が見えなくなっていたグロッドに尋ねる為に、エメラルドが声を張り上げると、
「かけなくていい。どの道壊れてかからん」
声だけで、返答が返って来た。エメラルドは、実物を見て納得した。確かに、壊れかけている。
「危ないですよ。工場設備だけじゃなくて、これも買い替えた方が良いです」
「認可が下りたらな」
という笑い声が返って来た。公営工場で、議会の認可が必要なのだと、エメラルドは同情した。フードディスペンサーの前に立ち、電源パネルをマニュアル通り操作しながら、エメラルドはさらに大声を張り上げた。なんとなく、晴れない気分が楽になる気がしたからである。
「労働条件の改善は訴えていかないと体をこわしてからじゃ遅いです」
「じゃあ、議会に着いたらついでに頼んでくれよ」
ひょい、と、部屋の入口に現れたグロッドが、ドア枠に凭れ掛かりながら笑った。
「余裕があったら、そうします」
半分驚きながら、エメラルドも笑った。それから、フードディスペンサーが停止したのを確認して、声量を落とした。
「本当に、生命体として承認されると思いますか？」
「五分五分か……それより少ないかってとこだな。望みはある。そう……お前が望んでるかは、さておきな」
グロッドが答えた。
二人は目を合わせ、どちらからともなく、曖昧に頷きあった。ビルの屋上に、迎えの飛行艇が降りてきた音がする。それに気づいたのであった。
「そうですね。私にも分かりません」
エメラルドは告げた。ただ、と、思いながら。
「ただ、何者でもなくなってしまった私に、もう怖いものなんてありません。なれるものがあるなら、それになってやりますよ。どうせあと二〇日もすれば溶けて動けなくなるんです。その間ちょっと世間を騒がせるくらい」
「そうはならんだろうな」
しかし、最後まで言い切る前に、グロッドは肩を竦めた。彼の携帯端末に知らせが入った。到着した飛行艇は、アミナス議会のものではないと。
「ユーグの飛行艇が待ってる。行くぞ。お前は、その中で、延び延びになっていた、新しいボディーへの移植作業を、受けるんだとさ」
グロッドに連れられて、エメラルドは廊下を奥へと進んだ。一番奥はエレベーターホールになっていた。
カルグ特殊機器処理場の地上部分は三階建てである。上階からエレベーターが降りてきていることが、上部のランプパネルの明かりの動きで分かった。
エレベーターが一階に着く。扉が開くと、中に、サ・ジャラが乗っていた。
「迎えに来ました。あなたのボディーも届いています。もう溶解は始まっている筈です。酷くならないうちに、まずは、あなたの、本当の体に、あなたのデータを移植します」
彼女はエメラルドを見るなり、そう、告げる。しかし、それはいいが、エメラルドには一つ懸念があった。
「私の中にはアミナスの最新式のコンピュータでもアクセスできない、謎のプログラムモジュールができているみたいなんです。それが移植できないなんてことはないですか？」
「大丈夫です。先程、アルバートの支援者、を名乗る物から、そのことについて解説するメッセージを受け取りました。あなたのそのモジュールを、新しいボディーに移し替える為の、ソフトウェアと一緒に。安心してください、すべてうまくいきます」
ただ、メッセージにはこうも書かれていた。それは、サ・ジャラはエメラルドには伝えなかった。
『転送を終えた時に、そのモジュールは、クレイン博士が最初から用意していた、モジュールもすべて書き換えます。その後目覚めたその娘は、エメラルドとは異なるものに変わります。どうか、あなたたちで名付けてあげてください』
差出人の名前はなかった。しかし、アルバートも、サ・ジャラもそのメッセージと、ソフトウェアを信じた。しかし、その時点では、ソフトウェアがあっても、肝心のボディーはまだ惑星内に運び込まれていなかった。しかし、それもすぐに解決したのである。
ペデュウムの転送室に、突然何者かが強制的にエメラルドの新しいボディーを転送してきたことを、アルバートが報告を受けたのはメッセージを受け取った直後であった。それを飛行艇に乗せ、サ・ジャラが工場に飛んできたのである。
「宇宙から、惑星内のピンポイントに転送だと？」
ボディーが宇宙から転送されてきたということだけ、サ・ジャラが語ると、グロッドがにわかに信じられないといった目をした。
長距離転送は、未だどの文明も実用化できていない技術であった。グロッドが驚くのも、無理のない話である。
「まさにオカルトだな」
「いえ、たぶん、ですが」
サ・ジャラは首を振った。
「私達が知らないだけで、可能なのでしょう。オーバーテクノロジーを備えた何者かに、この子は必要とされているのです」
「私が、ですか」
エメラルドにその理由が分かる訳もなかった。
ただ、それが本当であれば、自分もまだ、何者かになれるのかもしれない、と感じた。
