第三章 未来への分岐点（８）
サ・ジャラとアルバートから情報を聞き、二人との通信を終えたグロッドは、すぐにクロフォード・エデンに通信を送った。ダルトランによって改造されている宇宙ステーションであるという情報も得ており、回線を開くのは容易であった。
クロフォード・エデンからの応答はしばらくなかったが、三回目の発信で、ようやく向こうも通信を繋いだ。
『こちらはダルトラン・ステーション＃＊です。外宇宙からの通信は通例受け付けておりません。急用であればお伺いしますが』
機械的な声。映像もない。自動音声応答であった。ステーションの名を音声は告げたが、まともに応対するつもりがないのであろう、ロートニアンであるグロッドには聞き取れない言葉であった。
「そちらがクロフォード・エデンであり、そこに地球人類のクレイン博士という人物がいることは知っている。博士と至急話がしたい。繋いでくれ」
惑星アミナスのカルグ特殊機器処理場の時刻では、既に夜中であるが、場所が変われば時刻も異なる。グロッドは、クロフォード・エデンでは起きている時間であることを期待した。
果たして、クレイン博士は呼びかけに応じた。ひとまずは、門前払いということにならずに、安堵する。
『私が、トーマス・クレインだが。ご用件は何かな？』
クレイン博士は落ち着いた様子で用向きを尋ねた。慌てた様子はなかった。
「俺は惑星アミナスのカルグ特殊機器処理場のグロッドという。ここで、そちらで製造されたと思われるアンドロイドを保護しているのだが、間違いがないか確認がしたい」
グロッドも、単刀直入に用件を切り出した。駆け引きをするつもりもなかった為であった。地球文明圏ではアンドロイドの開発は違法とされていることは、グロッドも知っている。おそらくサ・ジャラの読み通り、そんなものは知らないという答えが返ってくるものと、彼も想定していた。
しかし、クレイン博士の回答は、想定とは正反対であった。彼はすぐに、
『エメラルドのことか』
と、白状したのである。さらに面倒なことになったと、グロッドは内心舌打ちした。
「アミナスでも、アンドロイドが違法になった。規則通り処理するのであれば、これから破壊しなければならん。だが、そちらが望むのであれば、すぐに引き取ってもらいたい」
グロッドが話す傍らで、カプセルが開く。精密分析装置の検査が終わり、停止したのである。当然、中にいたエメラルドは出てきた。彼女の記憶にはないが、自分を生み出した博士の顔が見られるのであればそうしたいと思うのは、自然なことであった。
『今は引き取りに行くことはできん』
クレイン博士の回答は、エメラルドにも聞こえた。すぐに引き取れない事情は、エメラルドの記憶からは消去されていて、彼女にも分からない。
「何故ですか。あなたが、本当に私を造ったひとなんですか」
グロッドに並び、エメラルドは会話に加わった。画面に映ったクレイン博士の顔を見る。しかし、完全に消去されたデジタルデータが自然に復活することはない。彼女には、何の感想も浮かばなかった。ただの、地球人類の男だ。
『……君を知ってはいる。今はそれだけしか答えられん。それだけしか許されていないのだ。しかし、いずれ迎えに行きたいとは思っている。近いうちに。君の体はあと二〇日もすれば融解してしまう。その前に、なんとか迎えに行きたい』
博士のその言葉にも、彼女の感情は動かなかった。彼女は淡々と聞いた。
「それは聞きました。サ・ジャラという女性は知っていますか？ ク・デのひとです」
『どうだろうな。グロッド、といったかな。なんとか匿ってもらえないだろうか。一〇日あれば良い』
博士はエメラルドへの答えを濁した。代わりに、グロッドに、エメラルドを保護しておいてほしいと、交渉を始めた。
「一〇日は無理だ。ここへは政府の役人も視察に来る。このロボットを隠し通すことは不可能だ。三日だ。それまでは待てる。それ以上は無理だ」
カルグ特殊機器処理場では、アミナス議会の依頼も多く受け付けている。所有者不明のアンドロイドについては、各都市で集積されたのち、そういった施設に送られてくる。その為、処理に問題がないかのチェックの為に、都市や議会の役人が視察に回ることは、日程こそきまっていないものの、決定事項になっていた。
『そうか……』
博士は、一度、黙り込み、そして、告げた。
『残念だ。であるなら、私の回答は異なる。申し訳ないが、今すぐに惑星アミナスへ向かうことはできん。三日後までに引き取ることは不可能だ』
「破壊することになる」
エメラルド自身が聞いている横で。グロッドはできれば避けたい宣告をしなければならなかった。
『……私としても心苦しい』
というのが、クレイン博士の回答であった。
『私達としても、その子を手放したくはない。だが、今、私達が下手にアミナスからその子を持ちだし、それが発覚すれば、私は地球と、アミナスの、両惑星文明から犯罪者として追われることになる。不用意には動けない。分かってほしい』
「破壊することになるぞ」
もう一度、グロッドが告げる。やや荒げた声で警告する彼の顔には、苛立ちが浮かんでいた。
『迎えに行くのが間に合わない以上、私の回答も変えざるを得ない。致し方ない。破壊してくれ』
さらりと言うクレイン博士に。
グロッドは、怒りを露にした。
「お前はこいつの重要性が分かってるか？ こいつは、俺達の最新型でも暴けないプログラムモジュールを、自分自身で作り出すような機械だぞ。そんなものを造り出しておいて、お前は簡単に破壊しろというのか？」
語気を荒げて語るグロッドの言葉に、
『それは……どういうことだ？ 間違いではないのか？』
クレイン博士にも寝耳に水、といった風に、驚きの表情を浮かべた。博士は、そんなスペックを、エメラルドに組み込んだつもりはなかったのである。
『……いや、最早それが分かっても手遅れだ。私にはその子を三日以内に迎えに行く手段がないのだ。すまないが、他に方法がない。破壊してくれ』
「一つだけ可能性がある方法がある。この子が助かる方法が一つだけ」
と、グロッドが持ちかける。それは、当然、サ・ジャラに提案された賭けの話であった。
「あんたが、そんなロボットは知らないと言ってくれればいい。あとはこちらで何とかする。その代わり、その場合、迎えに来ても、あんたと一緒にこのロボットが帰るかどうかは、俺には保障できん。どうする？」
『……わ』
「待ってください」
クレイン博士が口を開きかけ、それを、エメラルド自身の声によって遮られる。彼女は真っすぐにクレイン博士が映った通信映像を見据えて、言った。
「それは、私自身から聞かせてください。とても、とても、大事なことだと思うんです」
自然に出た言葉であった。それを聞いて、グロッドは黙り、画面の向こうのクレイン博士は、まさに驚愕の表情を浮かべて、エメラルドを見た。
『まさか……自発的に、感情を？』
それは博士も想定していない、ある筈のない行動であった。エメラルドは、博士が覚えている限り、そういう風には、できていない。
『そういうことか……。すまない。私は、無責任な話ではあるが、今の君を理解出来そうにない。それ故に、私の答えはこうだ』
と、博士は、目を伏せがちにして、告げた。
『私のものではないな』
と言い残し、博士は、一方的に、通信は切った。
エメラルドは、暗くなった画面を見つめた。ただ、見つめ続けた。彼女が理解したことはただ一つであった。
たとえ本当に、あの博士が自分を造ったのだとしても、認めてもらえなかったのだということ。
そして、自分は、おそらく、捨てられたのだということ。それでも、エメラルドの感情に、怒り、というものは存在しなかった。ただ、深く沈み込んだ、得体のしれない重さが、のしかかっていた。
「私は……壊されることは恐れていません」
と、エメラルドは呟くように、言った。
「ただ、私があの博士に造られたアンドロイドだと、安心したかっただけなんです。きちんと言葉で、認めてほしかったんです。最後まで。あそこまで分かり切った答えを濁したままで。それすら、与えてもらえなかった私は」
造られたロボットであることも、おそらく、自分を開発したのであろう人物に拒否された彼女は。
「私は、何なんでしょう」
ロボットでいることも、できなくなったのだと、そう、思った。傍目から見れば、あるいは、冷静に考えれば、そんな筈はないのだが、まだ成長を始めたばかりの、エメラルドのつたない感情モジュールは、現状を、そう受け止めた。
「それは、これから分かる」
とだけ、グロッドは答えた。
