第三章 未来への分岐点（２）
ロートニアンと地球人類の容姿は酷似しており、外見上ほぼ見分けがつかない。エメラルドもその多分に漏れず、街路を歩いてもロートニアン達から浮いて見えるようなことはなかった。
ましてや、有機素材で覆われたボディーは生命体さながらであり、外見で彼女をロボットと訝しむものもいなかった。彼女自身のルーチンも、自分をロボットだと知らない者に対して、自らロボットである秘密を明かさない程度の分別は持ち合わせている。
エメラルドが行きたい場所へ行き、見たいものを見て、体験したいものを体感することを止める者もいない。無論、ラーザンサスにも、一般人立ち入り禁止の場所は数多くあるが、エメラルドの中枢機構も、それが理解できない程の低性能ではなかった。そういった場所に自らすすんで近くことはなかった。
名も知らぬ老若男女とも言葉を交わす機会を持ち、はじめは表情もどこかぎこちなく、少なかったエメラルドの顔も、やがて、笑顔が増えていった。本来の人格モジュールがそのようにできていたのか、彼女は怒るということがなく、常に柔和な表情を浮かべるようになっていた。
サ・ジャラはほとんど同行せず、ただ、時間があるときには必ずエメラルドと一緒に歩いた。エメラルド達は、飛行艇等の交通網は利用せず、ただひたすらに歩いた。エメラルドは飛行艇に乗ることには消極的で、その理由が、彼女の重すぎる重量が原因であり、人々の迷惑になると考えている為であった。無論、エメラルドが、如何な外見とは不釣り合いの超重量だとして、飛行艇は、それだけですぐに重量オーバーになるような玩具のような乗り物でないのだが。
アルバートは、サ・ジャラの住居にエメラルドがいるときに、気まぐれに会いに来た。来るたびに、衣料品だの、華美でない装身具などといった手土産を持参した。エメラルドは、
「ロボットには不釣り合いなものです」
そう断るのだが、
「場所によっては着飾っていない方が浮いて見えることもある。その時の為に持っておくといい」
と、アルバートに押し付けられるのが常だった。アルバートにはそう言われたものの、受け取った以上は、仕舞いこんでおくのはむしろ失礼であると、エメラルドは考えた。
エメラルドは、外出の際には、アルバートに押し付けられた衣服の中でも、一番地味に見える薄い空色の、膝丈程のワンピースドレスと、イヤリングだけをつけて出歩くようになった。イヤリングは、純度の高い金で出来ており、エメラルドという名の彼女が身につけるのには何処か裏腹な、くすみのない水晶が嵌っていた。
そうやって、エメラルドがアミナスでの日々は、一五日が過ぎ、二〇日を数えた。あらかじめインプットされた辞書データしかなかったエメラルドにとって、毎日が発見の連続であり、学習することばかりであり、成長の場であった。日々は穏やかで、問題は起こらず、何故エメラルドが惑星アミナスを訪れなければならなかったのか、サ・ジャラも、アルバートも、ともすれば考えるのを忘れてしまいそうになる日々が過ぎた。バークルの店の常連は、変わらず皆エメラルドに好意的で、朗らかで穏やかに表情を増していくエメラルドは、店の花であった。
一方で、エメラルドは、多くのロボットが、人々の為にラーザンサス内で働いている姿も見た。そのほとんどが、無機素材の外観をしていて、目的に合わせて特化されて造られていて、彼等の得意分野では明らかにエメラルドよりもずっと高性能であった。中には有機素材の外観をした、家庭用と思しきロボット達を見かけることもあり、彼等すら、取り立てて何ができる訳ではないエメラルドとは違い、皆、人々の役に立っていた。
エメラルドは考えた。自分は何のために造られたのか。それは原点に返る命題であったのだが、その問いの答えを知る者は未だいなかった。
「あなたは、ロボットはどうして存在すると思いますか？」
と、道端で清掃作業についているロボットに、エメラルドは問いかけてみたこともあった。返って来たのは、
「それを考えるのは、開発者の仕事であり、私が考える必要のないことです。機械は用途に合わせ開発されるものであり、用途のない機械は、開発されることそのものに意義があるのだと言われています。技術研鑽の為の開発、というそうです」
何かを読み上げるような回答が、返ってくる。赤く塗られた円筒形の金属のボディーを持った、そのロボットは、まさに機械的であった。
サ・ジャラの住居にいる時に、サ・ジャラにも、エメラルドは問いかけてみた。答えをサ・ジャラが持っていないことは分かっていたのに、エメラルドはその疑問を吐露せずに押し留めておくことができなかった。
「私は、ロボットなのに、これといってできることがありません。私の存在意義ってあるんでしょうか」
サ・ジャラはただ笑っただけだった。
「およそロボットらしくない質問ですね」
その顔は満足げで、純粋に、エメラルドの成長を喜んでいるようでもあった。
「あなたはきっと、いつか自分で見つけるのでしょう。あなただけが、あなただからこそ、見つけられるものなのだと思います」
「そういうものなんでしょうか」
エメラルドには納得はできていなかったが、世の中のすべてに、必ずしも明快な答えがあるという訳でもないことを、理解できないまでも、知識としては分かりはじめていた。
惑星アミナスにはロボットが多い。ロートニアンを模したアンドロイドの多さは特出すべきものである。銀河間連盟内でも珍しい、アンドロイドが合法であるがゆえの社会の特徴であった。しかし、その実態は、外見こそロートニアンとそっくりだが、仕草、会話の内容は他のロボットと変わらず機械的であり、有機的な外見とは裏腹の、無機質な――比喩的な表現をするのであれば魂のない――対応しかしないものばかりであった。エメラルドのように、自発的に笑い、訝しみ、驚く機械には、エメラルドが出会うことはなかった。
自分が他のロボットとおよそ異なったロボットであるという事実は、エメラルド自身にとって驚くべき発見であった。その理解が進むにつれ、確実に、エメラルド自身における、自分自身の認識は変質していった。彼女が自分自身について発見した、なにより驚くべきことは、自分はロボットとして造られたにも関わらず、誰の役にも立っていないという事実であった。そして、それを吐露する彼女に、サ・ジャラは、それこそがエメラルドの存在意義だと言わんばかりの反応を見せるのであった。
「私にとっては大問題なんですけどね」
と、エメラルドは苦笑いする。自然な人格という面だけは、間違いなく一級品に成長している。だから何になるというのか。エメラルドにはそれが何かの役に立つことには思えなかった。ある程度の自然さはあってもいいが、それを突き詰めたところで、ただの行き過ぎでしかないと、彼女は考えた。
「でも、技術の限界をたしかめることには意味はありますよ。役に立つとか経たないとかではないのです。何処までできるのかの探求は、科学の命題の一つでもあります。そして、それを何処までで止めておくべきなのかを知ることも、科学の使命なのです。そういう分野では、あなたは最先端を行っていると言ってもいいでしょう。多くの文明が、倫理的な問題が多すぎて、探究を諦めてしまった分野です」
サ・ジャラはそう答えた。そもそも、地球文明をはじめ、生命体そっくりの機械を禁止する方向で、その分野の探求を捨ててしまった文明は多かった。必ず、生命との境界線とはなにかの壁にぶつかり、それが解決できてこなかったのである。
「私は、あなたが知るべきは、きっと、それなのだと思います。あなたはその境界線に立っているのです。そのロボット側に。おそらく生命体側からロボット側に、境界線の向こうを覗くことは不可能なのだと思います。生命体がロボットになることは、例え意識をロボットに移植できたとして不可能だと思うからです。ですがロボット側から境界線のこちら側に超えてくるように、ロボットを製造することもまた、倫理的に許されることではありません。多くの文明で、それは生命への冒涜と批評されます。ですが、あなたのチップにある、あなたのパーソナルデータが、誰の手に造られたかも分からない、由来も出自も不明の、そもそも誰かに造られたものなのかどうなのかも分からないものだとしたらどうでしょう。それは誰も経験したことがない、全くこれまでと前提が異なる、ロボットであるか、生命であるか、そのどちらでもあるのか、誰にも決めることができない何かになるのだと思います。私はあなたがそれになるのだと確信しています。今ではなくとも、いずれ」
サ・ジャラの言葉には熱が籠っていて、それは、彼女が本気でそう信じているのだと分かる熱弁であった。しかし、エメラルドは、自分が作られたものであることを知っている。
「私はロボットです」
故に、彼女にはその熱意は理解できなかった。エメラルドは、そもそも、その垣根を越えようなどと、考える能力を持たなかった。
