第三章 未来への分岐点（１）
エメラルドはサ・ジャラの住居で世話になりながら、バークルの店に寄り、ラーザンサス内の各所へ出かけていくのが日課になっていた。日によって顔ぶれは違うものの、バークルの店には毎日、常連のうちの誰かがいて、彼等は決まって、エメラルドがその日の予定を相談すると、親身になってアドバイスをくれた。
エメラルドは毎日、バークルの店では、葉野菜抜きのバーガーを頼んだ。バークルは、
「たまにはそっちの機械のものを食え」
とぶつくさと文句を言ったが、それが本気ではないことも、二日目にはエメラルドに看破されていた。
「この手作りのバーガーがいいんです。ひとの温かいもの――ぬくもりっていうんでしょうか――そんな感じのものが、伝わってくる気がするんです」
そんなエメラルドの真っ直ぐな答えに、バークルは毒気を抜かれたように、年甲斐もなく照れくさそうに肩を竦めるのが、新しいバークルの店での名物のやり取りと化していた。
三日目までは、サ・ジャラも、町に不慣れなエメラルドを案じて、サ・ジャラもついて回っていたが、四日目以降はエメラルドひとりで行動するようになっていた。サ・ジャラは、それからは、様々なひとに頼まれて、多種多様な機械のメンテナンスを引き受けては、自分は自分で別の場所に出かけて行った。
アルバートは、あれからコンタクトを取ってこない。しかし、彼の関係者が、エメラルドの監視か、それとも、護衛かのために、近くで常に尾行しているということは、エメラルドも気付いていた。
そして、エメラルドがそんな風に過ごして、一〇日を数えた頃。遠く離れた場所。
エメラルドが覚えていない、クロフォード・エデンの作業室で、ロイドとエレンは、クレイン博士に詰め寄っていた。予定よりずいぶん遅れてクロフォード・エデンに戻った助手二人は、あからさまに不信感を漲らせた目で、博士に説明を求めた。
「何故、あのク・デがアミナスにいたんですか。何故エメラルドと一緒にいるんですか。僕はあんな話は聞いていません。あれなら僕等が一緒でも良かった筈です」
ロイドが不快な気持ちを隠すことなく言い、
「そうです。あれではテストにすらなりませんよ」
エレンも同じように不快感を示した。
クレイン博士は二人の話を遮ることなく聞き、ロイドが、
「何とか言ったらどうなんですか」
そう怒りの言葉で説明を求めると、博士はようやく口を開いた。
「そうだな。頃合いだろう。ふたりとも聞いてほしい。確かに、私は君達に嘘をついた。これは実験などではない」
「では、何だったんですか」
エレンの言葉に、博士が頷く。三人は立ったまま、向かい合っていた。
「私にも詳細は分からない。だが、あの試作機エメラルドそのものこそが、完成品であり、開発されなければならなかった本番機なのだ。その開発で得られた技術フィードバックについては、我々が自由に利用して良いと言われている。そしてこれは、実際には、地球圏議会も承知している極秘プロジェクトでもあったのだ。考えてもみたまえ。地球圏の国際警察組織も、廃棄された筈のこのクロフォード・エデンが稼働していることに気付かぬ程、間抜けではないよ。確かにアンドロイドの存在は、サイボーグとロボットの境界線を曖昧にする、社会的には許されないものだ。しかし、技術そのものをすべて捨ててしまっては、科学の進歩はない。それ故に、極秘プロジェクトとして、技術の保存と研究の為に、極秘で行われていたものなのだ。もっとも、保存と研究を求めたのは、地球圏議会ではなく、銀河間連盟ではあるのだが。地球圏議会としては、それに極秘裏に応じたかたちになっている。それだけに、地球圏議会は、黙認しているだけで積極的関与はしていない。その意味するところは私には想像もつかん。ただ言えることは、私達が、自分達に求められていたことを、確実にやりきったということだけだ」
博士は、彼の知る限りを助手達に語った。多くのことはやはり彼も知らない。アルバートですら知らない真相を、彼が突き止める方法はなかった。
「それじゃあ、僕等がやったことは、誰かの手の上で最初からお膳立てされていたものだったってことですか？ いや、そんなことよりも、エメラルドは、銀河間連盟のために存在しているというんですか？ 僕らの元から離れ、彼等の手に委ねられたと？ そんな馬鹿な話があってたまるか。あの機体は僕達が造り上げたアンドロイドじゃないですか。あれは僕達のものだ」
ロイドは憤った。エメラルドの開発については、確かに、外宇宙の私人からの資金援助を受けているのは彼も知っている。しかし、それはあくまでアンドロイド開発の意義に賛同してくれていて、正式に完成したロボット技術を欲していると、そう認識していた。まさか、彼の認識でいえば、途上の試験機であるエメラルドを取り上げられ、正式機の開発の為の実験の、事実上の妨害を受ける謂われはないというのが偽らざる本音であった。
「その考え方は正しくない。私達は、アミナスで何かがあった場合、あの機体は捨てるつもりでいた。無論、それは惑星文明間の外交問題に発展させない為には仕方がないことだ。私達には責任を負いかねる問題であることは事実だからね。だが、そんなことはエメラルドには関係ない。捨てられた、哀れで孤独なロボットである自分が残るだけだ。私達はエメラルドに対する私達に繋がる証拠の提示すべてを放棄したのだ。となれば私達があの機体に対して、所有権を宣言することは許されない。何があろうともだ。既に実験は失敗したことになっている。そしてあの機体が回収されることはない。最初からそう言う筋書きになっているのだ」
しかし、クレイン博士はロイドの主張を退けた。エメラルドがクロフォード・エデンに戻ることは二度となく、行動の記録がクレイン博士達の元に届くこともない。最初からそう言う話になっていて、クレイン博士もそれで了承しているのであった。
「そもそもこの実験自体、私達には必要のないものだ。エメラルドから得られるフィードバックは、こんなやり方をしなくても、シミュレーションだけで十分得られるものに過ぎない。エメラルドが戻らなくとも、私達のロボットは完成するのだ。私達の開発に、影響はない。だからこそ、あれのことは忘れて、今度こそ、本当の意味で私達のロボットを開発するのだ。その為の機体も、既に製作中だろう？ 私達の、本番機が、私達が目覚めさせる日を、待ってくれている」
「しかし、だからといって。エメラルドに情はないのですか？ あれだって僕等が苦労して造り上げたロボットに違いない筈です。簡単に忘れることなどできない筈です」
ロイドは再度詰め寄る。が、クレイン博士は、首を捻っただけであった。
「はて。苦労はあったかな。考えてもみたまえよ、君。あれのボディーは使い古された、銀河間連邦内に普遍的に存在している技術のつぎはぎで、何ら新しい機構はない。あれの中枢プログラムについては、あの機体に流し込んだコピーであり、しかも容量の関係でモジュールを幾つもオミットした、言わば劣化品に過ぎない。オリジナルは依然私達の手元にあり、失われた訳でもない。こういう言い方は相応しくないのかもしれないが、例え、エメラルドという機体が、我々の手元から失われても、私達が失うものは、ある意味ゼロに等しい」
「そういうことを言っているんじゃない。僕は、あのプロトタイプ自身、あの固有の機体の話をしているんです。全く同じオリジナルプログラムからのコピーを用いて、全く同じ仕様の機械を造ったとしても、それこそコピーであって、あの子ではないって話をしているんです。あの子は世界にひとつしかない、僕等のプロトタイプだ」
ロイドは納得しなかった。エレンは押し黙ったまま、クレイン博士とロイドの口論を見つめている。博士はただ、静かに言った。
「それはエメラルドの可能性を閉ざす選択だ。エメラルドがアミナスに持ち込まれることが、最初からこの開発の条件であったということは、必ずエメラルドに何かが起きるのだと、私は信じている。ロワーズ氏も同じだ。私はその何かの末に、私達のエメラルドが何を得るのかを見守りたいのだ。分かって貰えないだろうか。ロイド君。あれは、あれの未来の為に、今まさに、それに向かっているのだと、そう思ってやることはできないだろうか。そして、その為に私達ができる出番は、一旦終わったのだ」
博士の言葉に、ロイドが黙り込む。その肩に手を置き、博士は続けた。
「しかしだ」
と。博士は頷いた。
「確かに、抱えきれない問題を抱え込まないよう、今は、私達があれに接触することはできない。だからといって永久にそうだとも、私は考えていない。状況が変わったなら、私は、いつでもあれを取り戻すつもりでいる。だから、今は我慢してくれ。その時を待とう」
「分かりました」
ロイドもそれ以上反論はせず、会話は途切れた。
エレンも無言のまま、頷いた。
