第三章 未来への分岐点（３）
そして、エメラルドがアミナスに来てから、三〇日目のことであった。一件のニュースが、惑星アミナスを駆け抜けた。
それはエメラルド達が居るラーザンサスから遠く離れた、惑星のほぼ裏側の地、レドラドと呼ばれる村で発生した、いたましい事件の知らせであった。エメラルドとは関係ない場所で、エメラルドの日々とは無関係に、状況は動き始めたのである。
アミナス上には、大小さまざまな人々が暮らす地があり、それはある大陸の、ほんの片隅の村で発生した、大量虐殺事件であった。ロートニアンが、ロートニアンを大量に殺めるという事件は、その結果自体、エメラルドには無関係であったが、その背景は、エメラルドの立場に大きく影響するものであった。
数十人の者達が、すべて人間の振りをしたロボットが、世界には蔓延っていると、ほとんど錯乱した妄想ともいえる危険思想に染まった末に、村一つを襲撃し、無抵抗な住人たちを殺めて回ったというのである。この話題は忽ち惑星中を駆け巡り、それは間もなく根拠のない尾鰭のついた嘘も混じった、無責任で荒唐無稽な噂話に変わっていった。
惑星アミナスでは、ロボットは合法とされているが、すべての住人がロボットに好意的という訳でもなかった。そして、一見平穏そのものの社会でありながら、それを構成するすべての個人が善人であるということも意味していなかった。
「ロボットを個人で所持していると襲われる」
「ロボットの傍にいるとロボットと勘違いされて襲われる」
などといった根拠のない、デマゴギーめいた虚言が飛び交い、面白半分に拡散された。実際に村を襲った暴徒達の模倣犯が現れることはなかったが、関係ない障害事件なども、まるで模倣犯が現れたかのように噂が流れることもある始末であった。
ロボットの破損事故、破壊事件も少なからず発生した。世間ではそれは、あるいは、便乗したロボット忌避派の仕業であるとも囁かれた。兎に角、その事件は、アミナスの社会に、幾らかの波紋を広げたのであった。
とはいえ、多くの者は遠い地で起こった恐ろしくも無関係な話として変わらぬ日常を送っていたのも事実で、最初はそれが大きなうねりになるとは、誰も予想していなかった。
エメラルドの周囲でもそれは同じで、混乱を防ぐ目的で、一時的なロボットパーツへのアミナス持ち込みの停止措置がとられたために、三〇日過ぎに予定されていた、新しいボディーの到着が遅れる見込みになったというだけの影響があった程度でしかなかった。いずれそれも解消され、新しいボディーが、現在のボディーの融解前に届かないという事態にはならない、と想定された。
それでもエメラルドは、安全をとって、サ・ジャラの勧めで一時的にアルバートがいる船、ペデュウムへと移り、外出を控えることになった。ほとんど軟禁に近いかたちで船に閉じこもることになったエメラルドは、クルーに頼んで、惑星アミナス内のニュースを視聴できるよう、与えられた船室のモニターを調節してもらった。
事件の続報は連日伝えられていたが、日に日に情報量は少なくなっていく。すべては時間が押し流していくように、収束に向かっているかのように、エメラルドにも思えた。相変わらずロボットの破壊事件の報は絶えず、それだけが常にエメラルドにも気掛かりであった。
そして、不幸なことに、その気掛かりは現実のこととなった。かつて大怪我をし、サイボーグ手術を受けたことがあるロートニアンが、ロボットと誤認をうけて暴漢に襲われる事件が発生したのである。レドラドの住民虐殺事件から、丁度一〇日後のことであった。さらに悪いことに、サイボーグ手術を受けた被害者の方が、正当防衛だったとはいえ、暴漢を逆に機械の腕で殴り殺してしまったのである。この事件は再びロボットとロートニアンの間の関わりに、大きく影を落とすことになった。
これを受け、暫定措置として、アミナス議会はロートニアンを模したロボットを、屋外に出すことをしばらくの間、禁止とした。ロボットと、ロートニアンの命、双方を安全に保つ、即効性のある方策が、他になかったのである。エメラルドの軟禁生活も長期化することが危ぶまれると同時に、九〇日以内に、エメラルドの新しいボディーを持ち込めるかも懸念される程に、状況は悪い方向へ転がりはじめた。
状況の悪化は日に日に増していく。ロボットを本当に嫌悪しているのか、それともただその言い訳に悪乗りしているだけなのか、サイボーグ手術で義体を手に入れたロートニアンが襲われる事件は、収束するどころか、報じられる件数が増える一途をたどった。無論、街路に悪漢が蔓延り、人々が安心して歩けないなどという程の数ではなかったものの、さりとて被害に遭った者や、その家族からすれば何の慰めにもならない話であった。
それだけに、民衆の不満が、アミナス議会にすぐに向いたとして、それも無理からぬ話であった。早急な対策と暴徒の取り締まりが求められ、多くの者が逮捕され、しかし、逮捕してみれば、犯人の多くは、何のイデオロギーももたない、後先考えずに愉楽を求めただけの、どこにでもいる住民に過ぎないことが、惑星アミナス社会を、さらに震撼させた。
ここに至り、ロートニアンそっくりのアンドロイドの意義がメディアで頻繁に議論されることになり、その弊害もまた世間の目の当たりとなることになった。アンドロイド不要派と、アンドロイド擁護派による議論は連日メディアの放送に乗ることになり、結論の出ない水掛け論が、人々の不満を一層煽る結果となったのである。それも当然であった。議論していたのは、何の責任も決定権も持たぬ、ただ無責任に自分の理論を放送に乗せたいだけの一般人ばかりであったからである。しかし、社会は、そんな意味のない議論の内容に触発され、大きく揺れた。
混乱は最早歯止めが利かず、民衆の間にも大きなイデオロギーの溝が形成されつつあった。当然議会としては無視することはできず、そして、民衆が二つに割れた時点で、結論は出ているようなものであった。
しかし、施策として実行する為には、当然、議会での決定が必要である。その会議に、アミナス議会は五日間を費やした。その内容は放送には乗らず、社会には広く伝えられなかった。左右する議論を中途半端に知らせることで、社会が間違った方向に暴走することを嫌ったのであった。
そして、議会の正式な発表が行われるまで、更に日数を要した。その発表と、人々への対応の指示が行われたのは、レドラドの事件から三〇日後、エメラルドがアミナスで暮らし始めてから、六〇日目のことであった。
惑星アミナス内の全アンドロイドの破棄と、所持、開発一切の禁止。それが議会の下した決定であった。その決定を、エメラルドは、サ・ジャラやアルバートと一緒に、メディアの放送で視聴した。
「となると、ここにはもういられない訳だ」
議会の発表を聞きながら、アルバートはエメラルドの身を案じるように呟いた。どの道、彼の滞在期限はあと一〇日程しかない。頃合いであるとは言えた。
「大丈夫ですよ、あなたは関係ないのですから、気にしなくて良いのです。あなたは対象ではありません」
サ・ジャラもエメラルドの頭を抱きかかえるようにして諭した。エメラルドはしばらく無言で、ただ、続いている議会の決定についての放送を聞いていた。
現存するアンドロイドの回収は三日後からの受付となっていて、勿論それ以前に破棄したいという場合は、近隣のスクラップ工場に持ち込み、破壊証明を後日受け取るようにとの内容が、淡々と議会の広報官によって読み上げられている。そこには一切の感情は感じられず、よっぽどこのロートニアンの方が恐ろしい機械のようだ、と感じた。実はその通りであって、議会の発表を読み上げているのは、広報官とは名ばかりの、広報用のＡＩに過ぎなかった。行政機関の広報関係者は、そんな発表を読み上げれば、自分の身が危ないと、誰もやりたがらなかったのである。結果、ＡＩに代行させることになったのであった。
「随分、思い切った決定をしましたね」
エメラルドは、それだけの言葉を発した。
「仕方がないのかもしれません。混乱や批判は続くでしょうが、人々の安全には替えられません。ぐずぐずしていれば人が死ぬのです。対策は拙速かもしれませんが、戻らない死人が増えるよりはましだと割り切ったのでしょう」
と、サ・ジャラは答えた。彼女の言葉には、アミナス議会が下した決定に、一定の理解を示すものであった。
「私はロボットで、アンドロイドです。私は今惑星アミナスにいます」
呆けたように、エメラルドは告げた。
「私は、行かなくては。私も、破棄してもらわなければ、大事にしているアンドロイドを、破棄しなくてはいけないだろう、多くの人達が、可哀想です。私も行かなくちゃいけないんだと思います」
「しかしあなたは」
反論しかけたサ・ジャラを。
「行かせてやろう」
アルバートはそう、制した。これこそが、おそらく、エメラルドがアミナスに来なければならなかった理由なのだろうと確信した顔で、彼は、サ・ジャラに頷いた。
エメラルドは、彼等の宇宙船を、降りた。
