第三章 未来への分岐点（４）
エメラルドは、そのままラーザンサスを出て、三日間荒野を歩いた。アルバートに渡された衣装や装身具はすべて置いてきた。身に着けているのは、空色がかった白いワンピースと、底の薄い、白いサンダルのみ。ソックスやタイツ、レギンスの類は穿いていない。
この時、エメラルドは初めてラーザンサス近郊ではない何処かを目指した。歩いて、歩いて。自分の終の場所を求めて、最期の記憶に留めておきたい景色を求めるように歩いた。持ち物は途中で拾った携帯型ラジオだけ。それを手に、何とか周波数を合わせることができたチャンネルを聞きながら歩いた。
ラジオからはアミナス議会のトップ、議長の演説が繰り返し聞こえていた。切々と、人々に決定の受け入れと、議会も苦悩の上での決定なのだということを訴えていた。
『――彼等ロボットが悪い訳ではないが、我々にはこの方法しかなかった。我等の社会が幼すぎたことが罪なのであるということは理解している。ならば我々議会はその罪を被ろうと決定した。我々の社会は、彼等アンドロイドを友とする準備ができていないと判断することで。ならばどうするか。我等ロートニアンが世界から姿を消すことは解決にはならない。彼等アンドロイドは我々がいてこそ初めて活動できるものである。彼等アンドロイドを、我等の社会から取り除くことが、今できる最速の解決策であると、我々議会は判断した。この施策を遅らせることはできない。何故ならば、それが遅れれば遅れるだけ、掛け替えのない命が失われることが明白になっているからである。惑星住民の皆の、不条理であると憤る思いは我等も同じである。だが、命には替えられない――』
そんな言葉が流れている。エメラルドはそれを、感情が込められた、魂のある言葉だと思った。その決定に異論を唱えるつもりもなかった。ロボットは、機械は、人々が便利に、豊かに暮らす為のツールであるべきなのだ。それを人々の不幸の為に生み出し、利用するものが多いのであれば、制限、あるいは、禁止が必要であると。無論、その方法を考えることは、エメラルドにはできない。前提を与えられ、その先に待つ未来をシミュレーションすることくらいはできるかもしれないが、彼女の演算モデルは古く、その結果が果たして正しいのかも怪しいばかりであった。
「それでも、死よりも悪いことではない筈です。ひとが死ぬのは怖いことです。大丈夫、きっと、あなた達は間違っていません」
と、エメラルドは独り言ちた。
惑星アミナスの荒野に道はなく、赤茶けた土の上を、踏みしめてエメラルドは歩いた。飛行艇を使わずに荒野を移動する者はほぼなく、見渡す限り、乾燥した地面と、低い低木、僅かに点在する草花のような植物のコロニーが目に入るばかりであった。
ラーザンサスを海とは反対の方向に出た先は、生気の薄い、過酷な荒れ地で、それはあたかも、アミナスの二面性を表しているかのようでもあった。
徒歩で一日でたどり着ける距離に幾つか市街や村落はあったが、エメラルドはそのどこにも寄らなかった。屋外行動を禁止されている筈のアンドロイドが、理由もなく住民に接触しては、迷惑が掛かると考えたからであった。いずれにせよ、そのいずれにも、処理場、つまり、スクラップ工場はなかった。
そして、三日目の夕方頃、荒野の地面が、なだらかな平野から、丘陵の斜面に差し掛かろうとした場所で、エメラルドは、上部に有刺鉄線が張り巡らされた鉄の柵で囲まれた、何かの広大な土地に辿り着いた。柵沿いに歩いてみると、すぐに入口らしき重々しい鉄の門と、カルグ特殊機器処理場の看板を見つけた。どうやらスクラップ工場のようだが、人里離れた荒野に、ただ一軒だけ存在している工場は、不自然極まりない景色に見えた。
インターフォンがある。エメラルドは誰かいるのであれば話を聞いてみたくなった。彼女は迷うことなく、呼び出しのボタンを押した。
インターフォンから、すぐに反応があった。
『どなただね？』
という、ややくたびれた男の声が聞こえてきた。
「ここでは、今話題の、アンドロイドの廃棄は受け付けていますか？」
エメラルドは単刀直入に尋ねた。しばらくの無音。ややあってから、男は答えた。
『一般は受け付けていない。ここで受け付けられるのは、市街地では処理すると危険な、訳ありの機械や、通常の処理場では受け付けてない、持ち主不明の機械だけだ。こんな場所にあるあたりで察してくれ。特別な処理場だよ、ここは。おっと、モグリじゃないぞ。ちゃんと政府の認可は受けてる。むしろ政府からの仕事がメインだ』
「そうなんですね。でも、処理工場のようなものが見当たりませんが、ちゃんと廃棄できるんですか？」
鉄柵の隙間から見えるのは荒野ばかりで、人工的なものといえば三階建ての小さなビル一つしかない。遥か彼方にあるのかもしれないが、エメラルドには無駄に広い土地が、あまりにも非効率なように見えた。
『言ったろ。危険物の処理をすることもある。無駄に広い土地は、やんちゃな奴が近づかないようにするのに必要なんだ。お嬢ちゃんみたいな、こんな場所までのこのこ来るような悪い子避けって奴だ。ちゃんと処理工場はある。冷やかしなら暗くなる前に帰りな、お嬢さん』
男はそう答えたが、実際、エメラルドがカメラのモードを望遠モードに切り替えても、やはりそれらしい建物は何もない。かといってスクラップが山のように積み上げられているようにも見えなかった。ここは本当にスクラップ工場なのか、エメラルドには不思議でしかなかった。
「でも、工場らしき建物が、敷地内のどこにも見当たりません」
『ん？ なんだ。双眼鏡でも持ってるのか。何をしてるんだか。偵察ごっこで覗いたって面白いものじゃないぞ。安心しろ、地上にないだけだから。これでいいか？ こっちも暇じゃないんだ。子供が見学するような場所でもない。本気で暗くなるぞ』
ぶっきらぼうだが、男がエメラルドを心配して言っていることは、彼女にも伝わった。おそらく声の主は――たぶん、ただの従業員という訳ではないのだろう――乱暴だが誠実である人物なのだと、エメラルドは評価した。
ここでなら、良いかもしれない、彼女はそう思った。
「あの、持ち主不明のアンドロイドの処理をお願いしたいんですけど」
エメラルド自身、自分の所有者を知らない。全く言葉に嘘はなかったし、こういう場所でなければ処理してもらえないだろうと確信もしていた。
『今持ってきているか？ どんなタイプだね』
男の声が、若干低くなった。
エメラルドはどう答えるべきか、言葉を探してから、答えた。
「はい、あります」
それを聞いて、インターフォンの向こうから、男がバタバタと動く音が筒抜けで聞こえてきた。何かの準備をしているように思えて、エメラルドは、男は次の言葉を待った。
しばらく雑多な音が、呼び出し待ちの音楽のように流れたあとで、辺りが薄暗くなり始めた頃、ようやく男の次の言葉が聞こえてきた。
『門の横にセンサーがあるのは見えるか？ そこにアンドロイドを置いてくれ。置けたら嬢ちゃんはインターフォンの前辺りまで離れてくれ。アンドロイドの存在はセンサーが勝手に感知する。あとはこっちでやるから任せてくれればいい』
男の説明を受け、エメラルドは門の周りを見回した。照明のように張り出したセンサーらしき機械が、門の逆側にあるのが見える。それ以外にセンサーらしきものもなかった為、エメラルドはインターフォンを離れ、そのライトのような傘の下に移動した。
傘の内側で、小さな赤いランプが光る。その後、傘の内側全体から、不可視粒子型の、スキャンウェーブが全身を上から下まで通り抜けたのを、エメラルド自身も感知した。
『……した』
インターフォンから微かに声が聞こえてくる。エメラルドはインターフォンの前に足早に戻り、
「もう一度お願いします。聞きそびれました」
そう、男が何を言ったのか、もう一度言ってくれるように求めた。
『おっと。ロボットを確認した。内部構造が随分旧式だな。これは確かに普通の処理場では処理できんかもしれん。今行く。ちょっと待っててくれ』
男はすんなり言い直してくれた。そして、エメラルドが、
「はい」
と、答えると、向こうの音は何も聞こえなくなった。あとは、待つだけである。
しばらくすると、門の向こうに中年の男が現れた。インターフォン越しで聞こえた声は低く、太かったが、その声の印象からすると、驚く程痩身であった。しかし、作業着の袖をまくり、剥き出しにした腕は硬そうで、痩せぎす、というイメージともまた違った。
「ん？ アンドロイドはどこだ？」
男に聞かれる。門の外にエメラルドしかいないことに、男は面食らった表情をした。
「私です」
エメラルドが答えると。
男は、ただ一言、なんてこった、と呟いた。
