第三章 未来への分岐点（５）
処理場の中に通されたエメラルドは、敷地内に一つしかない小さなビルに招かれた。通されたのはビルに入ってすぐの部屋で、古びてはいるが、しっかりと装飾の付いた高そうなソファーが置かれた応接室であった。
「ふん」
片手サイズの板のような情報デバイスを手に、男は画面に映し出された情報と、ソファーに腰掛けたエメラルドを見比べた。
「確かに、内部構造データと、サイズ等一致するな。外見データにも相違はない」
認めたくはないが、認めざるを得ない、と言った表情を浮かべ、男が頷く。
「しかし悪趣味だな。誰が設計したかは分からんが」
言葉に衣を着せない悪態をつく。
言われた意味が分からないエメラルドは首を捻った。
「悪趣味なんですか？」
「まあな。確かにアンドロイドの外見はカスタマイズ次第で、子供型のアンドロイドもなくはない。用途によってはそれ以上のサイズにすると重量が重すぎることもあるからな。だが子供サイズで運用しなければならない重量のロボットは、たいていは特殊作業用で、ならば外見をひとに寄せる意味はあまりない。正規品として出回ることはまれだな。しかもだ。お前のようにひとに似すぎているとなると、なおさら、諸々の問題の種になる。いろいろと、悪趣味だ」
上から下までエメラルドを見回すように眺め、男は深くため息をついた。
「グロッドだ」
「え？」
突然の単語に、エメラルドは対応しきれなかった。当然、知らない言葉であった。
「俺の名前だ。お前を分解する奴の名前くらい、知っておきたいかと思ってな」
当然、意味はなかった。破砕、分解されてしまえば、そんなデータは何一つ残らないものである。
「ありがとうございます」
それでも、エメラルドは礼を言って笑った。グロッドの心遣いが嬉しかったからであった。見かけによらず、この男は情が深いのだろうと感じた。
「とはいえな。ちょっと来るのが早すぎる。その融通の利かなさがロボットらしいって言えばそうなんだが、こっちも政府からの通知を受け取ったばかりで、まだ、受付方法やら、確認手順やら、まだ全部読めてない。今日は実施できんから、明日までここにいてくれるか」
「はい。大丈夫です。他のお客さんが来た場合は、やっぱり席を外した方が良いんですよね？」
エメラルドが頷き、続けた質問に、
「なんだって？」
と、また面食らった顔をしたグロッドであったが、
「ああ、すまん。そういう意味じゃない。住み込みの奴等の為の部屋がある。そっちを使ってくれていい。この部屋でずっと待ってろってことじゃない」
間違った意味でエメラルドに伝わったのだと気付いた顔で、訂正した。エメラルドも自分の認識が間違っていたことに気付いた。
「そういう意味だったんですね。すみません。グロッドさん、そんなに受付が複雑なんですか？」
そして、男が疲れた様子である理由が分かった気がして、手続きが複雑なのか尋ねずにはいられなかった。
「あ？ うーん、兎に角政府の通知の内容が多いんだ。しかも注釈だらけで、読みにくい。政府も急な決定で混乱してるんだろうよ。こっちにしてみれば、いい迷惑ではあるが。読み解くのに、朝までかかりそうだよ」
お道化たように目を丸めて、肩を竦めるような仕草をする。大変そうだ、と、エメラルドは可哀想に思った。
「良かったら読み解いて整理しましょうか。ロボットとしては旧式で、処理速度は早い方じゃないですけど、それでも生命体よりは速読は得意です。これからたぶん、たくさんのロボットを処理しなければならなくなるんですよね。今日は寝ておかないと、倒れてしまいます」
しかし、男はエメラルドの提案を受け入れたくはない、という顔をした。その理由は明白であった。
「情が移ったロボットを、自分で壊すような真似はしたくない。せっかくだが……遠慮しておこう」
心情的には理解できる話であった。ただでさえ、それ自体に問題のないアンドロイドを破壊することは、気持ちの良い仕事とは言えない。そこに情が乗ればそれはもう拷問と言って差し支えなかった。
「であれば、私で試行してみませんか？ これは私というサンプルを用いた試験です。受理の手順を確認するのに、実際にやってみるのが一番だと思います」
いずれやらなければならないことであれば有効に自分を利用してもらいたい。それに。
「私からすれば、あなたがそれを読み解くのを待っている時間は、生焼けで燻られているような拷問に等しい時間なんです。私は早く楽になりたいんです」
今やエメラルドは処刑を待つ無実の囚人に等しい状況であった。その時間を、少しでも早く終わらせてもらえるのであれば、その方が良かった。
「……お前のその意見は、俺としては聞き捨てならない。俺が知る限り、ロボットは、そんなことは感じない。そんな機能は持っていないものだ。ひとに似すぎてる上、感情を吐露するアンドロイドなど気持ちが悪い。お前のその提案を飲もう。お前はいち早くロボットとして処理してほしい、俺はお前がロボットでないと確かめて安心したい。利害は一致した」
グロッドはエメラルドと向かい合わせのソファーに、倒れるように勢いよく腰をおろし、エメラルドとの間にあるローテーブルの上に、情報端末を放り出した。デバイスはテーブルの上を滑り、勢いが殺されぬままに、床に転がり落ちた。
「すまん、拾ってくれ」
半ばソファーに踏ん反り返るようにして、グロッドは言った。
「壊れますよ……大丈夫みたいです、頑丈ですね」
素直に拾うエメラルドを見て、
「オーケイ、分かった。その反応はまずはロボットに一ポイント近づいた。文句ひとつ言わない。従順なもんだ」
と、グロッドは端末をエメラルドの手から受け取る。それから、
「茶番だな、これ。議会の奴等それこそ寝不足で頭どうかしたんじゃないか」
苦笑いした。これも受け入れ確認の一つだったということのようであった。エメラルドも、頷いた。
「これはおかしいです。こんなの、ひとであっても性格次第でどうにでも転がります。こんなことで判別できるとは思えません。非合理的です」
「その通りだよ、ああ。これでもう一ポイントロボットに近づいた。完膚なきまでの正論。ありがとうよ」
グロッドがまた言った。それで、だんだんエメラルドにも会話の目的が飲み込めてきた。
すべて、エメラルドの反応を見る為の茶番に見せかけた確認であろう。その会話の中にキーワードが含まれているのか、回答そのものを評価しているのか、それともどちらもしているのか、そこまではエメラルドにも判別できなかったが、既に試験が続いていて、傍目にはただの雑談のようでも、それも決められた手順に基づく専門的な試験であることは、疑いようがなかった。
「自分が壊されることに納得してるか……ああ、これは答えなくていい。もう答えはさっきので分かってる。飛ばそう」
「それは酷いです。ちゃんと聞いてくださいよ。これは私の判定だけでなく、受け入れ確認の手順シミュレーションも兼ねているんですから、勝手にパスしちゃだめです」
エメラルドが指摘をすると。
グロッドの言葉が、途切れた。
しばらく、額を抑えるように、グロッドは黙り込んで、唸り声混じりに、告げた。
「マイナス一ポイント。ひとに近づいたぞ」
「……」
なぜ、と尋ねかけて、エメラルドはその言葉を無言のうちに留めた。それは聞いてはいけない。彼女の中の何かが、それを確かめることをやめさせた。
「増減なし。ロボットらしい無言ではあるが、目が不思議そうだ。教えてやるよ。お前は、酷い、と言い方をした。それは感情で、ロボットにはないものだ。理解したか？」
グロッドが笑う。しかし、エメラルドには納得できなかった。
「適切な時に適切と判定された言葉を発することくらいはできます。そこに感情が乗っているかはともかく、言葉で測ることは適切じゃないです」
また、無言。
そして、グロッドは、してやったりという顔で、僅かな笑い声を上げた。
「ムキになるなよ」
――と。
