第二章 アンドロイドの自我（８）
出来上がって来たバーガーは、分厚く焼いた肉と葉物の野菜をバンズでサンドしたものであった。ケチャップ等の色の濃い調味料は使われていない。比較的シンプルで薄味の仕上がりの食べ物である。包装などといった手の込んだこともされていない。むき出しで、小型トレーのような四角い皿に乗せられて出てきた。
エメラルドは出来上がって来たそれを手に取り、眺めた。まだ温かいそれは、エメラルドにとって、初めて見た“普通の食事”でもあった。
エメラルド本人が覚えていないということもあるが、事実、彼女はクロフォード・エデンでも食物は与えられていない。必要なかったというのもあるが、彼女の内部機構にとって、食事は必ずしも良いものと言い切ることはできなかった。
また、ク・デであるサ・ジャラの体は、基本的に味の濃い、他の生物が食べるような調理された料理というものを受け付けない。その為、サ・ジャラの家で栄養分になるようなものといえば、サプリメントか前時代の宇宙食かというくらいの、錠剤のような味気のないものだけであった。ク・デには、それで十分なのである。
「これが、バーガーですか」
エメラルドは、しばらく、手にしたそれを眺めた。アミナスでは家畜を飼うということがないということは、エメラルドの辞書データの中に情報があった。挟まれている肉も、人工タンパク質を素材とする合成肉であった。葉物は、アミナスでは標準的に栽培されている、本物の野菜である。
「食べやすそうで、手軽に獲れる、まさにファストフードですね」
エメラルドは簡素な言葉を口にして、一度、サ・ジャラの顔を見た。サ・ジャラが無言でうなずくのを見て、エメラルドはバーガーを、ようやく口に運んだ。
ほんのひと齧り、僅かにバーガーの一片を噛み切り、エメラルドが咀嚼する。見える範囲の常連たち、店主バークル、そして、サ・ジャラの視線が彼女に集中していた。エメラルドが食べたのは、ほんの僅かで、その上品すぎる食べ方に、何処からか、ため息のような音が聞こえてきた。
「もっと遠慮なく齧り付くんだ。それじゃ味なんか分からないぜ」
常連の誰かが声を上げた。目の前のバーガーに集中していたエメラルドには、声の主の視線がどれかは分からなかった。
エメラルドは、口の中のものを飲み込むと、
「はい」
と、頷いて。
少しだけ口を大きく開けて、先程よりもほんの少し大きく、バーガーを噛み切った。
「もっとだ。ここじゃそんな綺麗な食い方してるヤツは舐められるぜ。がぶっと、がぶっと」
先程とは別の声が上がる。やはりエメラルドには聞き覚えがなく、声の主は分からなかった。
「難しいものですね」
少しおかしくなって、素直な笑い声が零れた。これも、エメラルドとしては、初めての動作であった。
「親父、俺にもバーガーをくれ」
「こっちにもだ」
バーガー相手に悪戦苦闘しているエメラルドを見かねたように、常連たちが一気にバークルにバーガーを注文し始める。
「おめえらよ、自重しろ」
文句を言いながら、バークルは手際よく合成肉を幾つも鉄板に並べて焼き始めた。しかし、その手つきは早く、エメラルドが三分の一もバーガーを齧れないでいる間にも、鉄板の上の肉は焼け、頼んだ常連たちの手元へバーガーがおさまっていた。
彼等はエメラルドから見やすい場所にテーブルから立ち、
「見てろよ」
と、一斉に大口を開けて、それぞれのバーガーに大きく噛り付いた。引きちぎるように噛み切り、皆が豪快に咀嚼する。やや品のない音が、店内に響き渡るようであった。
エメラルドはその様子をまじまじと眺め、それから、彼等の真似をして自分のバーガーに齧りついた。成程、そういう食べ物か、と。エメラルドは自分が一つ賢くなった気がした。
合成肉とはいえ、センサーが分析する味覚分析は、本物の肉に近似しているという結果を弾き出した。その内容は複雑で、ひと噛みごとに変化しているということも分かった。
「どうだ、うまいだろ？」
常連たちに問われ、
「はい」
エメラルドは口の中を空にしてから大きく頷いて、更にひと口、バーガーに大きく噛り付いた。ほんのふた噛みで、三分の二以上残っていたバーガーは、半分程の大きさまでなくなっていた。
エメラルドの体には、栄養分というものは、必要がない。必要となるのは分解したときに得られるエネルギーだけであり、更にいえば、本当の所、その動力は補助的なもので、毎日食事をとる必要すらなかった。さらに、彼女体にとって、葉野菜などの分解しにくい食物は、ボディー内に滓として残り、劣化を速めることにもつながる原因になる。しかし、バーガーは、ほとんど栄養素という不純物の少ない高エネルギー体の材料で構成されており、葉野菜を抜けば、ある意味、エメラルドにとっては、理想的なエネルギー源とも言えた。
「欲を言えば、野菜は、いらないかも知れません」
正直に、それを、彼女が言葉にする。すると、常連たちの間に笑いが巻き起こった。
「話が分かるな、嬢ちゃん。見かけによらず肉食か。肉だけの方が美味いよな」
そんな声が聞こえてきた。
「初めて食べましたが、はい、美味しいです」
エメラルドはもう一度笑った。それで十分だったのであろう。すぐに常連たちとエメラルドは打ち解け、彼女がアミナスに来たばかりであり、ほとんどアミナスのことを知らないと語ると、
「街から出て、サーフローム方面で少し飛ばすと良い海岸がある。良い景色だぜ。行ってみな」
やら、
「ラーザンサスに逗留するなら、三番街のデレジノン総合ビルは欠かせないぜ。方々の名物が何でもそろってるし、アミナスのガイドチップも無料で配布されてる。名所を調べるにもピッタリさ」
やら、と、何でも教えてくれた。エメラルドもそのどの言葉も蔑ろにはせず、頷き返し、時に、短く、
「はい」
と、返事を返し、彼等の好意に対応を続けた。しかし、熱を増す常連たちの勢いにだんだん圧され、ついにすべてに反応するのが難しい状況になっていった。サ・ジャラに助けを求める視線を投げるも、彼女はただ静かに笑うばかりで、口を挟んだりはしなかった。
皆が行為であれやこれやと案内をしようとしてくれているのも分かる為、エメラルドにはそれを無碍にする、という選択肢はなかった。だから、彼女は彼等よりもひときわ大きく、
「待ってください！」
そう、声を張り上げた。
「私は一人しかいません。そんなにたくさんの場所は回れないし、一時にいろいろ言われても聞き取ることもできません。まずは、ラーザンサス内の、あちこちを見て回りたいです。それで満足したら、次は近郊から回りたいと思います。場所とか、距離とか、移動手段とか、よく分からないことだらけで、私一人ではプランを立てるのにも苦労すると思います。ですから、皆さんを見かけたら、相談させてもらいたいとも思います。また、相談に乗ってもらえますか？」
彼女の話を、常連たちは無言で聞いた。そして、彼女が口を閉じると、あちこちから、
「もちろん」
という声が返って来た。それは勢いに任せた前のめりな発言ではなく、落ち着いた、頼りがいがありそうな声であった。
それから、先程までの店内の騒ぎは何処へやら、和やかな雰囲気で、雑談の花が咲きはじめた。彼等の話のほとんどはとりとめもなく、エメラルドに対して向けられたものも、サ・ジャラに向けられたものも、全く別の、常連同士や店の店主との会話も混じっていて、落ち着きのある活気といった雰囲気に、店内は包まれた。
それから、エメラルドが完全にバーガーを食べ終わると、エメラルドとサ・ジャラは店を出る為に席を立った。食事代を、サ・ジャラが払っている間、エメラルドは店内のあちこちで手を振っている常連に、小さく手を振り返した。皆、良い人たちなのだ、エメラルドはそう評価した。感じた、と言ってよかったのかもしれない。
ふと、店の奥のテーブルに、エメラルドは視線を向けた。店内に入った時にいた二人組の地球人の姿は、その席には、もうなかった。
ロイドとエレン。
エメラルドの記憶から消去されてしまったその男女の名を、エメラルドが、もう一度思い出すこともなかった。
